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눈은 인간의 감각기관 중 가장 많은 정보를 처리하는 기관이다. 그만큼 외부 자극을 많이 받는다는 뜻이기 때문에, 눈이 충혈되는 증상은 보통 대수롭지 않게 여긴다. 어떤 경우는 한쪽 눈 충혈만 발생하기도 한다. 이럴 때는 은근히 신경이 쓰이게 마련이다. 눈이 충혈되는 이유는 무엇일까? 또, 어떻게 예방할 수 있을까?

 

눈 충혈의 기본 메커니즘과 원인

눈의 흰자위는 원래도 얼굴에서 가장 잘 띄는 부위다. 얼굴 전체를 차지하는 피부색에 비해 두드러지는 색상이기 때문일 것이다. 이 때문에 흰자위가 충혈되면 누구나 쉽게 알아차릴 수 있다. 

가까이 들여다볼 때에야 알 수 있는 사실은, 우리가 보통 ‘눈’이라 부르는 안구에 무수히 많은 혈관이 존재한다는 것이다. 무척 미세하지만 본질적으로 혈관이기 때문에, 인체의 다른 혈관들과 같은 메커니즘을 가지고 있다. 그중 하나는 염증이나 물리적 자극으로 인해 혈관 확장이 발생할 수 있다는 것이다. 이것이 눈이 충혈되는 이유의 핵심이다.

눈에 자리잡은 혈관들은 복잡하게 서로 얽혀있으면서도 각기 맡은 역할이 있다. 다만, 눈에 가해지는 자극은 어떤 형태든 간에 여러 혈관에 영향을 미치게 되므로 다수의 혈관들이 동시에 확장되는 결과로 이어진다. 이렇게 되면 눈을 통해 보이는 혈관들이 일제히 확장되면서 눈이 붉게 보인다. 이것이 ‘충혈’이라 부르는 현상이다.

혈관 확장을 일으키는 주된 원인은 앞서 말했듯 염증 또는 물리적 자극이다. 염증은 주로 이물질에 의한 자극으로 발생한다. 대표적인 것이 꽃가루, 먼지와 같은 알레르기 물질이다. 이밖에 사람들이 흔히 겪는 결막염, 각막염 등은 바이러스 또는 세균에 의해 감염이 발생하면서 눈 혈관에 염증을 일으키는 증상이다.

물리적인 자극 중 가장 흔한 것은 ‘눈 비비기’다. 눈이 건조하거나 피곤할 때 사람들은 무의식적으로 눈을 슥슥 비비곤 한다. 이는 안구의 넓은 범위에 물리적 자극을 가해 다수의 혈관이 확장되게 만드는 원인이다. 염증이든 물리적 자극이든 너무 심할 경우에는 혈관 확장을 넘어 일부 혈관이 손상될 수도 있다는 점을 염두에 두어야 한다.

 

‘한쪽 눈 충혈’만 생기는 이유

일반적인 상식으로, 양쪽의 눈은 같은 기능을 수행하며 그 구조도 같다. 염증이 발생하거나 혈압, 당뇨 문제로 인해 눈에 이상이 발생한다면, 양쪽 눈에 함께 증상이 나타나는 것이 자연스럽다고 생각하게 마련이다. 하지만 현실적으로는 한쪽 눈 충혈도 흔하게 발생한다. 

이유는 그다지 특별하지 않다. 양쪽 눈이 구조적으로 유사한 것은 맞지만, 신체 내부에서는 각기 독립된 기관으로 인식한다. 감각 정보나 자극이 발생할 때, 각각 독립된 신경 경로를 통해 뇌에 정보를 전달하는 것이다. 즉, 자극이 한쪽에만 가해질 경우 한쪽 눈 충혈만 발생할 수 있다. 

간단하게 생각해서, 먼지나 이물질이 바람에 실려 날아올 때, 얼굴의 한쪽 편에서 바람이 불어올 수 있다. 이때는 바람이 부는 방향의 눈에 먼지가 들어갈 가능성이 훨씬 높다. 이렇게 되면 먼지가 들어간 한쪽 눈에서만 염증 반응이 발생할 수 있다. 같은 원리로 결막염이나 각막염 역시 한쪽 눈에서만 발생할 수 있다.

