오래 전부터 심혈관 질환 위험을 높이는 요인으로는 다섯 가지가 거론돼 왔다. ▲흡연 ▲고혈압 ▲고콜레스테롤혈증 ▲당뇨병 그리고 ▲체중 문제(저체중 또는 과체중)다. 지난 3월 30일 새롭게 발표된 대규모 연구에 따르면, 나이가 들면서 심혈관 질환 위험이 높아질 수 있지만, 50세를 기준으로 위 다섯 가지 요인이 없다면 대체로 건강 수명이 더 긴 것으로 나타났다.
전통적인 심혈관 질환 위험 5가지
최근 미국 베일러 의과대학을 포함한 다기관 의료 전문가로 구성된 ‘국제 심혈관 위험 컨소시엄(Global Cardiovascular Risk Consortium)’에서는 전 세계 39개국 133개 코호트 연구에서 약 200만 명의 데이터를 확보해 분석했다. 이는 특정 위험 요인과 수명의 연관성을 다룬 연구 중에서도 손에 꼽힐 만큼의 대규모 연구라 할 수 있다.
앞서 언급된 5가지 위험 요인은 통계상 전 세계에서 발생하는 심혈관 질환의 절반을 차지하는 요인들로 꼽힌다. 국제 연구팀이 분석한 결과에 따르면, 50세를 기준으로 5가지 중 아무런 심혈관 질환 위험 요소가 없는 여성의 경우, 5가지 요소를 모두 가지고 있는 여성에 비해 13.3년 늦게 심혈관 질환을 앓았고, 14.5년 늦게 사망한다는 경향이 나타났다.
남성의 경우는 이보다 조금 더 짧다. 똑같이 50세를 기준으로 5가지 심혈관 질환 위험 요소가 없는 남성의 경우, 5가지 요소를 모두 가진 남성에 비해 약 11.8년 늦게 사망하는 경향이 나타났다. 약간의 기간 차이는 있지만, 위험 요인을 가지고 있는지 아닌지에 따라 10년 이상의 건강 수명 및 기대 수명 차이가 발생한다는 점은 충분히 입증된 셈이다.
생활습관 바꾸면 개선 가능
한편, 연구에서는 50세 이후에도 생활습관을 바꾸면 그에 상응하는 효과를 얻을 수 있다는 것도 입증했다. 특히 혈압을 적정 수준으로 조절하는 것은 건강 수명을 가장 오랫동안 유지할 수 있는 요인이라는 결과가 나타났다.
55세~60세 사이에 고혈압을 정상 수준으로 낮추고, 담배를 끊을 경우, 아무런 개선을 하지 않은 사람에 비해 심혈관 질환 위험이 현저하게 낮아졌으며, 건강 수명도 개선되는 것으로 나타났다.
국제 연구팀이 작성한 이번 연구는 지난 3월 29일부터 31일에 걸쳐 열렸던 미국심장학회 연례 학술대회에서 발표됐다. 또한, 연구 내용은 <뉴잉글랜드 의학 저널(New England Journal of Medicine)>에 지난 3월 30일자로 게재됐다.
생활습관을 건강하게 개선하면 연령에 상관없이 기대 수명 개선 효과가 있음도 확인됐다 / 이미지 출처 : Motion Elements
동맥경화는 심혈관 질환을 일으키는 주요 원인 중 하나다. 정상 혈압을 넘어서는 사람들이 절반을 넘어서는 시대에, 이는 생명을 위협하는 잠재적 요인이라 할 수 있다.
동맥경화는 동맥 내에 쌓이는 플라크로 인해 생기는 경우가 일반적이다. 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않아, 본인이 인지하지 어렵다는 점이 문제로 꼽힌다. 최근 미국 심장학회에 발표된 논평에는, ‘환자 본인이 자신의 동맥 상태를 이미지로 볼 수 있어야 한다’라는 내용이 담겨 있다.
동맥 상태를 직접 볼 수 있는 것이 어떤 변화를 가져올 수 있을지, 그것이 현실적으로 가능할지를 살펴보도록 한다.
동맥 속 플라크, 왜 생기나?
인간의 혈액에는 다양한 성분이 포함돼 있다. 혈액이 흘러가는 통로인 혈관은 상상하는 것보다 훨씬 좁다. 필요에 따라 확장되는 경우도 있지만, 그러면 또 그만큼 혈액이 많이 흐르게 된다. 혈액이 많이 흐를수록 혈관 벽에는 혈액에 포함된 물질 중 일부가 남아 쌓이게 된다. 이들이 쌓이게 되면 ‘플라크’가 된다.
