인간의 감정 및 스트레스 반응은 뇌 기능의 산물로서, ‘측중격(Lateral Septum)’을 포함한 다양한 뇌 영역과 신경회로에 의해 조절된다. 일반적으로 뇌 기능은 신경세포(뉴런)와 신경세포 간에 이루어지는 신호전달 체계(시냅스)에 의해 이루어지는 것으로 알려져 왔다.
하지만 뇌에는 신경세포 외에도 다양한 신경교세포가 공존한다. 다만, 신경교세포가 감정 및 스트레스 조절에 참여할 수 있는지는 잘 알려져 있지 않았다.
서울대학교 치의학대학원 최세영 교수팀은 쥐 모델을 활용한 실험을 통해 뇌 측중격에 있는 성상교세포가 감정 및 스트레스 조절에 참여한다는 것을 발견했다. 측중격 성상교세포는 ‘혐오 감정’과 ‘사회적 스트레스’ 상황에서 세포 내 칼슘 이온(Ca2+) 농도의 증가를 보이며 활성화됐다. 이는 측중격 신경세포에서 나타나는 현상과 같다.
연구팀은 측중격 뇌절편을 이용해 전기생리학적 신경 활성을 측정했다. 그 결과 성상교세포가 측중격 뇌 영역별로 다르게 작동한다는 사실을 밝혀냈다. 측중격 전반에 걸친 성상교세포의 활성화는 ‘아데노신’의 분비와 ‘A1 수용체’의 도움을 받아 측중격 신경세포의 흥분성 시냅스 전달을 감소시켰다. 즉, 성상교세포가 신경계의 과도한 활성화를 억제하도록 돕는다는 의미다.
하지만 측중격의 중간영역에서는 분비된 아데노신이 A2A 수용체(A2AR) 신호 전달을 통해 억제성 시냅스 전달을 강화했다. 동시에 측중격 성상교세포는 먼 거리에 있는 측중격 신경세포에 대한 억제성 신호를 감소시켜, 신경회로의 활성을 증가시켰다.
이러한 결과는 측중격 성상교세포가 억제성 신경세포로만 구성된 영역에서 ‘억제해제(disinhibition)’를 유도하여, 측중격 신경세포를 조절하고 이들의 역동적인 상호작용이 스트레스 경험에 대한 생리적 및 행동적 반응을 조절한다는 사실을 말해준다.
연구팀은 이번 연구를 통해 ‘혐오 감정’과 ‘스트레스 행동’의 뇌 기전을 신경회로 수준까지 이해하는 데 기여했다는 입장을 밝혔다. 이번 연구는 과학기술정보통신부 한국연구재단 중견연구자 지원사업의 지원을 받아 수행됐으며, 국제 학술지 「네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)」에 게재됐다.
(논문 제목 : 측좌 시상하부 뉴런의 성상세포 억제가 다양한 스트레스 반응을 촉진한다 Astrocytic inhibition of lateral septal neurons promotes diverse stress responses)
이모티콘은 온라인 기반의 커뮤니케이션에서 빼놓을 수 없는 요소다. 어떤 사람은 이모티콘을 매우 활발하게 사용하는가 하면, 어떤 사람은 거의 사용하지 않는다. 이를 두고 보통은 ‘개인 성격차’라고 이야기한다. 의무적으로 사용해야 하는 것이 아닌 만큼, 굳이 심오하게 의미를 부여할 필요가 없다고 보는 것이다.
새로운 연구 결과에 따르면, 이모티콘의 사용 빈도가 ‘감성 지능(Emotional Intelligence)’ 및 ‘심리적 애착 스타일’과 연관이 있다. 감성 지능이 높고 안정적인 애착을 가진 사람일수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 나타난다는 것이다.
감성 지능이란 무엇인가?
감성 지능이란, 한 개인이 자신의 감정을 인식하고 이해하며 조절하는 능력을 기본으로 한다. 여기에 더해 타인의 감정을 인식하고 이해하는 능력까지 포함된다. 이 때문에 감성 지능은 대인 관계를 긍정적으로 끌어갈 수 있는 기반이 된다.
인간은 생각보다 자기자신의 감정을 올바르게 인식하지 못하는 경우가 많다. 자신의 감정을 잘 인식하지 못하는 사람은 타인의 감정을 인식하는 데도 어려움을 느낄 가능성이 높다. 이런 식의 ‘감정적 불통’으로 인해 불필요한 오해를 만들기도 하며, 좋게 형성될 수 있었던 인간관계가 부정적으로 매듭지어지는 경우도 있다.
