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비만인 사람들은 흔히 정크 푸드라 불리는 것들을 비롯해 건강에 좋지 않은 음식을 즐겨먹을 거라는 인식이 있다. 하지만 최근 연구 결과에서는 메뉴에 상관 없이 ‘식사 자체를 즐기지 않는 것’이 비만의 원인이 될 수 있다는 견해를 내놓았다. 이와 함께 식사 자체에 대한 즐거움을 회복하는 비만 치료 전략을 제시한다.

비만 치료 전략 – '즐거움' 되찾기

고지방 식단을 지속적으로 섭취하게 되면, 뇌는 점점 그것에 적응하게 된다. 즉, 시간이 지나면서 고지방 식단을 먹어도 만족감과 같은 긍정적 기분이 덜하게 된다는 것이다. 미국 캘리포니아 대학 버클리 캠퍼스에서 수행한 연구에서는 ‘음식에서 느끼는 쾌감이 줄어들기 때문에 과식이 유발된다’라고 이야기한다.

최근 <네이처(Nature)>에 발표한 이 연구는 쥐 모델을 대상으로 한 실험 결과를 제시하고 있다. ‘뉴로텐신(Neurotensin)’이라 불리는 호르몬 수치가 회복됐을 때, 음식을 먹는 것에 대한 만족감이 증가해 과식의 경향이 줄어든다는 내용이다. 비록 쥐를 대상으로 한 실험이지만, 이는 비만 치료 전략을 세우는 데 있어 새로운 관점, 즉 ‘먹는 즐거움의 회복’을 제시한다는 점에서 의미가 있다.

비만 치료제와 다른 메커니즘

현재 사용되고 있는 비만 치료제는 보통 식욕을 억제하거나 신체 대사율을 증가시키는 방식으로 작동한다. 뉴로텐신의 회복은 이와 다른 메커니즘을 보여준다. 뇌의 보상 시스템을 활성화하고, 음식을 먹는 과정을 즐길 수 있도록 함으로써 과식을 예방하는 것이다.

식욕을 줄이는 것은 기본적으로 부정적인 접근법이다. ‘과식’이라는 부정적인 행위를 규정하고, 이를 막기 위한 방향과 방법을 제시하는 것이다. 이에 비하면 ‘음식을 먹는 즐거움’을 회복한다는 것은 긍정적인 접근법이라 할 수 있다. 

‘먹는 즐거움’을 회복하는 방법

식사의 기본 요소로 강조하는 ‘천천히 먹기’와도 어느 정도 맞닿아 있다. 음식을 빨리 먹는다는 것은 음식의 맛과 냄새, 질감 등에 집중하지 않고 그저 씹고 삼키는 것에 급급하다는 의미다. 실제로 이렇게 식사를 하고 있는 사람들이 적지 않고, 그 결과 과식으로 이어지는 경우가 많다.

이를 예방하기 위해 식사 중간에 ‘아직도 이 음식을 즐기고 있는가?’라고 의식적으로 물어보는 것도 시도해볼 만한 방법이다. 푸짐하게 차려진 음식을 처음 먹기 시작할 때와, 어느 정도 반복해서 먹었을 때의 느낌은 분명히 다르다. 

음식의 맛과 씹히는 감각에 집중하다보면 어느 순간 포만감과 함께 ‘그만 먹어야겠다’라는 생각이 들 수 있다. 이런 방법들을 통해 뉴로텐신 회복을 촉진하게 되면 음식을 먹는 것에 대한 즐거움이 무엇인지에 집중할 수 있고, 습관적으로 무언가를 먹게 되는 상황도 예방할 수 있다. 이는 가장 자연스러운 비만 치료 전략이 될 수 있을 것이다.

소아청소년기의 비만은 성인기까지 이어질 가능성이 높다. 비만은 대개 심각한 건강 문제로 이어져 건강 수명에 영향을 미칠 수 있으며, 조기 사망의 위험 요소로 꼽히기도 한다. 즉, 어린 시절의 비만이  건강과 수명을 좌우할 수도 있다는 의미다. 실제로 비만 아동이 체중 감량을 위한 치료를 받았을 때 성인기 건강 문제 및 조기 사망 위험이 낮아지는 것으로 확인됐다.

