하루 일과를 시작하기 전 미세먼지(PM) 농도를 체크하고 있는가? 미세먼지 여부와 상관없이 마스크를 챙기는 사람이 있는가 하면, 꼬박꼬박 체크하는 사람도 있다. 반대로 아예 신경쓰지 않는 사람들도 있을 것이다. 미세먼지에 단기간 노출되는 것만으로도 감정 해석 및 업무 집중능력이 저하될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미세먼지의 뇌 기능 영향
영국 버밍엄 대학과 맨체스터 대학 연구팀은 미세먼지 노출로 인한 인지 능력 변화를 테스트하는 실험을 진행했다. 먼저 모든 참가자들로 하여금 실험 전 인지 능력 테스트를 진행하도록 했다. 그런 다음 참가자들을 두 그룹으로 나누고, 한쪽 그룹은 촛불 연기에 노출시키고, 다른 한쪽 그룹은 깨끗한 공기를 마시게 했다. 4시간이 지난 뒤 인지 능력 테스트를 다시 진행했다.
연구팀이 측정한 항목은 ‘작업 기억력’, ‘선택적 주의력’, ‘감정 인식’, ‘정신 운동 속도’, ‘지속적인 주의’ 등이다. 연구팀은 이 결과를 정리해 6일 「네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)」를 통해 발표했다.
촛불 연기를 마신 그룹은 인지 능력 항목 중 ‘선택적 주의’와 ‘감정 인식’이 저하되는 경향을 보였다. 참가자 중 일부는 입으로만 호흡하는 경우도 있었는데, 호흡 방법 여부와 상관없이 비슷한 경향이 나타났다. 비교적 짧은 시간이었음에도 불구하고, 촛불이 타면서 발생하는 초미세 물질들이 뇌 기능에 부정적인 영향을 미쳤다는 근거다.
연구팀은 이외의 다른 항목들에서 뚜렷한 영향이 나타나지 않은 것은, 해당 기능들이 단기적 오염에 대해 회복력을 가지고 있기 때문이라고 보았다. 아예 영향을 받지 않은 것이 아니라, 영향을 받고서 회복됐다고 보는 것이다.
일상생활에 중요한 기능
‘선택적 주의(Selective Attention)’란 특정 자극이나 정보에 집중하고 다른 자극을 무시하는 능력을 말한다. 소위 말하는 ‘집중력’이다. 예를 들어, 소음이 들려오는 카페나 술집에서 주변의 시끌벅적한 소리를 무시하고 마주 앉은 사람의 목소리에 집중하는 능력이 바로 선택적 주의력이다. 학습이나 문제 해결, 의사 결정 등 고차원적 인지 기능에 필수적인 능력이다.
‘감정 인식(Emotion Recognition)’은 타인의 감정을 이해하고 해석하는 능력을 말한다. 다른 사람의 단어 사용이나 말투 등의 언어적 수단은 물론, 표정 변화, 목소리 톤이나 억양, 자세나 몸짓 등 비언어적 수단을 통해 드러나는 감정을 파악하는 것도 포함된다. 침울한 표정의 친구에게 “무슨 일이 있냐”라고 묻고 적절하게 반응하는 것이 대표적인 예다.
선택적 주의 능력은 학습이나 업무를 비롯해 일상적인 과업을 수행할 때도 필요하다. 감정 인식은 다른 사람과 상호작용하며 사회적 유대 관계를 형성하고 유지하는 데 중요하다. 미세먼지 등 대기오염에 지속적으로 노출될 경우, 이런 일상적인 생활에 부정적인 영향이 생길 수 있다.
대기오염으로 인한 일상생활 영향
버밍엄 대학의 프랜시스 포프 교수는 “공기 질이 나쁘면 지적 발달에 영향을 미치고 업무 생산성이 떨어질 수 있다”라며 “이는 인지 능력의 중요성이 큰 현대 기술사회에서 사회적, 경제적으로 상당한 영향을 미친다”라고 설명했다.