반면, 감성 지능이 높은 사람은 자신의 현재 감정 상태를 명확하게 인식하고 표현할 수 있다. 따라서 타인의 감정을 이해하고 공감하는 능력도 뛰어난 편이다. 따라서 대인 관계에서 감정을 묵혀두거나 놓치는 일이 상대적으로 적고, 보다 원활한 대인 관계를 이끌어가는 경향을 보인다.
연구에 따르면 감성 지능이 낮은 사람들은 우울이나 불안 장애 등 정신건강 문제에 더 취약한 것으로 나타났다. 자신의 감정을 적시에 파악하지 못해 혼란을 겪다가 뒤늦게 후회하거나, 순간적인 감정을 적절히 다스리지 못해 대인 관계에서 낭패를 겪는 경우가 많다. 이런 문제들이 쌓여서 심리적·정신적으로 스스로를 옭아매는 경우가 있다.
감성 지능과 이모티콘의 관계
감성 지능은 후천적으로 발달시킬 수 있는 능력이며, 감성 지능이 낮음으로 인해 발생한 정신건강 문제 역시 해결 가능하다. 일기 쓰기와 같은 자기 인식 향상, 마음챙김 명상과 같은 감정 조절 기술, 타인에 대한 공감 능력 개발 등의 실천적 방법론을 통해 감성 지능을 향상시킬 수 있다.
가장 일상적으로 할 수 있는 방법 중의 하나가 바로 ‘이모티콘’의 사용이다. 자신의 감정과 상대방의 감정을 정확하게 인식한 사람들에게 있어, 이모티콘은 원만하고 부드러운 방식으로 감정을 표현하고 주고받을 수 있는 수단이다.
말에는 어조, 소리의 높낮이, 리듬 등이 존재하기 때문에 의사소통에 있어 감정의 전달이 비교적 명확하다. 하지만 텍스트 기반의 소통에서는 감정의 전달이 제한적이다. 이모티콘은 이러한 텍스트 기반 의사소통을 보완해 감정적 교류를 더욱 풍부하게 만들어주는 역할을 한다.
일반적으로 텍스트로만 이야기를 주고받다보면 분위기가 사무적이고 다소 딱딱한 느낌이 들 수 있다. 이때 적절한 수준으로 이모티콘을 사용하면 보다 긍정적인 분위기를 만드는 데 도움이 되기도 한다. 상황에 따라서는 낯설고 어색한 관계에서 보다 부드러운 접근과 아이스 브레이킹이 가능해지는 경우도 있다.
감성 지능이 높을수록 이모티콘을 자주 사용한다는 연구결과가 발표됐다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
감성 지능 높을수록 이모티콘 자주 사용
실제로 감성 지능이 높을수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 있다는 연구 결과가 최근 국제 오픈 액세스 저널인 「플로스 원(PLOS ONE)」에 게재됐다.
미국 인디애나 대학 킨지 연구소의 시몬 뒤베 박사는 320명의 성인을 대상으로 실험을 진행했다. 주요 포인트는 성별, 관계 유형에 따른 이모티콘 사용 빈도, 애착 스타일, 감성 지능이었으며, 각 요인 사이에 어떤 연관성이 있는지를 조사했다.
연구팀의 결과에 따르면, 감성 지능이 높은 사람, 그리고 안정적인 애착 유형을 가진 사람일수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 있었다. 성별에 관계 없이 회피 애착 수준이 높을수록 연인 또는 이성 친구에게 이모티콘을 덜 사용하는 경향을 보였다. 여성은 회피 애착 수준이 높을 경우 친구에게도 이모티콘을 덜 사용하는 경향이 나타났다.
뒤베 박사의 연구 결과는 대부분 교육 수준이 높은 백인이라는 점, 기혼자이며 영어를 사용한다는 점에서 모집단 보편성의 한계가 있다. 즉, 인종과 교육 수준, 결혼 여부, 사용하는 언어 등에 따라 다른 양상이 나타날 수 있다는 것이다. 하지만 뒤베 박사는 이 연구가 심리학은 물론 온라인 기반 커뮤니케이션, 감성 지능과 심리적 애착 등에 관한 연구에서 중요한 의미를 가진다고 보고 있다.
감정, 감추는 게 능사가 아니다
우리나라에서는 감정 표현을 잘 하지 않는, 혹은 하지 못하는 경우를 흔히 본다. 물론 세계적으로도 ‘전통적 남성성’이라는 이념에 근거해 감정을 드러내지 않는 사람들이 적지 않다. 하지만 우리나라는 문화적으로 개인의 감정을 내면화하는 경향이 좀 더 흔하게 드러나 있다.