플라크는 지방질, 콜레스테롤, 세포 잔여물, 칼슘 등이 주를 이룬다. 고혈압, 고지혈증, 흡연, 과음, 당뇨 등의 증상이 있으면 염증이 자주 발생하고 혈관 내막을 손상시킨다. 이로 인해 플라크 형성이 가속화되며 증상을 더욱 악화시킬 수 있다. ‘동맥경화’가 진행되는 과정이다.
물론, 이외에도 혈액에는 수많은 성분들이 포함돼 있다. 하지만 나머지 성분들은 수용성이라서 혈액에 잘 녹아있거나, 체내 시스템상 끊임없이 순환하거나, 자율신경의 조절에 따라 분해 및 배출되기 때문에 플라크를 형성하지 않는다.
플라크는 묵묵히 쌓여간다
인간의 체내 장기 중에는 ‘침묵의 장기’라 불리는 것들이 있다. 웬만큼 기능이 저하되거나 손상이 진행되기 전까지는 뚜렷한 증상을 보이지 않기 때문에 붙은 말이다. 혈관도 크게 다르지 않다. 혈관은 우리 몸 곳곳에 퍼져 있고, 서로 연결돼 하나의 순환 시스템을 이룬다. 이들 중 어느 부위에서 플라크 축적이 발생하더라도 일일이 알아채기 어렵다. 어떤 의미에서는 다른 장기들보다도 훨씬 알아채기 힘든 조건일 수 있다.
이 때문에 전문가들 중에는 혈관 내 쌓이는 플라크를 가리켜 ‘숨겨진 살인자(hidden murderer)’라 부르는 사람도 있다. 플라크 축적은 어리거나 젊은 시절부터 시작될 수 있으며, 천천히 진행되다가 신체 기능이 떨어지기 시작하는 시점부터 가속화된다.
전신에 퍼진 혈관 중 어느 부분에 플라크 축적으로 인한 경색(막힘)이 발생할지는 누구도 장담할 수 없다. 다만, 통상적으로 혈액의 흐름이 잦은 주요 혈관에 발생할 가능성이 높다. 뇌혈관이나 심장혈관 등 중요한 혈관에 경색이 발생하면 갑작스러운 사망에 이르게 되는 것이다.
동맥 상태, 눈으로 확인할 수 있게 된다면?
‘겉으로 드러나는 증상이 없다’라는 것은 의료진 관점에서도 난감한 일이다. 동맥경화 증상을 가지고 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 훨씬 더 높은 사망 위험을 갖는다. 동맥경화 자체가 기저가 돼, 생명을 위협할 수 있는 질환들을 불러오는 촉매 역할을 하기 때문이다.
플라크 축적으로 인한 혈관 경색을 예방하기 위해서는 사전에 적절한 조치를 취해야 한다. 하지만 명확하게 보여지는 것이 없다 보니, 사람들은 그 위험성을 잘 실감하지 못한다. 잘 모르니 ‘괜스레 과잉진료 아닌가’라고 생각할 가능성도 생긴다. 그러다 보니 의료진 입장에서도 ‘생활습관을 건강하게 바꾸고 유지하라’ 정도의 조언으로 끝내는 경향을 보인다.
최근 「미국심장학회 저널(JACC)」에는 ‘보는 것이 아는 것이다’라는 제목의 논평이 실렸다. 자신의 동맥 상태가 어떤지를 환자가 직접 볼 수 있어야만, 행동을 바꿀 가능성이 높다는 것이다. 논평의 공동 저자인 데이비드 마론 박사는 “눈으로 직접 보는 것은 사람들의 행동을 변화시키고, 콜레스테롤이나 혈압 조절을 위한 약물 복용에 동의하도록 하는 데 효과적이다”라고 이야기했다.
별다른 증상이 없더라도 실제 자신의 동맥에 플라크가 쌓여가고 있는 모습을 본다면, 보다 적극적으로 치료 및 생활 개선에 나설 가능성이 높아질 것이다. 이는 혈관 문제로 인한 갑작스러운 사망 위험을 예측하고 예방하는 데 기여할 수 있을 것이다.