선택적 주의와 감정 인식은 일상생활에서도 중요하다. 예를 들어, 선택적 주의는 마트에서 쇼핑 목록에 적힌 물건 외의 충동구매를 억제할 때도 필요하다. 감정 인식은 가족 구성원이나 친구 관계, 혹은 커뮤니티 활동 등에서도 필수적인 인지 기술이다.
연구팀은 이 연구를 토대로 ‘대기오염은 인지 기능에 영향을 미친다’라는 대전제를 확보했다. 향후 오염물질이 어떤 경로로 인지 기능에 영향을 미치는지를 분석하고, 어린이와 노인 등 취약 계층에게 미치는 장기적 영향을 추가로 연구하겠다는 입장이다.
인구의 많고 적음을 떠나 사람들이 모여 사는 지역에서 대기오염은 흔한 문제다. 특히 PM 2.5 이하의 초미세먼지는 호흡기의 자연스러운 필터링으로도 잘 걸러지지 않는 것으로 알려져 있다. 외출 시에는 반드시 KF 인증이 된 마스크를 착용해, 대기오염 물질로 인한 피해를 조금이라도 줄이는 노력이 필요하다.
이모티콘은 온라인 기반의 커뮤니케이션에서 빼놓을 수 없는 요소다. 어떤 사람은 이모티콘을 매우 활발하게 사용하는가 하면, 어떤 사람은 거의 사용하지 않는다. 이를 두고 보통은 ‘개인 성격차’라고 이야기한다. 의무적으로 사용해야 하는 것이 아닌 만큼, 굳이 심오하게 의미를 부여할 필요가 없다고 보는 것이다.
새로운 연구 결과에 따르면, 이모티콘의 사용 빈도가 ‘감성 지능(Emotional Intelligence)’ 및 ‘심리적 애착 스타일’과 연관이 있다. 감성 지능이 높고 안정적인 애착을 가진 사람일수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 나타난다는 것이다.
감성 지능이란 무엇인가?
감성 지능이란, 한 개인이 자신의 감정을 인식하고 이해하며 조절하는 능력을 기본으로 한다. 여기에 더해 타인의 감정을 인식하고 이해하는 능력까지 포함된다. 이 때문에 감성 지능은 대인 관계를 긍정적으로 끌어갈 수 있는 기반이 된다.
인간은 생각보다 자기자신의 감정을 올바르게 인식하지 못하는 경우가 많다. 자신의 감정을 잘 인식하지 못하는 사람은 타인의 감정을 인식하는 데도 어려움을 느낄 가능성이 높다. 이런 식의 ‘감정적 불통’으로 인해 불필요한 오해를 만들기도 하며, 좋게 형성될 수 있었던 인간관계가 부정적으로 매듭지어지는 경우도 있다.
반면, 감성 지능이 높은 사람은 자신의 현재 감정 상태를 명확하게 인식하고 표현할 수 있다. 따라서 타인의 감정을 이해하고 공감하는 능력도 뛰어난 편이다. 따라서 대인 관계에서 감정을 묵혀두거나 놓치는 일이 상대적으로 적고, 보다 원활한 대인 관계를 이끌어가는 경향을 보인다.
연구에 따르면 감성 지능이 낮은 사람들은 우울이나 불안 장애 등 정신건강 문제에 더 취약한 것으로 나타났다. 자신의 감정을 적시에 파악하지 못해 혼란을 겪다가 뒤늦게 후회하거나, 순간적인 감정을 적절히 다스리지 못해 대인 관계에서 낭패를 겪는 경우가 많다. 이런 문제들이 쌓여서 심리적·정신적으로 스스로를 옭아매는 경우가 있다.
감성 지능과 이모티콘의 관계
감성 지능은 후천적으로 발달시킬 수 있는 능력이며, 감성 지능이 낮음으로 인해 발생한 정신건강 문제 역시 해결 가능하다. 일기 쓰기와 같은 자기 인식 향상, 마음챙김 명상과 같은 감정 조절 기술, 타인에 대한 공감 능력 개발 등의 실천적 방법론을 통해 감성 지능을 향상시킬 수 있다.