물론 한쪽 눈 충혈로 시작된 증상이 반대쪽 눈에도 영향을 미칠 수 있다. 대표적인 예는 알레르기다. 보통 알레르기 반응은 한쪽 눈에서 먼저 발생하더라도 양쪽 눈 모두에 영향을 줄 수 있다. 감염의 경우는 한쪽에만 영향을 미치는 경우가 종종 있지만, 바이러스나 세균의 특성상 체내 전파 가능성이 있으므로 다른 쪽 눈으로도 퍼져나갈 수 있다.

또한, 한쪽 눈이 심하게 충혈될 경우, 신경적 요인으로 인해 반대쪽 눈에도 어느 정도 불편감이 느껴질 수 있다. 이때는 반대쪽 눈에도 어느 정도 충혈이 발생할 수 있으며, 충혈 없이 불편한 느낌이나 통증만 발생할 수도 있다.

 

눈이 충혈되는 이유 예방하기

눈이 충혈되는 이유는 일상 곳곳에 존재한다. 하지만 그 본질은 ‘혈관의 비정상적 확장’이라는 점을 잊어서는 안 된다. 알레르기나 염증, 물리적 자극으로 인한 충혈이 너무 자주 발생할 경우 보다 심각하게 여겨지는 만성적 눈 질환의 원인이 될 수도 있다.

눈 충혈을 예방하기 위해서는 ‘적절한 휴식 시간’을 부여하는 것이 무엇보다 중요하다. 오랫동안 눈을 뜨고 있으면 눈이 건조해지기 마련이므로 수시로 눈을 깜빡여주는 것도 필요하지만, 그와 별개로 아예 눈을 감거나 먼 곳을 바라보며 눈에 휴식을 줄 필요가 있다. 특히 컴퓨터 화면이나 스마트폰을 장시간 들여다보는 경우, 피로 누적을 예방하기 위한 주기적 휴식이 필수다.

눈에 가해지는 물리적 자극도 관심을 기울여야 한다. 눈이 피곤하거나 할 때 자신도 모르게 눈을 문지르는 습관이 있는지를 경계할 필요가 있다. 눈이 피곤할 때는 지그시 눌러준다는 느낌으로 마사지를 하거나, 손바닥을 비벼서 열감을 만든 후 눈 언저리에 갖다 대주는 것이 좋다.

평상시 눈에 불편한 감각을 자주 느끼는 편이라면, 작은 자극에도 눈에 예민하게 반응하는 타입일 수 있다. 이런 사람들은 디지털 기기 화면을 바라보는 것도 자극이 될 수 있으므로 보안용 안경을 책상에 구비해두는 것도 도움이 된다. 또, 햇빛이 강할 때는 눈에 심한 자극을 받을 수 있기 때문에 선글라스 또는 자외선 차단 안경을 사용하는 것을 권장한다.

 

컴퓨터 모니터나 스마트폰 화면을 바라보며 한참동안 집중하다 보면, 어느 순간 눈 밑이 파르르 떨릴 때가 있다. 어떤 때는 떨림이 있었다는 사실도 의식하지 못할 정도로 약하게 나타나기도 하고, 또 어떤 때는 곧장 눈가를 지그시 누르게 될 정도로 확실히 느껴지기도 한다. 자주 겪다보면 뭔가 문제가 있는 건 아닌지 걱정스럽기도 하다. 눈 밑 떨림 원인으로는 무엇무엇이 있는지 살펴본다.

 

눈 밑 떨림의 구체적인 증상

아이크림을 챙겨 바르는 사람이라면 눈 주위에 위치한 피부 조직이 몹시 얇다는 것을 실감할 수 있을 것이다. 특히 눈 밑에 위치한 아래 눈꺼풀이 유독 얇다. 오죽하면 아이크림을 바를 때 가장 힘이 약한 네 번째 손가락을 사용하라는 팁이 있을까.

하지만 이토록 얇은데도 불구하고 눈꺼풀은 엄연히 근육 조직을 포함하고 있다. 눈 밑 떨림이 나타나는 원인도 바로 이 근육 조직의 비자발적 수축 때문이다. 눈 밑 떨림은 보통 아주 잠깐 나타나지만, 때때로 여러 차례에 걸쳐 나타나기도 한다. 보통은 컴퓨터 화면이나 스마트폰 화면을 계속 주시해야 하는 직업을 가진 사람들에게서 흔하다.

