국내 안면신경마비 환자가 최근 10년간 41%나 증가하며 연간 약 10만 명에 달하는 것으로 나타났다. 특히 뇌졸중 전조 증상과 유사해 혼동하기 쉬운 탓에 증상 초기 불안을 느끼고 의료기관을 찾는 사례도 많아졌다. 실제로 A씨는 집에서 양치 중 얼굴 한쪽 근육에 힘이 빠지며 물이 입술 사이로 새자 뇌졸중으로 오인하고 병원을 찾았으나 안면신경마비 진단을 받았다.
안면신경마비는 안면 신경에 장애가 발생해 이마 주름잡기, 눈 감기, 입꼬리 올리기 같은 동작이 부자연스러운 상태를 말한다. 주로 말초 안면신경마비와 중추 안면신경마비로 구분되며, 이 중 중추 안면신경마비는 뇌졸중 증상의 하나로 나타난다.
이대목동병원 신경과 이승아 교수는 “말초와 중추 안면신경마비는 이마 주름 생성 여부로 간단히 감별할 수 있다”며 “이마에 주름을 잡을 수 없으면 말초 안면신경마비, 주름을 잡을 수 있으면 중추 안면신경마비일 가능성이 크다”고 설명했다.
특히 중추 안면신경마비는 반신마비, 언어장애, 감각 이상, 복시 같은 신경학적 이상을 동반하는 경우가 많다. 이 교수는 “얼굴 마비와 함께 말이 어눌하거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지며 감각이 이상해지는 경우 뇌졸중 가능성을 고려해야 한다”며 “정확한 진단을 위해 즉시 의료기관을 방문하는 것이 중요하다”고 강조했다.
안면신경마비의 원인을 규명하고 예후를 평가하기 위해서는 얼굴 신경전도검사를 시행하며, 비전형적 증상이 있거나 기저질환이 있는 경우 CT, MRI 같은 영상검사가 필요할 수 있다. 이 교수는 “검사 시점에 따라 결과 해석과 예후가 달라질 수 있어 신경과 전문의 상담을 통해 치료 방법을 결정하는 것이 바람직하다”고 조언했다.
