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반월상연골판 손상은 무릎의 반월상연골판이 찢어지거나 닳는 것을 말한다. 운동 중 갑작스러운 방향 전환, 점프 후 잘못된 착지, 무릎 비틀림과 같은 외상성 손상은 젊은 층에서 흔하다. 중장년층에서는 나이가 들면서 연골이 약해져 일상적인 동작 중에도 손상을 입는 퇴행성 변화가 찾아온다.

반월상연골판이 손상될 경우 걸을 때나 쪼그릴 때, 특히 계단을 내려가거나 앉았다 일어날 때 무릎 통증이 발생하며 무릎 붓기와 함께 관절에서 ‘뚝’ 소리가 나기도 한다. 무릎이 구부려지거나 펴지지 않는 ‘잠김 현상’도 나타나며 무릎 불안정감(무릎이 빠지는 느낌)이 심해진다.

반월상연골판 손상과 관절염은 밀접한 연관이 있다. 반월상연골판은 무릎 관절에서 충격 흡수와 하중 분산이라는 중요한 역할을 하기 때문에, 이 구조물이 손상되면 관절염이 발생하거나 악화될 가능성이 높아진다.

반월상연골판이 손상되면 무릎 관절의 하중이 국소 부위에 집중된다. 이로 인해 관절 연골이 빨리 닳게 되어 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있다. 손상된 연골판은 무릎의 안정성을 떨어뜨리며 관절 움직임이 비정상적으로 바뀌어 연골 손상과 마모도 가속화한다. 또한 관절 내 염증 물질(사이토카인)이 분비돼 관절 연골이 염증성 손상을 입기도 한다.

세란병원 정형외과 하지센터 박기범 센터장은 “연골판은 혈류 공급이 적어 자연 치유가 어려우며, 손상을 방치하면 무릎 관절염으로 진행될 수 있다”며 “반월상연골판 손상은 관절경 수술로 절제술 또는 봉합술을 실시한다. 치료 후에도 무릎 사용에 주의하고 재활 운동을 통한 무릎 근육 강화가 매우 중요하다”고 강조했다.

연구에 따르면 연골판을 완전히 제거한 경우 수년 내에 관절염이 발생할 위험이 커진다. 반월상연골판 손상 후 10~20년 내에 약 50% 환자가 무릎 관절염으로 진행된다고 보고됐다. 봉합수술이 무조건 좋은 것은 아니지만 반월상 연골 파열의 위치 및 종류에 따라 절제술과 봉합수술이 이루어 진다고 보면 된다. 봉합술은 수술적 치료이지만 손상된 연골판을 꿰매어 원래 구조를 유지시키는 조직 보존이라는 점에서 '기능적 보존 치료'에 해당한다.

반월상연골판 손상 환자에서 수술이 필요한 경우는 비수술 치료로 호전이 어렵거나, 관절 기능 손상이 우려될 경우이다. 대표적으로 △무릎이 걸리는 느낌, 딸깍 소리 △증상이 6주 이상 지속되는 경우 △혈류가 풍부한 연골판 외측부의 손상 △운동선수 또는 활동량이 많은 사람 △반복적인 무릎 붓기나 관절강 내 출혈 등이 있다.

반월상연골판이 손상된 경우 적절한 재활 운동과 체중 관리가 병행된다면 관절염 진행을 지연시킬 수 있다. 가능한 경우 연골판을 보존하는 치료가 장기적인 관절 건강에 유리하다. 봉합술을 받은 경우에는 6주 이상 보조기 착용 및 체중 부하가 제한된다.

세란병원 정형외과 하지센터 박기범 센터장은 “반월상연골판은 걷거나 뛸 때 뼈에서 뼈로 전달되는 충격을 흡수하는 쿠션 같은 역할을 하며, 관절 연골에 가해지는 스트레스를 적게 해 관절 연골의 퇴행성 변화를 줄여주는 중요한 역할을 한다”며 “원래 고무같이 말랑말랑하고 탄력이 풍부한 조직이지만 노화로 인해 딱딱하게 변성되기도 한다. 탄력성을 잃으면 변성된 반월상연골판은 큰 충격을 받지 않더라도 쉽게 닳거나 찢어질 수 있다”고 설명했다.

박기범 센터장은 “반월상연골판 손상은 적절한 검사 이후 수술과 비수술적 방법 등의 모든 치료방법을 선택할 수 있는 전문의와 긴밀한 상담을 통해 환자의 증상에 따라 가장 적절한 치료법을 선택하는 것이 필요하다”고 강조했다.

비교적 젊은 연령대에서 특별한 부상을 겪은 적도 없는데 무릎 통증을 겪는 사례가 종종 있다. 어쩌다 한 번 아픈 정도라면 대수롭지 않게 넘어가겠지만, 자주 그렇다면 아무래도 신경이 쓰일 수밖에 없다. 노화에 부상 외에 겪을 수 있는 무릎 통증 원인들에 대해 알아본다.