가장 일상적으로 할 수 있는 방법 중의 하나가 바로 ‘이모티콘’의 사용이다. 자신의 감정과 상대방의 감정을 정확하게 인식한 사람들에게 있어, 이모티콘은 원만하고 부드러운 방식으로 감정을 표현하고 주고받을 수 있는 수단이다.
말에는 어조, 소리의 높낮이, 리듬 등이 존재하기 때문에 의사소통에 있어 감정의 전달이 비교적 명확하다. 하지만 텍스트 기반의 소통에서는 감정의 전달이 제한적이다. 이모티콘은 이러한 텍스트 기반 의사소통을 보완해 감정적 교류를 더욱 풍부하게 만들어주는 역할을 한다.
일반적으로 텍스트로만 이야기를 주고받다보면 분위기가 사무적이고 다소 딱딱한 느낌이 들 수 있다. 이때 적절한 수준으로 이모티콘을 사용하면 보다 긍정적인 분위기를 만드는 데 도움이 되기도 한다. 상황에 따라서는 낯설고 어색한 관계에서 보다 부드러운 접근과 아이스 브레이킹이 가능해지는 경우도 있다.
감성 지능이 높을수록 이모티콘을 자주 사용한다는 연구결과가 발표됐다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
감성 지능 높을수록 이모티콘 자주 사용
실제로 감성 지능이 높을수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 있다는 연구 결과가 최근 국제 오픈 액세스 저널인 「플로스 원(PLOS ONE)」에 게재됐다.
미국 인디애나 대학 킨지 연구소의 시몬 뒤베 박사는 320명의 성인을 대상으로 실험을 진행했다. 주요 포인트는 성별, 관계 유형에 따른 이모티콘 사용 빈도, 애착 스타일, 감성 지능이었으며, 각 요인 사이에 어떤 연관성이 있는지를 조사했다.
연구팀의 결과에 따르면, 감성 지능이 높은 사람, 그리고 안정적인 애착 유형을 가진 사람일수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 있었다. 성별에 관계 없이 회피 애착 수준이 높을수록 연인 또는 이성 친구에게 이모티콘을 덜 사용하는 경향을 보였다. 여성은 회피 애착 수준이 높을 경우 친구에게도 이모티콘을 덜 사용하는 경향이 나타났다.
뒤베 박사의 연구 결과는 대부분 교육 수준이 높은 백인이라는 점, 기혼자이며 영어를 사용한다는 점에서 모집단 보편성의 한계가 있다. 즉, 인종과 교육 수준, 결혼 여부, 사용하는 언어 등에 따라 다른 양상이 나타날 수 있다는 것이다. 하지만 뒤베 박사는 이 연구가 심리학은 물론 온라인 기반 커뮤니케이션, 감성 지능과 심리적 애착 등에 관한 연구에서 중요한 의미를 가진다고 보고 있다.
감정, 감추는 게 능사가 아니다
우리나라에서는 감정 표현을 잘 하지 않는, 혹은 하지 못하는 경우를 흔히 본다. 물론 세계적으로도 ‘전통적 남성성’이라는 이념에 근거해 감정을 드러내지 않는 사람들이 적지 않다. 하지만 우리나라는 문화적으로 개인의 감정을 내면화하는 경향이 좀 더 흔하게 드러나 있다.
이로 인해 사회적으로 감성 지능이 낮아보이는 현상이 발생했다. 자신의 감정을 감추고 타인의 감정에 관심을 갖지 않는 ‘감정적 불통’은 없어도 될 오해를 낳고, 인간관계를 소원하게 만드는 원인이 된다.
