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영국 노팅엄 대학에서 발표한 새로운 연구에 따르면, ‘수면의 질’이 낮으면 ‘음모론적 믿음’에 취약해질 가능성이 있다고 한다. <수면의 질과 음모론에 대한 믿음 사이의 연관성 조사>라는 이 연구는 금일(12일) 「건강 심리학 저널(Journal of Health Psychology)」에 온라인 게재됐다. 

 

수면의 질과 음모론

노팅엄 대학 심리학과 연구팀은 1,000명 이상의 참가자를 대상으로 2가지 방향의 연구를 수행했다. 수면의 질에 관련된 연구, 그리고 음모론적 믿음에 관련된 연구다. 이들은 각각 별개로 수행한 다음 상호 연관성이 있는지를 알아본 것이다. 

연구 결과, 지난 1개월간 수면의 질이 좋지 않은 사람들은 음모론적 내용에 노출됐을 때 그것을 믿고 지지할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 이는 수면의 중요성과 사회적 문제 사이에 연결고리를 제시한다. 

음모론에서는 어떤 강력한 집단이나 비밀스러운 집단이 자신들의 이익을 목적으로 사회에 해를 끼치는 행동을 한다고 주장한다. 그간 음모론으로부터 출발한 믿음이 다양한 분야에 손을 뻗쳐왔다. 이러한 믿음은 기후 변화와 같은 환경 문제부터 백신과 같은 공중보건 문제, 정치적 불신과 같은 심각한 결과를 초래할 수 있다.

노팅엄 대학 연구팀은 먼저 540명의 참가자를 대상으로 표준화된 방식을 적용해 수면의 질을 평가했다. 그런 다음 평가 결과를 토대로 그룹을 나누고, 파리 노트르담 대성당 화재에 관한 기사를 읽도록 했다. 이때 일부에게는 화재에 관한 사실적 설명을 읽도록 했고, 또 일부에게는 뭔가 의도적으로 은폐하고 있다는 암시를 접하도록 했다.

이 연구를 전체적으로 분석한 결과, 수면의 질이 좋지 않은 사람일수록 ‘의도적 은폐’라고 주장하며 이에 대해 의문을 제기하는 입장을 믿을 가능성이 더 높은 것으로 나타났다.

 

음모론을 믿는 심리적 메커니즘

노팅엄 대학 연구팀의 두 번째 연구는 575명의 참가자를 대상으로 했다. 주제는 수면의 질 저하와 음모론적 믿음 사이에 어떤 연관성이 있는지를 설명하는 심리 메커니즘을 조사하는 것이었다. 연구 결과에 따르면, 수면의 질 저하와 불면증은 모두 음모론을 지지하는 경향과 연관성을 보였다. 주된 메커니즘은 ‘우울증’이었으며, 일부에서는 분노와 편집증이 원인으로 나타나기도 했다.

수면은 본질적으로 신체와 정신의 회복을 위한 과정이다. 신체를 완전한 이완 상태로 만들어 최소한의 기능을 유지하도록 한 상태에서, 노폐물을 청소하고 항상성을 벗어난 요소들을 제자리로 돌려놓는 과정이다. 

수면이 제대로 이루어지지 않는다는 것은 이러한 청소 및 정상화 과정에 문제가 생긴다는 것을 의미한다. 이는 다양한 문제를 유발할 수 있는데, 특히 과도한 스트레스 상태, 우울, 불안과 같은 정신건강 문제를 유발할 가능성을 높인다.

정신적인 문제는 개인의 인지 및 사고  패턴에 영향을 미친다. 예를 들어, 위 연구에서 주로 나타난 우울 증상의 경우, 개인의 사고를 비관적인 방향으로 이끌 수 있다. 이는 세상에 대한 불신을 높이게 되고, 해소되지 않은 의문에 집중하게 만들어 음모론에 대한 믿음을 강화시킬 수 있다.

또한, 우울이나 불안은 사람들로 하여금 무력감이나 불확실성에 시달리게 만든다. 인간은 불안한 상황을 마주했을 때 본능적으로 이를 납득할 수 있는 설명을 찾고자 한다. 이때 음모론은 불안감을 해소할 수 있는 간단한 해답을 제공한다. 

또한, 사회적으로 고립감을 느끼는 사람들은 상당한 불안감에 시달리기 쉽다. 이때 음모론은 ‘같은 믿음을 가진 사람’이라는 소속감을 부여함으로써, 심리적 불안을 일시적으로 해소하는 효과를 줄 수 있다. 

 

재차 강조하는 수면의 중요성

노팅엄 대학 연구팀은 “수면의 질을 개선하는 것이 음모론적 사고의 확산을 막는 방법이 될 수 있다”라고 설명했다. 수면의 질이 향상되면 정신건강이 개선된다. 이를 통해 개인은 명료한 상태에서 정보를 비판적으로 평가할 수 있게 되고, 오해의 소지가 있는 서사를 제시하는 음모론에 대한 저항력이 더 커질 수 있다는 것이다.

꼭 음모론 확산 방지가 아니더라도, 비관적 사고에 빠진 사람들은 변화가 필요하다. 수면 부족이 누적됨으로써 발생할 수 있는 문제는 더 확대될 수 있기 때문이다. 