눈 밑 떨림의 특징이라면 주로 한쪽 눈에서만 나타나는 경향이 있다는 것, 그리고 다른 사람이 마주보고 있어도 눈치채지 못할 수 있다는 것이다. 물론 여러 차례 지속적으로 나타날 경우 마주보고 있는 사람 눈에도 보일 수 있다.

일상적인 수준의 눈 밑 떨림은 아주 잠깐 가볍게 나타난다. 눈을 오래 뜬 채 깜빡이는 것을 잊고 있을 때 자연스럽게 나타나는 증상이다. 여기에 스트레스를 받거나 과로를 한 경우라면 좀 더 여러 차례에 걸쳐 반복적으로 나타나기도 한다. 일정 시간 사이에 여러 차례 눈 밑 떨림이 나타난다면 ‘눈에 피로가 쌓였다’라는 명확한 신호로 볼 수 있다.

 

주로 지목되는 눈 밑 떨림 원인

눈 밑 떨림 원인은 여러 가지가 있지만, 가장 일반적인 원인은 피로 누적이다. 눈을 뜬 채 보내는 시간이 길면 신체적으로 피로할 수밖에 없다. 게다가 눈을 뜨고 보내는 시간이 길다는 것은 보통 일을 하거나 꼭 일이 아니더라도 뭔가에 집중한다는 것을 의미한다. 즉, 정신적 피로로 연결된다. 

누적된 피로는 신경계에 영향을 미치게 되며, 눈 주위에 밀집한 신경들에 신호를 보내 경련을 일으키게 된다. 이는 수면 부족일 때도 흔히 나타나는 증상이다. 일을 하지 않더라도 수면장애 등으로 충분한 휴식을 취하지 못하면 같은 증상이 나타날 수 있다.

카페인 음료를 과도하게 섭취하는 것 역시 눈 밑 떨림 원인이 될 수 있다. 카페인은 기본적으로 각성 상태를 유도하는 물질이다. 따라서 카페인을 일정량 이상 섭취하게 되면 신경 자극이 과해져 근육 경련을 일으킬 수 있다. 카페인은 모든 근육의 신경 자극하므로 꼭 눈 밑 떨림으로 이어지는 것은 아니지만, 보통 눈 주위의 신경이 예민한 편이므로 눈 밑 떨림이 흔하게 나타나는 편이다.

이런 이유로 나타나는 눈 밑 떨림은 일상에서 흔하게 발생하는 데다가 대부분 아주 짧게 나타나는 것이 일반적이다. 하지만 그렇다고 해서 눈 밑 떨림 증상을 마냥 가벼운 것으로 치부할 수는 없다. 신경과 근육의 기능에 관여하는 영양소들이 부족할 경우에도 같은 증상이 나타날 수 있기 때문이다. 

눈 밑 떨림 원인이 되는 대표적인 영양소가 칼슘과 마그네슘이다. 이들은 우리나라 성인들에게서 섭취 부족이 흔한 무기질로 꼽힌다. 그 다음으로 관여하는 영양소는 비타민 B12다. 비건이나 채식주의를 지향하는 사람들의 경우 비타민 B12 섭취 부족이 나타날 수 있으므로, 별도의 보충이 필요하다.

 

눈 밑 떨림 예방 및 관리방법

눈 밑 떨림의 가장 주된 원인은 피로 누적이다. 이는 비단 신체 전체에 대한 피로 뿐만 아니라 눈에 가해질 수 있는 피로도 해당된다. 특히 디지털 기기 화면을 자주 봐야 하는 환경이라면, 집중하는 과정에서 눈 깜빡임이 덜해질 수 있어 눈 피로 누적의 원인이 된다. 일정 주기로 화면 대신 멀리 떨어진 곳을 응시하거나, 잠깐씩 눈을 감고 눈가를 마사지해주는 습관을 들이면 좋다.