기술의 발전과 함께 보편화될 것
동맥경화를 감지하는 데는 보통 CT를 이용한 관상동맥 칼슘 스캔이 사용된다. 일반적으로 혈관 내 칼슘이 축적되는 비율을 토대로 하여, 동맥경화의 발생 여부와 중증도를 판별할 수 있다. 다만 적지 않은 비용이 발생하는 관계로, 뚜렷한 징후가 보이지 않을 때는 망설여질 수 있다.
하지만 언제나 기술은 빠르게 발전하고 있다. 과거 높은 비용을 요구했던 치료법들이 그래왔던 것처럼, 합리적인 비용으로 검진을 받을 수 있는 길이 열릴 거라 기대해본다. 아마 그리 멀지 않은 날에, 즉석에서 초음파 등으로 혈관 상태를 체크하고 그 결과를 스마트폰으로 받아볼 수 있는 날이 오지 않을까. 그렇게 되면 사망 원인에서 늘 높은 순위를 차지했던 심뇌혈관 질환의 발생률이 눈에 띄게 줄어들 수 있을 것이다.
흡연에 대한 인식은 과거에 비해 많이 달라졌다. 담배 가격이 대폭 상승한 것은 물론, 담뱃갑에 경고 목적으로 삽입되는 사진도 한층 자극적으로 변했다. 흡연과 관련해 사회적으로 규제하는 분위기가 형성되고, 소위 ‘길빵’이라 불리는 길거리 흡연은 눈총의 대상이 됐다. 흡연자에 대한 시선도 과거에 비하면 사뭇 다른 경향을 보인다. 모두가 그런 것은 아니지만, 흡연자 중에는 담배의 사회적 인식 등을 고려해 타인에게 피해를 주지 않으려 신경쓰는 모습도 심심찮게 찾아볼 수 있다.
꾸준히 감소하는 흡연율, 전자담배 사용자 비율은?
보건복지부에서 운영하는 포털 금연길라잡이의 통계에 따르면 성인 흡연율은 1998년 이후 꾸준한 감소세를 보이고 있다. 2022년 기준 성인 흡연율은 약 17.7%로, 질병관리청의 국민건강영양조사 실시 이래 가장 낮은 수치로 나타났다. 현재 매일 담배를 피우는 ‘매일 흡연율’ 또한 최초 집계를 시작한 1998년에 33.3%로 나타난 데 비해 2022년에는 15.6%로 절반 이상 감소했다.
일반담배 대신 전자담배를 선택하는 동향이 늘어나는 현상이 이러한 제도 및 사회적 인식 측면이 변한 것과 전혀 무관하지는 않을 것이다. 2013년부터 집계된 성인 액상형 전자담배 사용률은 2013년 1.1%에서 2022년 3.5%로 과거에 비해 3배 이상 늘어났다. 2015년과 2018년에 4%대로 높아졌다가, 이후 수년째 3% 중반 수준을 유지하고 있다. 성인 궐련형 전자담배 사용률의 경우 2019년부터 집계됐는데, 2019년 6.2%였다가 2022년 5.9%로 나타났다. 액상형에 비해 높은 수준이다.
익히 알려져 있듯, 전자담배의 핵심은 니코틴이다. 액상형 전자담배는 니코틴과 첨가물을 혼합한 액상을 기화시켜 에어로졸 형태로 흡입하는 방식이며, 궐련형 전자담배는 실제 담배 잎으로 만든 스틱을 고온으로 쪄서 그 증기를 흡입하는 방식이다. 옷이나 집, 차량 등에서 담배 특유의 냄새가 나지 않는다는 점이 전자담배를 선택하는 가장 큰 이유로 꼽힌다.
성인 흡연율 변화 추이 (출처 : 금연 길라잡이 홈페이지)
전자담배, 심부전 발생 위험 더 높아
과연 전자담배는 사람들이 익히 믿는 것처럼 해로움이 덜할까? 그렇게 단정할 수는 없을 것으로 보인다. 현지 시각으로 지난 6일부터 8일까지, 미국 애틀랜타에서 열린 미국심장학회(American College of Cardiology, ACC)에서는 전자담배 사용자를 대상으로 실시한 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 미국 국립보건원(National Institutes of Health)이 운영하는 대규모 국가 연구 프로그램 ‘All of Us’의 설문조사 내용 및 건강 기록 데이터를 활용해 진행됐으며, 연구 참가자 17만 5,667명을 대상으로 전자담배 사용이 심부전과 어떤 연관이 있는지를 분석했다.