의도적으로 자신의 감정을 드러내지 않는 것이라면 모르겠지만, 어떤 사람은 감정을 드러내는 방법을 몰라서 종종 오해를 사기도 한다. 인간관계에서의 오해와 잘못된 소통은 원치 않는 외로움으로 이어질 수 있고, 정신건강에 부정적인 영향을 미치게 된다.
일상에서의 이모티콘 사용은 감정 표현을 잘 하지 못하는 사람들에게 비교적 접근성이 좋은 실천방법이 될 수 있다. 얼굴을 대면하고 말로 하는 소통에 비해 문자로 주고받는 소통은 보다 편할 수 있으며, 여기에 이모티콘을 통한 감정 표현 보조를 받는다면 한결 수월하게 감정적 교류를 주고받을 수 있기 때문이다.
혹시 감정을 솔직하게 표현하는 것이 약점을 드러내는 일이라고 생각하고 있는가? 그렇다면 그것이 자신의 정신건강을 담보로 하고 있음을 알아야 한다. 인간 대 인간의 관계에서 표현하지 않는데 알아준다는 것은 없다. 자신을 돌보며 살아가기도 바쁜 게 사람이기 때문에, 표현하지 않는 타인까지 챙겨줄 여력이 없는 탓이다.
보다 풍요로운 대인 관계와 유의미한 사회적 상호작용을 누리며 살아가기 위해, 감성 지능을 높이는 노력을 해보는 것은 어떨까. 방법은 어렵지 않다. 이모티콘부터 시작하면 된다.
우리나라에서는 감정을 내면화하는 경우가 흔하다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
질문을 하나 해본다. 어떤 감정을 느꼈을 때, 솔직하게 드러내는 편이 좋다고 생각하는가? 물론 이는 타인에 대한 나 자신의 감정, 나에 대한 타인의 감정 모두에 해당하는 질문이다.
사실, 답변을 예상하기는 어렵다. 이는 ‘관계’에 대한 가치관의 문제라고 생각하기 때문이다. 이 질문에 모두가 같은 답을 할 수 있는 사회였다면, 인간관계가 스트레스 요인이 되는 일도 부쩍 줄지 않았을까.
게다가, 세상은 이미 모범답안을 제시하고 있다. 어떤 답을 했는지와 무관하게, 우리는 많은 순간 감정을 통제하면서 살 수밖에 없기 때문이다. 설령 감정을 솔직하게 드러내는 편을 선호하는 사람이라 해도, 사회생활을 통해 만난 관계에서는 그렇게 할 수 없는 경우가 많다. 소위 말하는 ‘갑을’ 관계부터, 옆자리에 앉은 동료와의 관계까지, 인간은 부지불식간에도 자신의 감정을 통제하며 살아간다.
누구나 감정을 느낄 수 있지만, 그것을 적절히 조절할 수 있는 사람에게 더 후한 평가를 내리게 마련이다. 사회적 관계는 ‘합리’와 ‘논리’가 지배하며, 이에 부합하기 위해서는 객관적이고 냉정한 판단을 할 수 있어야 한다. 감정을 잘 조절하는 사람이 신뢰를 받는 이유다.
한편, 감정을 잘 통제하는 것이 장기적으로 뇌 발달 및 정신건강에 긍정적인 영향을 미친다는 연구결과가 증가하고 있다. 대인관계에서의 높은 신뢰도와 별개로, 개인 입장에서도 좋은 점이 있다는 것이다.
예를 들어, 감정 조절을 잘 하는 사람은 전두엽 활성화 정도가 높아지기 때문에, 이를 바탕으로 의사결정 및 상호작용에서 긍정적인 결과를 얻을 가능성이 높다는 것, 나아가 이런 과정이 반복되며 신경 회로가 강화되고 스트레스 반응도 감소한다는 것이다.
감정 통제가 단순한 심리적 기술(skill)을 넘어 뇌 건강과 연관된다는 주장은 어떻게 힘을 얻는 걸까?