비만 아동, 일찍 치료 받는 게 좋다

스웨덴 카롤린스카 연구소는 2020년 「플로스 메디신(PLOS Medicine)」을 통해 ‘비만 아동은 성인이 됐을 때 건강 문제로 인한 사망 위험이 더 높다’라는 연구 결과를  발표한 바 있다. 여기에 더해 카롤린스카 연구소는 최근 ‘아동기에 치료를 받을 경우 2형 당뇨, 고혈압 및 혈중 지질농도 이상을 겪을 가능성이 낮아진다’는 내용을 발표했다.

연구소에서 밝힌 치료법에는 비만 아동을 비롯해 그 가족까지를 대상으로 하는 ‘행동 라이프스타일 치료’가 포함된다. 식단 관리, 운동 습관, 수면 패턴 등 생활습관 전반에 걸친 관리와 지원이 포함되는 총체적 접근법이다. 

연구팀은 ‘스웨덴 소아비만 치료 등록부(BORIS)’를 통해 유년기에 비만 치료를 받은 6,700여 명의 대상자를 선별했다. 대상자들의 건강 문제, 치료 기록, 사망 사례 등을 추적 조사한 결과, 비만 치료를 성실하게 따른 사람은 조기 사망 위험이 뚜렷하게 낮아졌음을 확인했다.

카롤린스카 연구소 수석 연구원인 에밀리아 해그먼 박사는 “이번 후속 연구는 비만 아동의 건강상 위험과 함께 조기 치료의 중요성을 강조하는 사례다”라며 “이른 시점부터 적절하게 개입할수록 성공 가능성이 높고, 비만으로 인한 장기적 건강 위험을 낮출 수 있다”라고 말했다. 다만 해그먼 박사는 “치료 후 체중 감량 상태를 유지해야만 의미가 있다”라고 강조했다.

어린 시절 비만이 위험한 이유

실제로 어린 시절의 비만은 성인기보다 더 위험하다는 지적이 많다. 이는 성장 및 발달이 진행 중인 시기에는 지방세포 역시 다른 양상을 띠기 때문이다. 소아청소년기 비만 환자에게서는 ‘증식형 지방세포’가 나타나는 경우가 많다. 성인기 비만에 나타나는 ‘비대형 지방세포’와 달리, 크기는 정상이지만 숫자가 많고 빠르게 증식한다는 점에서 위험하다.

지방세포가 계속 증식할 경우 비만이 더 고도화되기 쉽다. 이 상태로 성인기에 이르게 되면 지방 세포 중 일부가 비대형으로 바뀔 수도 있다. 증식형 지방세포와 비대형 지방세포가 공존하는 상태의 심각한 비만이 되는 것이다. 

이렇게 되면 치료법 옵션도 제한된다. 두 가지 유형의 지방세포를 모두 제어할 수 있어야 하기 때문에, 그만큼 치료 과정도 복잡하고 오래 걸릴 우려가 생긴다. 그 사이 비만으로 인한 만성 증상은 계속되며, 체내 손상도 그만큼 누적될 수 있다.

우울 및 불안은 별도 치료 필요

어린 시절의 비만은 신체적 건강 문제와 함께 정신적 건강 문제도 동반하는 경우가 많다. 이 역시 성인기까지 이어질 우려가 있다. 어린 시절에는 별 문제가 없다가도 성인 이후 정신건강 문제가 발생할 가능성도 차이가 있다. 비만이었거나 비만 상태가 유지되는 경우 우울증이나 불안을 겪을 위험이 더 높은 것이다. 

「JAMA 소아과학(JAMA Pediatrics)」 저널에 게재된 연구에 따르면, 조기 비만 치료를 받는다 해도 정신건강 문제는 해소할 수 없다. 비만 치료 여부와 관계 없이 비만이었던 적이 있다면 우울 및 불안을 겪을 위험은 동일하게 나타났다.

해그먼 박사는 “기존에는 체중 감량을 통해 우울 및 불안 증상도 완화할 수 있다고 믿어왔지만, 이제는 별도의 치료가 필요하다는 것을 인정해야 한다”라고 이야기했다.

한편, 해그먼 박사는 최근 각광받고 있는 비만 치료 주사제에 대해서도 입장을 밝혔다. 연구 당시에는 이 약물이 보건당국의 승인을 받지 않았기 때문에 사용하지는 못했다. 해그먼 박사는 “승인이 됐다 하더라도 어린이에게 약물을 투여하는 사례는 드물기 때문에 배제됐을 가능성이 크다”고 이야기했다.