이로 인해 사회적으로 감성 지능이 낮아보이는 현상이 발생했다. 자신의 감정을 감추고 타인의 감정에 관심을 갖지 않는 ‘감정적 불통’은 없어도 될 오해를 낳고, 인간관계를 소원하게 만드는 원인이 된다.
의도적으로 자신의 감정을 드러내지 않는 것이라면 모르겠지만, 어떤 사람은 감정을 드러내는 방법을 몰라서 종종 오해를 사기도 한다. 인간관계에서의 오해와 잘못된 소통은 원치 않는 외로움으로 이어질 수 있고, 정신건강에 부정적인 영향을 미치게 된다.
일상에서의 이모티콘 사용은 감정 표현을 잘 하지 못하는 사람들에게 비교적 접근성이 좋은 실천방법이 될 수 있다. 얼굴을 대면하고 말로 하는 소통에 비해 문자로 주고받는 소통은 보다 편할 수 있으며, 여기에 이모티콘을 통한 감정 표현 보조를 받는다면 한결 수월하게 감정적 교류를 주고받을 수 있기 때문이다.
혹시 감정을 솔직하게 표현하는 것이 약점을 드러내는 일이라고 생각하고 있는가? 그렇다면 그것이 자신의 정신건강을 담보로 하고 있음을 알아야 한다. 인간 대 인간의 관계에서 표현하지 않는데 알아준다는 것은 없다. 자신을 돌보며 살아가기도 바쁜 게 사람이기 때문에, 표현하지 않는 타인까지 챙겨줄 여력이 없는 탓이다.
보다 풍요로운 대인 관계와 유의미한 사회적 상호작용을 누리며 살아가기 위해, 감성 지능을 높이는 노력을 해보는 것은 어떨까. 방법은 어렵지 않다. 이모티콘부터 시작하면 된다.
우리나라에서는 감정을 내면화하는 경우가 흔하다 / Designed by Freepik (https://www.freepik.com/)
의사소통이란, 단지 언어를 통해 대화를 주고받는 것만을 의미하지 않는다. 비언어적 수단을 통해 표현되는 것들을 캐치하는 것, 다른 사람의 감정을 해석하는 것, 주변의 의도와 기대를 이해하는 능력까지도 모두 의사소통에 포함된다.
이런 넓은 의미에서 의사소통이 이루어지지 않는 경우, 종종 보았을 것이다. 특히 요즘 들어 사람간 의사소통이 잘 되지 않는 모습은 더 흔히 발견되는 듯하다. 원인이 무엇인지 묻는다면, 흔히 말하는 세대간 갈등, 혹은 개인 이기주의 등이 지목된다. 하지만 이것이 ‘정신건강 문제’와 관련돼 있다고 한다면 어떻게 반응하겠는가?
만약 지금 누군가와 의사소통이 원활하지 않다고 느낀다면, 그것은 정신건강 문제가 있다는 의미일 지도 모른다. 그것은 상대방의 문제일 수도, 혹은 본인의 문제일 수도 있다.
나도 모르는 사이 정신건강 문제 생길 수 있어
현대인들은 다양한 정신건강 문제를 겪는다. 보통 사람들도 때때로 우울해지거나 불안해하거나 무언가에 집착하는 등, 다양한 영역에서 정신적 문제를 경험한다. 하지만 어떤 영역에 있어 ‘과도하다’라고 지정된 기준을 넘어서면 그것은 정신건강 장애의 증상이 된다.
특히 의사소통 문제는 종종 정신건강 장애의 초기 징후로 나타난다. 만약 누군가 자신의 감정을 표현하기 어려워하고, 여러 사람의 대화에서 매번 소외돼 있는 느낌을 받는다면 이는 ‘우울’과 관련된 정신건강 문제를 상징할 수 있다.
한편, 정신건강 문제가 있을 때는 ‘사회적 인지 능력’이 저하될 수 있다. 예를 들어, 조현병과 관련된 증상을 겪고 있다면, 타인이 지금 어떤 감정상태인지를 이해하기 어려울 수 있다. 이로 인해 의사소통에 문제가 생길 경우, 이러한 사정을 모르는 상대방은 오해할 가능성이 높아진다.
중요한 포인트는, 누군가에게 ‘정신건강 문제가 없다’라고 쉽게 단언할 수 없다는 것이다. 앞서 이야기한 것처럼, 보통의 사람들도 스트레스를 비롯한 정신적 문제를 흔히 겪는다. 이것이 반복되다보면 자신도 모르는 사이 정신건강 문제가 발생할 수도 있다. 즉, 사람들은 누구나 정신건강 문제와 선 하나를 사이에 두고 살아가는 셈이다.