무릎 통증 원인 – 비만과 과도한 사용

현대인들의 무릎 통증 원인으로 가장 가능성이 높은 것이라면 아무래도 비만과 과체중이다. 보통 체중이 늘어나는 주요 원인은 복부 지방의 증가다. 즉, 무릎이 지탱해야 할 하중이 늘어나면서, 더 큰 압력을 받게 돼 관절이 빠르게 퇴화하는 것이다. 비만이 있는 사람들에게 중강도 이상의 유산소 운동도 부담이 될 수 있는 가장 큰 이유다.

물론 무릎 관절을 강화하기 위해 하체 근력을 키우거나 무릎 주위를 단련하는 운동을 할 수도 있다. 하지만 근본적으로 한계가 있는 방법이다. 체중 문제가 해결되지 않으면 무릎이 견뎌내야 하는 무게는 변함이 없을 것이고, 그렇다면 손상이 회복될 기회가 주어지지 않기 때문이다.

무릎 통증이 있는 비만 환자는 악순환을 피하는 것이 무엇보다 중요하다. 체중 감량을 위해 규칙적인 운동을 권장하지만, 무릎에 가해지는 부담이 큰 상황에서는 일반적인 기준의 운동량도 큰 부담이 될 수 있기 때문이다. 이는 ‘과사용 증후군’으로 무릎 통증을 심화시키는 원인이 될 수 있다.

따라서 비만 해소를 위해서는 시간을 넉넉하게 잡고 천천히 진행하는 것이 필요하다. 또한, 운동 뿐만 아니라 식사를 비롯한 기본적인 생활습관을 병행하는 것도 중요하다.

무릎 통증 원인 – 관절염

관절염은 무릎 통증 원인 중 가장 흔한 원인으로 꼽힌다. 다만, 보통의 관절염이 노화에 따른 관절 부위의 퇴행으로 인해 발생하기 때문에, 청년층이나 중장년층에게는 잘 와닿지 않는 경우가 종종 있다. 그러나 요즘 추세를 보면 관절의 퇴행이 반드시 노화의 결과로만 나타나지 않는다는 것을 인지할 필요가 있다.

‘신체 연령’이라는 개념을 알고 있을 것이다. 실제 나이와 별개로, 건강 상태에 따라 산출하는 이른바 ‘몸의 나이’로, 신체의 모든 장기와 조직에 적용되는 개념이다. 현대인들은 평소 식습관이나 기타 생활습관, 운동량 등으로 인해 실제 나이보다 신체 연령이 높은 경우가 많다. 특히 관절의 경우 신체 연령이 높게 나올 위험이 높다.

한편, 자가면역 질환의 일종인 류마티스 관절염으로 인해 무릎 통증이 발생할 수도 있다. 류마티스 관절염은 전체 인구의 약 0.5%~1%가 앓고 있는 질환이다. 면역 체계가 자신의 관절 조직을 공격하는 자가면역 질환의 일종으로, 다른 자가면역 질환에 비하면 상대적으로 환자가 많은 편에 속한다고 볼 수 있다.

류마티스 관절염의 발병은 나이를 가리지 않는다. 보통 유전적 요인이나 환경적 요인이 많은 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 특히 스트레스로 인한 면역 기능 저하로 인해 발병 위험이 증가할 수 있다는 점도 간과해서는 안 된다.

무릎 통증 원인 – 자세와 정렬 문제

이른바 O형 다리, 또는 X형 다리도 무릎 통증 원인으로 지목되곤 한다. 이러한 하지 정렬 이상은 무릎에 비정상적인 압력을 가한다. 본래라면 반듯하게 뻗어있어야 할 다리가 정상보다 휘어진 형태로 존재하면서 무릎에 가해지는 압력이 더 커지는 것이다.

정렬 이상의 정도가 크지 않을 경우, 처음에는 잘 인지하지 못하는 경향이 있다. 하지만 이 상태로 계속 걸어다니거나 달리기 등의 운동을 하게 되면 시간이 지나며 점점 관절 손상이 축적돼 심각한 무릎 통증 원인이 될 수 있다. 

이밖에 평발과 같은 발의 구조적 문제가 무릎에 영향을 미치는 경우도 있다. 본래 발바닥은 아치형 구조로 돼 있어 체중을 발 전체에 고르게 분산하는 역할을 한다. 하지만 발의 아치가 낮거나 없는 평발의 경우, 발바닥의 특정 부위에 과도한 압력이 가해지게 된다. 이때 과도한 압력의 일부가 무릎으로 전달돼 통증을 일으킬 수 있으며, 심한 경우 엉덩이 관절까지 영향을 미칠 수 있다.

만약 그리 오래 걷지 않았는데도 다리나 무릎, 엉덩이 등에 통증이 느껴진다면, 자신의 다리 정렬 및 발 구조를 면밀히 들여다볼 필요가 있다. 스스로 판단하기가 어렵다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것도 좋다. 조기에 발견해 교정할 수 있다면 무릎 통증도 해결할 수 있을 것이다.

가족 중에 평소 관절 통증을 자주 앓는 사람이 있는가? 보통 60대 이상 가족 구성원이 있다면, 흐리거나 비가 오기 전 관절이 아프다는 말을 들어본 경험이 있을 것이다. 요즘 같은 장마철이면 더욱 자주 들릴 가능성이 높다.