하지만 박사는 “이 약물을 어린이에게 사용하는 쪽을 지지한다”라는 의견을 밝혔다. 어린이들은 대개 배고픔을 견디기 힘들어하는 경향이 있는데, 비만 치료 주사제를 통해 배고픔을 완화시켜줄 수 있다는 이유다. 물론 이는 보조적인 수단이며, 여전히 생활습관 교정이 주가 되어야 한다는 의견은 변함이 없다.

경희대한방병원 비만센터에서 ‘감수치료’를 포함한 한방 치료법을 적용한 사례로 안전하고 효과적인 체중감량이 가능하다는 것을 입증했다.

감수치료란 전통적인 한방 치료법 중 하나다. 개인별 체질이나 건강상태에 따라 맞춤형으로 시행되는 것이 특징이다. 한약, 침술, 뜸과 같은 한방 요법을 활용해 체내 불균형을 조절해 개선하는 것에 초점을 맞춘다.

탕약과 ‘감수치료’를 활용

경희대한방병원 비만센터 이병철 교수는 병원에 방문한 환자 240명을 대상으로 치료법에 따른 체중감량 정도를 비교·분석했다. 85명은 ‘단독 치료군(A그룹)’으로 분류하여 하루 2~3회 개인별 맞춤 탕약만 복용하도록 하고, 155명은 ‘병용 치료군(B그룹)’으로 분류하여 하루 2~3회 맞춤 탕약을 복용함과 함께 감수치료를 병행하도록 했다.

이번 병용 치료군에 적용한 감수치료는 감수캡슐을 통해 체내 ‘습담’을 외부로 내보내는 방식이었다. 습담은 체내에 과도한 습기 및 담이 쌓인 상태를 가리키는 것으로, 한의학에서는 이를 병리적 현상으로 본다. 기름진 음식과 차가운 음식을 과도하게 섭취했을 때 습담이 쌓이는 것으로 보며, 체중 증가의 원인 중 하나로 지목된다.

감수치료 병행 그룹이 더 큰 효과

각 그룹은 치료 시작 후 두 번에 걸쳐 체중감량 정도를 비교했다. 90일 후 한 번, 그리고 300일 후 한 번 평균적인 체중감량률을 확인하는 방식이다. 비교·분석 결과 90일 후 A그룹은 평균 4.6%, B그룹은 평균 6.9%의 체중감량률을 보였다. 300일 후에는 A그룹 평균 15.6%, B그룹은 평균 18.2%의 체중감량률을 보였다. 

그룹에 관계 없이 전체 참가자의 60.4%는 5% 이상의 체중을 감량했다. 21.3%는 10% 이상, 나머지 6.3%는 15% 이상의 체중을 감량했다. 총 10개월(300일) 동안 평균 17%의 감량 효과를 보였다. 두 그룹 모두 중·장기적으로 양호한 결과를 얻었으며, 감수치료를 병행한 쪽이 좀 더 높은 감량 효과를 보였다.

감수치료, 대사 건강증진에도 기여

이병철 교수는 “이번 연구 결과는 현재 사용 중인 어떠한 비만치료제보다도 뛰어난 감량 효과를 입증하며, ‘한방 비만치료’의 새로운 가능성을 열어준 중요한 성과”라고 이야기했다. 

한편, 이병철 교수는 “병용 치료군(B그룹)에 적용한 감수치료의 경우, 체중감량 외에도 장내 미생물의 균형을 조절하는 데도 기여했음이 밝혀졌다.”라며, “이를 통해 감수치료가 체중을 줄이는 것은 물론, 신체 대사 차원의 건강증진에도 기여하는 것으로 나타났다.”라고 말했다.

또한, 이병철 교수에 따르면 감수치료는 실제 동물실험을 통해 ‘염증성 대식세포’의 지방조직 침투 억제, 대사 및 인슐린 감수성 개선 효과를 보인 바 있다. 이는 체중감량 뿐만 아니라 환자의 전반적인 건강 상태를 개선하는 데 도움을 줄 수 있음을 시사한다.

이번 사례는 국제 학술지 「파마슈티컬스(Phamaceuticals, IF=4.3)」를 통해 발표됐다.