이번 연구에서는 평균 45개월, 약 4년동안 참가자들을 추적 관찰했다. 연구 참가자들의 평균 연령은 52세이며, 이중 약 60%가 여성이었다. 연구 결과 4년 사이에 약 1.8%에 해당하는 3,242명의 참가자가 새롭게 심부전을 일으킨 것으로 나타났다.
연구진은 이러한 결과를 토대로 전자담배를 사용이 심부전 등 심장에 좋지 않은 영향을 미칠 수 있다고 말했다. 심부전의 발생 원인 등 총체적인 위험성을 검토했을 때, 전자담배를 피우는 사람들이 비흡연자에 비해 약 19% 심부전 발병 위험이 높다는 것이 이번 연구의 결론이다. 다양한 인구학적 및 사회경제적 요인, 기타 심장병 위험 요인 및 참가자의 알코올 및 담배 제품을 포함한 기타 물질의 사용, 나이, 성별 등의 변수를 조정한 후에도 이런 위험도는 일관되게 나타났다. 심부전 진단을 받은 것에 전자담배 사용 여부 외에 연령이나 성별 등 공통된 특정 요인으로 볼 수 있는 요소가 존재하지 않았다는 의미다.
심부전이란 심장이 구조적 또는 기능적 문제로 제 역할을 수행하지 못하게 되는 질환을 말한다. 펌프(수축) 기능으로 몸 곳곳에 혈액을 보내고, 순환 후 돌아오는 혈액을 받아들이는 충만(이완) 기능에 이상이 생겨 전체 혈액 공급 체계에 이상이 생기면서 발생하는 병이다. 우리나라에서도 해마다 약 20만 명 이상의 환자가 발생하는 질환이다.
전자담배, 얼마나 덜 해로울까? 정확한 정보를 알아야
담배는 엄밀히 말해 기호품이다. 전자담배 또한 마찬가지다. 흡연자들은 그것이 해롭다는 것을 잘 알면서도 본인이 원해서, 본인의 기호에 따라 선택한다. 국가 차원에서 주도하는 금연 권장 분위기는 국민건강이라는 명분이 있으니 정당하다고 볼 수 있으나, 개인의 선택권을 박탈할 수는 없다.
다만, 올바른 선택을 위해서는 올바른 정보가 전제돼야 마땅하다. 그동안 전자담배는 일반 담배의 대체재 또는 보다 안전한 대안으로 여겨졌다. 일각에서는 금연을 위한 중간단계 또는 금연을 돕는 도구라는 인식도 있었다. 하지만 MSD매뉴얼에 따르면 전자담배는 본래 ‘금연 보조 장치’로서 시판됐지만, 금연기기로서 식품의약청(FDA)의 승인을 받지 못했다.
전자담배가 처음 등장한 이래로, 그에 대한 연구는 꾸준히 있어왔다. 과거 실시된 연구에서도 전자담배를 피운 뒤 혈압과 심박수가 상승하는 등의 결과가 나온 바 있다. 최근 전자담배의 특성과 성분 등에 대한 연구결과들이 축적되면서, 잠재적으로 건강에 미치는 문제들이 발견되고 있다. 전자담배에도 니코틴이 함유돼 있으며, 이는 혈관의 탄력을 낮춤으로써 심장 기능에 악영향을 끼친다.
과거 한국소비자원에서 실시한 성분 검사 결과, 시중에 판매 중인 전자담배들은 대체로 일반 담배보다 니코틴 함량이 더 높게 나타났다는 내용이 발표된 적도 있다. 물론 액상형 전자담배의 경우 사용자가 직접 제조함으로써 니코틴 함량을 줄일 수 있으며, 그 외 유해한 성분은 대체로 전자담배 쪽이 더 적은 편에 속한다. 일반 담배에 비하면 ‘덜 해롭다’는 말은 어느 정도 맞는 말일 수 있다는 의미다.
담배를 소비할 것이냐, 어떤 형태의 담배를 선택할 것이냐는 개인의 자유다. 하지만 그 선택의 과정에서 ‘전혀 해롭지 않다’라는 믿음으로 전자담배를 선택한 경우라면, 좀 더 면밀하게 관련 정보를 탐색해볼 것을 권한다.