카페인 음료는 하루에 딱 정해진 양만 마시도록 하고, 가급적이면 오전 시간대에 섭취할 것을 권한다. 카페인 성분이 분해되는 데 걸리는 시간이 상당하므로, 늦은 시간에 섭취할수록 수면에 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 오후에는 가급적 물이나 허브차 등을 가까이 두고 마시면 좋다.

눈 밑 떨림의 경우 그 자체만으로는 대개 심각한 문제가 아니다. 다만, 하루에도 몇 번씩 눈 밑 떨림이 발생한다거나, 눈 밑 떨림과 함께 다른 증상이 나타난다면 경계가 필요하다. 일반적으로는 신경계 문제이므로 신경과를 찾아 상담을 받도록 하고, 동반되는 증상에 따라 안과나 내과 상담을 고려할 수도 있다.

 

컴퓨터에서 모바일로 이어지는 전자기기는 현대인들의 생활에 필수품 중 하나로 자리잡았다. 특히 모바일 기기는 짧은 기간에 걸쳐 성능이 발전하고, 다양한 작업이 가능하게끔 진화해왔다. 과거 컴퓨터가 있어야만 가능했던 많은 작업들이 모바일 기기로도 가능해졌다. 가정용 컴퓨터가 없는 사람보다 모바일 기기 없는 사람이 훨씬 적은 시대인 것이다.

 

기술의 발전은 늘 양날의 검이다. 긍정적인 효과를 가져오면서, 동시에 부작용도 동반한다. 모바일 기기의 발전과 확대가 가져온 부작용을 거론할 때 빠지지 않고 등장하는 것이 바로 블루라이트(청색광)다. 우리가 사용하는 대부분의 모바일 기기에는 ‘블루라이트 차단’ 기능이 내장돼 있고, 컴퓨터 모니터에 설치할 수 있는 블루라이트 차단 필름도 다양하게 출시돼 있다. 이미 사람들의 인식에서 블루라이트는 해로운 것이라는 공식이 성립해 있는 셈이다.

 

그러나 실제로 학계에서는 블루라이트가 절대적으로 해로운 것인지에 대해 명확한 결론을 내리지 못했다. 다만, 이는 블루라이트 노출이 심각한 질환으로 이어진다는 인과관계가 아직 확정적으로 밝혀지지 않았다는 의미다. 블루라이트는 가시광선 중 다른 색상에 비해 파장이 짧은 편이다. 이로 인해 눈으로 빛이 들어올 때 굴절각이 크게 되고, 눈은 무의식적으로 여기에 초점을 맞추려 하게 된다. 즉, 청색광을 오래 바라볼수록 눈은 과로에 시달리게 된다는 것이다. 일부 연구를 통해 블루라이트에 장시간 노출됐을 때, 눈의 황반 부분에 변질이 일어난다는 결과가 알려지기도 했다.

 

학계 연구와 별개로, 기업들은 보다 신속하게 움직이고 있다. 블루라이트 차단 필름을 비롯해 청색광만 선별적으로 차단하는 안경도 시판되고 있다. 물론 빛은 3가지 원색이 고루 섞여야 가장 정확한 색감을 나타내기 때문에, 인위적으로 블루라이트를 차단하게 되면 색감이 안 좋아질 수 있다. 특히 미세한 색 차이가 중요한 디자인이나 영상과 같은 계통에서는 블루라이트가 눈 피로를 가중시킨다는 걸 알면서도 차단용 제품을 사용하기가 어려운 것이 현실이다.

 

블루라이트를 차단한다고 해서 누적된 눈의 피로가 회복된다거나, 그로 인해 저하된 시력이 다시 좋아지지는 않는다. 다만 건강이라는 게 늘 그렇듯, 미리 관리해주는 차원에서 블루라이트에 노출되는 시간을 어느 정도 관리해주는 편이 좋다. 하루종일 모니터를 바라봐야 하는 직업이라면 틈틈이 고개를 돌려 먼 곳을 바라보거나 눈 스트레칭을 해주면 좋다. 업무 또는 여가 목적으로 휴대폰을 사용할 때도 가능하다면 블루라이트 차단 모드를 사용하고, 가급적 사용시간을 줄이거나 중간중간 휴식시간을 가져주는 것이 중요하다.