어떤 증상이 어떤 영향을 미치나
여러 건의 연구에서 의사소통의 어려움이 특정 정신건강 문제와 관련이 있음을 보여주고 있다. 앞서 이야기한 우울증의 경우, 부정적 감정이 담긴 언어를 주로 사용하는 경향을 보인다. 또한, 자신의 감정을 표현하는 데 어려움을 겪음으로써 대화에서 소외되는 경우가 많다.
2000년도에 수행됐던 한 연구에 따르면 우울증 환자가 대인관계의 어려움으로 인해 사회적 고립을 겪고, 이에 따라 다시 우울증세가 악화되는 악순환을 만든다고 보고한 바 있다. 의사소통이 원활하게 이루어지지 않기 때문에, 주변 사람들에게 혼란을 주고 도움을 받기도 어렵게 되는 것이다.
한편, 양극성 장애가 있는 경우, 기분 변화에 따라 의사소통 스타일이 극단적으로 바뀐다. 2013년 한 연구에 따르면 ‘조증’ 상태에서 과도하게 신나는 언어를 주로 사용하고, ‘우울’ 상태에서는 소극적이고 말을 하지 않는 경향을 보인다. 이는 주변 사람들로 하여금 그 의도를 짐작하기 어렵게 만들어, 인간관계를 불안정하게 만드는 결과를 초래한다.
조현병 증상을 가지고 있다면 현실과 비현실을 구분하지 못하는 어려움을 겪는다. 이런 문제는 언어 표현에도 영향을 미칠 수밖에 없다. 조현병 증상이 있는 사람과의 대화는 비논리적이거나 뚝뚝 끊어지는 경우가 많기 때문에, 상대방 입장에서는 이를 따라가거나 맞추기가 어려워진다. 이런 일이 몇 차례 반복되면 의사소통은 단절되기 마련이다.
‘의사소통 문제’를 해결한다는 관점
의사소통에 문제가 있다는 걸 느꼈다면, 우선 그 원인이 무엇인지를 찾아보려는 노력이 필요하다. 사람은 본래 저마다 다르다. 게다가 과거와 달리 개인의 특성이 더욱 두드러지는 세상이다. 사고방식이 다른 사람, 의견이 다른 사람을 만날 가능성은 갈수록 높아질 것이다. 서로 다른 사람끼리 의사소통 문제를 겪는 것은 전혀 이상한 일이 아니다. 오히려 자연스러운 현상이다.
다만, 너무 심각한 수준으로 말이 통하지 않는다면 그 원인은 두 가지로 압축할 수 있을 것이다. 둘 중 한쪽이 너무 과하게 특이한 경우, 그게 아니라면 둘 중 누군가가 정신건강 문제를 겪고 있는 경우다. 만약 후자라면, 그것을 해결하기 위한 노력이 필요하다. 당사자가 그것을 인지하는 것이 시작이다.
스스로 정신건강 문제가 있다는 걸 인정하는 건 쉬운 일이 아니다. 자존감, 그리고 주위의 시선 등이 늘 문제가 된다. 이럴 때 관점을 바꾸는 것은 도움이 된다. 정신건강 문제가 아닌, ‘의사소통 문제’를 해결하기 위한 노력이라고 생각하는 것이다. 그 과정에서 자연스럽게 정신건강 개선에도 도움이 될 수 있다.
현대사회에는 정신건강 문제가 만연해있다. 다행히도, 그 현실을 인지하고 정신건강 문제에 다소 개방적이 되는 트렌드가 만들어지고 있다. 그에 따라 ‘사회적 인지 훈련’이나 ‘인지 행동 치료’와 같이 전문가에 의해 검증된 방법들은 이러한 문제를 해결하는 데 효과적일 수 있다. 의사소통의 회복은 개인을 위한 것이기도 하지만, 나아가 사회적 관계를 건강하게 유지하는 데도 필수적이다.
어찌됐건 살아가기 위해서는 누군가와 지속적인 의사소통을 해야 한다. 대화가 잘 통하지 않고, 비언어적 신호가 서로 어긋나는 현상은 흔히 있을 수 있는 일이지만, 그것을 가벼이 여기고 넘기지는 말자. 어쩌면 그것이 스트레스에 시달린 누군가가 보내오는 정신건강 관련 신호일지도 모를 일이니까.