감정을 통제한다는 것
감정 통제란 어떤 상황에서 자신이 느낀 감정이 무엇인지를 인식하고, 그것을 어떻게 표현할지를 조절하는 능력이자 전략을 말한다. 자신의 감정을 명확하게 파악하는 것부터, 합당하다고 여기는 정도로 감정을 표현하는 것, 그리고 감정을 조절하고 관리하기 위한 방법들이 모두 포함된다.
요즘 종종 사용되는 ‘메타인지(Metacognition)’이라는 개념이 있다. 교육이나 학습 분야에서는 ‘내가 무엇을 알고 무엇을 모르는지를 명확히 아는 것’이라고 설명하곤 한다. 감정 통제의 영역에 이를 적용하면 어떨까. ‘자신의 머릿속에서 어떤 인지 과정이 이루어지고 있는지를 객관적으로 바라볼 수 있는 것’이라 할 수 있겠다.
이쯤에서 의문이 생길 수 있다. ‘감정을 통제한다는 게 과연 가능한 일인가?’라는 의문 말이다. 사실 감정이란 무의식적이고 반사적으로 떠오르는 경우가 많다. 순간적으로 치밀어오르기 때문에 의도하지 않은 방식으로 행동하게 되는 이유다.
하지만 생각해보자. 긴박한 상황에도 감정을 잘 다스리면서 이성적인 판단을 내리는 사람은 분명 있다. 선천적으로 잘 되는 사람이 있는가 하면, 많은 경험을 쌓으면서 후천적으로 감정을 다스릴 수 있게 된 사람도 분명히 있다.
후천적으로 감정을 다스릴 수 있게 된 사람의 경우, 메타인지 또는 그와 유사한 원리를 가진 기법을 바탕으로 스스로의 감정을 인식하고 평가하는 훈련을 거쳤을 가능성이 높다. 예를 들면 지난 경험에서 감정을 통제하지 못했거나 적절하지 못한 감정을 드러냈던 사례를 되짚어보는 과정을 반복함으로써 감정적 반응을 조절할 수 있게 되는 것이다.
감정 통제를 위해서는 자기 자신을 객관적으로 바라볼 수 있으면 도움이 된다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
감정 통제, 뇌에는 어떤 영향을 미치나
우리 뇌의 전두엽(Frontal lobe)은 기억, 사고, 추리, 계획, 운동, 감정, 의사결정, 사회적 행동과 같은 고등정신작용을 담당한다. 감정 조절을 잘 해내는 사람들의 경우, 이 영역의 활성화 정도가 높아지는 경향을 보인다는 연구 결과가 있다.
전두엽이 더욱 활성화됨에 따라, 감정이 복잡하게 얽혀드는 상황에서도 보나 높은 품질의 의사결정을 할 수 있는 것이다. 한편, 뇌의 변연계(Limbic system)는 감정을 형성하고 처리하는데 중요한 역할을 한다. 감정 통제가 잘 되는 사람은 이 부분의 기능이 강화돼, 감정 처리 결과에 있어 보다 긍정적인 경험을 하게 만들어준다.
한편, ‘뇌 가소성’, 또는 ‘신경 가소성’이라는 개념이 있다. 뇌가 어떤 상황에 처하고 어떤 일을 경험하는지에 따라 구조적으로 변할 수 있다는 것이다. 이는 뇌 손상이 발생한 후 회복되는 사례 등을 통해 입증돼 있는 사실이기도 하다.
즉, 감정을 통제함으로써 보다 나은 의사결정을 내리는 경험을 쌓아감으로써, 뉴런과 시냅스가 강화되고 필요에 따라 새로운 연결회로가 만들어질 수 있다는 것이다. 그 결과 인지 능력이 보다 향상되고, 정신건강 측면에서도 더 나은 효과를 얻을 수 있다.
감정 통제로 얻을 수 있는 것들
개인적인 관점에서 감정을 통제할 수 있게 되면 어떤 이점이 있을까? 스트레스를 받을 수밖에 없는 상황이 되면 우리 몸에서는 스트레스 호르몬이 분비된다. 그러면 감정이 고조돼 즉각적인 감정 반응을 보이기 쉬워지며, 의사결정도 보다 성급하게 내릴 가능성이 높다.