비가 올 때면 습도가 높아지고 기압이 낮아진다. ‘높은 습도, 또는 낮은 기압의 환경일 경우 관절 통증이 심해진다’라는 것은 사실 의학적으로 확실히 증명된 명제는 아니다. 다만 확실한 것은 인간의 몸이 기압의 변화에 영향을 받는다. 고도가 높은 곳에 올라갔을 때 혹은 비행기 이륙·착륙 시에 귀가 먹먹해지는 현상이 대표적이다. 고산병 역시 그 예라 할 수 있다.

습도와 기압이 변하면 우리 몸에서는 어떤 일이 일어날까? 

비가 오면 아프다… 왜?

우선 비가 오는 현상의 기본 원리를 짚고 넘어가자. 기압이 낮으면 공기가 위로 상승하고, 높이 올라감에 따라 냉각돼 구름이 만들어진다. 이로 인해 흐린 날씨가 되고, 이 과정이 반복되면 습도가 높아지고 비가 내릴 가능성이 높아진다.

기압이 낮아지면 공기도 영향을 받는데, 우리 몸 속의 기관들이라고 영향을 받지 않을 리가 없다. 가장 먼저, 혈관이 팽창한다. 이로 인해 혈액 흐름은 원활해질 수 있지만, 반대급부로 혈압이 낮아지며 각 장기에 공급되는 혈류가 둔해질 수 있다.

특히 중력을 거슬러야 하는 뇌혈관의 경우, 일시적으로 충분한 산소와 영양분이 공급되지 않아 두통을 유발할 수도 있다. 이는 개인차가 있으며 비가 올 때 두통을 느낀다면 기압 변화에 민감한 사람이라 할 수 있다.

관절 역시 마찬가지다. 기압이 낮아진다는 것은 외부 대기압이 낮아지는 것이므로, 신체 전반에 가해지는 압력도 줄어든다. 특히 관절의 경우 외부 압력이 줄어들면, 이에 따라 내부의 압력이 높아져 관절 통증이 발생할 수 있다.

습도가 높아지면 보통 배출된 땀이 증발하기 어려워 체온 조절이 잘 되지 않기 때문에 덥다는 느낌을 받는다. 또한, 불쾌지수가 높아지고 피부 트러블이 발생할 수도 있다. 다만 습도의 증가와 관절 통증 사이의 직접적인 상관관계에 대해서는 서로 반대되는 견해가 공존한다.

고온다습한 환경, 냉방은 적정 수준으로

비가 연이어 오는 장마철의 경우, 고온다습한 환경이 지속되게 마련이다. 이에 따라 낮은 기압과 높은 습도로 인해 나타나는 증상들이 일정 기간 이어질 수 있다.

고온다습한 날씨에 사람들은 습관적으로 에어컨 또는 선풍기 등을 찾게 된다. 하지만 이때 관절 통증을 가지고 있는 사람은 주의해야 할 사항이 있다. 추운 기온에 노출되면 우리 몸은 근육을 긴장 상태로 만들게 된다. 이때 혈관도 함께 수축하면서 전체적으로 혈액순환이 둔해진다.

관절 주변 근육에도 마찬가지 현상이 발생한다. 혈액을 통해 통증을 줄일 수 있는 물질 등이 공급돼야 하는데, 순환이 둔해지니 그 과정 역시 원활하지 않게 된다. 즉, 통증이 좀 더 크게 느껴지거나 오래 지속될 수 있다는 의미다.

따라서 덥다고 해도 냉방을 너무 낮은 온도로 설정하거나, 습도가 너무 낮아질 때까지 제습을 하는 것은 바람직하지 않다. 냉방 온도는 바람을 직접 맞아도 춥다고 느끼지 않는 정도로만 설정하고, 가급적이면 실외 온도와 5도 이상 차이가 나지 않도록 하는 편이 좋다. 신체에 무리를 주지 않는 적정 습도는 보통 50~55%가 선이니 참조하면 된다.

가벼운 스트레칭 필수, 찜질은 증상에 따라 선택

당연하겠지만, 관절에 무리가 있을 때는 관절에 힘이 가해지는 동작을 삼가야 한다. 움직이지 않고 쉬는 것이 통증 완화에는 최선이지만, 가만히 있는 상태가 너무 오래 지속되면 오히려 관절과 주변 근육 기능이 약해져 결과적으로는 통증이 악화되기 쉽다.

가벼운 수준의 스트레칭을 하면서 관절 통증이 느껴지지 않는 정도까지만 움직여주면 좋다. 비가 오거나 흐린 날에는 가급적 집안에 머물도록 하고, 날씨가 좋을 때 천천히 걷기 운동을 하면 도움이 된다.

찜질이 도움이 될 수 있지만, 증상에 따라 다르게 실시해야 함을 잊지 말자. 갑작스럽게 통증이 찾아왔거나, 관절 부위에서 열이 날 때는 차가운 찜질이 도움이 된다. 반대로 오랫동안 관절 통증을 앓아온 경우라면 혈액순환 문제일 가능성이 있으니 따뜻한 찜질을 해주는 편이 좋다.