수면의 중요성은 단기적으로는 스트레스 관리, 장기적으로는 정서적 안정을 위해서도 강조된다. 더 나아가서는 전반적인 삶의 질에도 관여하는 요소다. 충분한 수면을 취함으로써 면역 체계를 강화하고 신체의 회복능력이 높아지기 때문에, 각종 질환 예방 차원에서도 수면의 중요성은 빠지지 않고 거론된다.

우리의 건강은 ‘무엇을 먹는지’가 가장 근본이다. 귀에 못이 박히도록 ‘영양’을 강조하는 이유다. 식단의 중요성은 자기자신의 건강에서 끝나지 않는다. 최근 발표된 연구에 따르면, 부족한 영양으로 인해 몇 세대에 걸쳐 영향을 받을 수도 있다.

미국 툴레인 대학 연구팀이 학술지 「Heliyon」에 발표한 연구에서는 ‘부모 세대의 단백질 부족’이 자녀를 포함한 여러 세대에 걸쳐 신장 발달에 영향을 미칠 수 있다는 내용을 다뤘다.

 

단백질 결핍, 대를 이어 영향 미쳐

툴레인 대학 연구팀은 한 쌍의 쥐에게 의도적으로 단백질 함량을 낮춘 식단을 먹인 다음, 이후에 태어나는 새끼들을 관찰했다. 새롭게 태어나는 새끼들은 출생 시 체중이 상대적으로 낮았고, 신장 크기가 더 작은 것으로 확인됐다. 이러한 현상은 태어난 새끼가 다시 짝을 이뤄 새끼를 낳는 과정을 반복하면서 4세대에 걸쳐 동일하게 나타났다.

연구팀이 주목한 신장 기능은 ‘네프론 수치’였다. 네프론 수치는 신장의 기본적인 구조 단위다. 네프론이 혈액 속 노폐물과 잉여 수분을 걸러내고 다시 흡수하는 역할을 하기 때문에, 네프론 수치는 신장 기능을 나타내는 지표로 사용된다. 

네프론 수치가 낮으면 신장의 핵심 기능인 노폐물 처리와 수분·전해질 균형에 문제가 생길 가능성이 높다. 이는 혈액 내 독소 축적을 비롯해 혈압 조절기능 약화, 나아가 점진적인 신장 손상으로 인한 만성 질환으로 이어질 수 있다.

 

태어난 후 식단 교정해도 해결 안 돼

선천적인 문제는 이후 영양 보충으로 해결할 수 있지 않을까? 보통은 가능하다고 생각할 수도 있다. 하지만 연구팀이 확인한 바에 따르면, 신장 기능이 약하게 태어난 새끼들의 식단을 교정해도 영향이 없었다. 

이들이 새롭게 짝을 지어 또 다른 새끼를 낳아도, 그들은 네프론 수치가 낮은 상태로 태어났다. 또한, 마찬가지로 새롭게 태어난 새끼에게 정상적인 식단을 공급해도 신장 발달은 정상 수준으로 돌아오지 않았다.

연구팀은 이번 연구에서 총 4개 세대에 걸친 자손을 연구했다. 모든 세대의 네프론 수치 변화를 연속적으로 살펴본 결과, 세 번째 혹은 네 번째 세대부터 낮아졌던 신장 기능이 정상화되는 징후가 나타나기 시작했다. 연구팀은 신장 기능이 약화된 채 태어나는 특성이 유전되는 이유는 무엇인지, 약해진 신장 기능이 정상화되는 시점은 정확히 언제인지 등을 확인하기 위한 후속 연구가 필요하다는 입장이다.

 

인간에게도 적용된다면 중요한 위기

일반적으로 유아의 발달에 있어 어머니의 영양 섭취는 항상 강조돼 왔던 부분이다. 하지만 연구팀은 여기에 더해 아버지 쪽 유전적 요소의 영향도 배제할 수 없다는 입장이다. 즉, 아버지 쪽의 신장 기능이 약화돼 있는 상태라면, 어머니 쪽의 임신 중 영양 섭취 여부와 무관하게 부정적 영향을 받을 수 있다는 것이다.

이번 연구의 주 저자이자 툴레인 대학 소아 신장학과 소속의 지오바니 토르텔로트 조교수는 “네프론 수치가 낮게 태어나면 혈압 조절 기능이 약해져 고혈압 발생 가능성이 높으며, 고혈압은 다시 신장 손상을 유발하는 악순환이 된다”라며 “이를 인간의 수명에 적용한다면, 50~60년에 걸쳐 사람들에게 영향을 줄 수 있는 공중보건상 위기가 된다”라고 우려를 표했다.

쥐에게서 나타난 현상이 인간에게도 동일하게 나타날 것인지에 대한 부분은 별도의 연구를 통한 확인이 필요하다. 하지만 쥐의 생물학적 특성과 그간 여러 연구에 사용돼 왔던 이력을 고려하면, 같은 문제가 발생할 가능성을 열어두어야 할 것으로 보인다.

토르텔로트 조교수는 “이 문제를 해결할 수 있을 것인지, 가능하다면 어떻게 해결할 것인지가 지금 시점의 중요한 두 가지 질문이다”라고 이야기했다.