이런 경우, 그 상황이 지나고 나면 종종 후회를 경험하게 되며, 이로 인해 또 다시 스트레스를 받는 악순환이 이어지게 된다. 스트레스 상황에서 잠시 스스로를 억누르고 심호흡을 하거나, 다시 상황을 차분하게 살필 수 있다면 보다 이성적인 사고 능력을 유지할 수 있다. 자연스레 의사결정의 품질도 높아지고 후회나 불만족도 덜할 가능성이 높다.
한편, 사회적인 관점에서 보면 어떨까? 자신이 누군가와 대립하는 갈등 상황에서 이성적으로 판단하는 모습을 보인다면, 상황이 지나간 뒤 상대방 입장에서도 한결 인상적인 모습으로 남을 가능성이 크다.
두 사람 이상이 갈등하고 있을 때 중재하는 상황도 마찬가지다. 감정을 통제하면서 양측의 입장을 충분히 들어보려는 태도를 보이는 것만으로도 상호 이해하려는 자세를 이끌어낼 가능성을 높인다. 갈등 당사자들이 모두 감정 통제를 할 수 있는 상황이 된다면, 좀 더 모두에게 만족도 높은 의사결정이 이루어질 수 있게 된다.
더 나은 의사결정이 반복되면 더 유능하고 신뢰할 수 있는 사람이 될 수 있다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
감정 통제 훈련의 방법과 효과
앞서 이야기했던 메타인지 기법은 스스로 이성적인 사고와 판단을 할 수 있는 상황에서 의도적으로 지난 상황을 복기하는 훈련이라 할 수 있다. 앞뒤 정황이 어땠고, 그 상황에서 어떤 감정이 떠올랐으며, 왜 그 감정이 떠올랐는지를 되짚어보는 것이다. 또, 자신이 내렸던 판단은 어떤 감정에 근거하고 있으며, 그보다 더 나은 판단을 할 수 있었는지를 가늠해보는 것도 포함된다.
물론, 스트레스를 느꼈던 상황을 일부러 떠올린다는 건 꺼려지는 일이다. 이미 가라앉은 감정을 일부러 다시 끌어올리는 일처럼 느껴질 수 있기에 쉬운 일은 아니다. 하지만 이를 통해 얻을 수 있는 결과에 주목하기 바란다. 결과적으로는 스트레스를 줄이고 더욱 유능한 사람이 될 가능성을 얻게 된다.
심호흡과 명상 또한 비슷한 방법이다. 이는 마음을 가다듬고 ‘현재 순간’에 집중해 인식을 높이는 방법이다. 흔히 ‘호흡에 집중하라’는 방법을 제시하는 것이 일반적이다. 자신이 느끼는 감정은 무엇인지, 그 감정은 어디로부터 왔는지를 떠올리며 그 감정을 ‘있는 그대로’ 바라보는 것이다.
이는 감정 자체에 대한 인식을 높이고, 그로 인해 즉각적으로 반응하는 일을 예방하는데 매우 효과적이다. 하버드 대학교에서 진행했던 한 연구에 따르면, 8주에 걸쳐 ‘마음챙김(Mindfulness) 명상 프로그램’을 이수한 참가자들은 뇌의 회백질 밀도가 증가하였으며, 전두엽 활성화 정도가 높아졌다고 한다.
이와 같이 감정을 통제하려는 훈련들은 뇌의 구조적 발달과 기능적 향상에 기여한다. 개인의 심리적 안정감을 높이는데도 도움이 된다. 스트레스가 만연한 시대, 감정 조절을 목표로 한 훈련법을 보다 널리 전파할 수 있다면 사회 전체적인 삶의 질을 개선하는데 기여할 수 있을 것이다.
감정 통제 훈련은 개인의 심리적 안정감 향상에도 도움이 된다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
