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대부분 집에 상비약으로 몇 가지 약품들을 구비해놓는다. 진통제 역시 그 중 하나다. 두통, 근육통, 관절통, 생리통 등 일상에서 통증을 느끼는 일은 흔하다. 그때마다 우리는 큰 고민 없이 진통제를 먹곤 한다. 어느 부위에서 발생한 통증이든 폭넓게 효력이 있기 때문이다. 그나마 약물 포장에 표기된 용법과 용량을 지킨다면 다행이지만, 그마저도 크게 신경쓰지 않는 사람도 있다.

전문의 처방 없이도 구매할 수 있는 일반의약품은 보통 엄격한 규제에 따라 용량이 정해진다. 따라서 일상적인 수준의 복용은 문제가 될 가능성이 낮다. 하지만 혈압이 높은 사람이라면 이 또한 주의가 필요하다. 진통제는 혈압에 어떤 식으로 영향을 미치는 것인지, 구체적으로 어떻게 주의가 필요한지를 알아보도록 한다.

통증의 발생과 진통제의 원리

먼저 진통제의 원리를 가볍게 짚어보도록 한다. 통증이라는 것은 신체 특정 부위에서 자극 또는 손상이 발생했을 때, 해당 부위의 신경이 뇌로 신호를 보냄으로써 발생한다. 이 과정에서 신경 세포는 프로스타글란딘과 같은 화학물질을 분비한다. 면역 세포로 하여금 염증 반응을 일으키도록 하는 물질이며, 통증 신호를 증폭시켜 우리가 ‘아프다’라고 느끼게 하는 물질이기도 하다.

우리가 익히 알고 있는 진통제는 크게 두 가지로 나뉜다. 타이레놀로 대표되는 아세트아미노펜, 부루펜 등으로 알려져 있는 이부프로펜이다. 좀 더 정확히 하자면, 이부프로펜은 비스테로이드성 항염증제(NSAID)의 일종이다. 이밖에 뇌로 하여금 통증 신호를 덜 느끼게 하는 마약성 진통제도 있지만, 이는 일반인들이 임의로 사용할 수 없는 종류이므로 논외로 한다.

아세트아미노펜은 통증을 느끼게 하는 화학물질을 차단하는 작용을 하는 것으로 알려져 있다. 통증 물질이 만들어지기는 하지만, 그것으로 인한 신호 전달을 교란하거나 차단하는 방식이다. 반면 NSAID의 경우 통증을 유발하는 물질의 생성 자체를 억제한다.

구체적인 메커니즘은 약간 다르지만, 공통되는 본질적 특성은 같다. 진통제는 ‘통증의 원인을 없애는 것’이 아니며, 단지 그 통증을 느끼지 못하도록 하는 임시방편이라는 점이다. 진통제를 먹는다고 해서 통증이 발생한 근본적 원인이 낫는 것이 아니라는 점을 유념해야 한다.

게다가 진통제를 수시로 복용하는 경우, 진통제 메커니즘에 대한 내성이 생겨 효과가 줄어드는 경우도 생긴다. 진통제를 자주 먹지 말라고 경고하는 이유 중 하나다. 

진통제가 혈압에 영향을 미치는 이유

여기까지만 보면 진통제가 혈압과 무슨 관련이 있는지 명확하게 드러나지 않는다. 힌트는 약물의 작용 메커니즘에 있다. 실제로 아세트아미노펜 계통의 진통제는 혈압에 큰 영향을 미치지 않는 것으로 알려져 있다. 물론 규정된 용법에 따라 적정량만 복용할 때의 이야기다.

주목해야 할 포인트는 NSAID 계열 진통제다. NSAID 약물은 통증을 유발하는 프로스타글란딘의 생성을 ‘억제’하는 방식으로 작용한다. 하지만 우리 몸에서 만들어지는 물질들은 대개 긍정적인 효과와 부정적인 효과를 모두 가지고 있는 경우가 많다는 점을 잊어서는 안 된다.

프로스타글란딘은 염증과 통증을 유발하는 부정적 효과가 있지만, 신장 혈관을 확장시켜 혈류 조절을 돕는 긍정적인 역할도 가지고 있다. 즉, NSAID의 작용으로 인해 프로스타글란딘의 생성이 억제되면 신장으로 가는 혈류가 줄어들 우려가 있다는 것이다. 이는 NSAID 계열 진통제의 부작용으로 위장관 손상이나 신장 문제 등이 꼽히는 원리다.

신장으로 가는 혈류가 줄어들게 되면, 신장은 수분 균형 및 전해질 균형 등 본래 기능이 약화된다. 이렇게 되면 체액 농도가 높아지면서 혈압을 높이는 결과를 초래할 수 있다. 물론 이는 약효가 지속되는 동안의 일시적 효과이므로, 혈압이 정상 범위에 있는 사람들에게는 큰 문제가 되지 않는다. 

하지만 정상치보다 혈압이 높은 편에 속하거나, 종종 고혈압 기준치를 넘는 경우, 만성 고혈압 상태인 경우 등이라면 주의가 필요하다. 혈압은 정기 건강검진은 물론 평소 셀프체크 등으로도 쉽게 확인하고 관리할 수 있는 항목이다. 자신의 혈압이 높은 편이라면 약국에서 진통제를 구입할 때, 혹은 통증으로 인해 병원 처방을 받을 때 혈압이 높다는 사실을 약사나 의사에게 알리는 것이 좋다. 혈압의 정상 범위는 수축기 120mmHg 미만, 이완기 80mmHg 미만이다.

통증 완화를 위한 다른 방법

사실 통증을 완화시키기 위해 꼭 진통제를 복용할 필요는 없다. 대표적인 예로, 두통이 느껴지면 이마에 시원한 물에 적신 수건 등을 올려놓고 쉬는 경우도 있고, 근육통이나 생리통인 경우 따뜻한 수건이나 핫팩 등을 사용하는 경우도 있다. 

경험해본 사람들이라면 알겠지만 이런 방법들은 진통제 못지 않게 효과가 탁월하다. 냉찜질의 경우 혈관을 수축시킴으로써 혈류를 감소시키고, 이로 인해 염증 반응을 완화시키는 원리다. 온찜질은 반대로 근육의 긴장을 풀거나 혈액 순환을 원활하게 함으로써 염증 물질이나 노폐물을 제거하는 방식이다. 이들은 부작용 위험도 거의 없으므로 진통제보다 더 안전한 방법이라 할 수 있다. 

위 방법들에 비하면 실제로 사용하는 사람은 드물지만, 마음챙김 명상과 같은 스트레스 완화 기법 또한 실제로 ‘뇌가 받는 통증 신호’를 줄이는 데 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

일상에서 해열제를 먹는 일은 흔하다. 머리가 아프다는 증상을 느끼면 체온계로 바로 열이 있는지 여부를 확인하기도 하고, 체온계가 없을 경우 이마에 손등을 얹어보거나 하는 방식으로 열이 나는지를 판단하기도 한다.

발열은 그 자체로는 질병이 아닌 ‘몸을 보호하기 위한 반응’이다. 체온을 높임으로써 면역체계의 작동을 촉진하고, 때로는 발열 자체가 병원체의 활동이나 증식을 억제하기도 한다. 따라서 열이 난다는 것 자체보다는, 두통이나 근육통, 기침, 구토 등 다른 증상을 동반하는지 여부에 주목해야 한다.

해열제의 작용 원리

우리 몸의 체온은 뇌에 있는 시상하부를 통해 조절된다. 시상하부는 현재 체온이 어느 정도인지를 체크하면서 이를 조절하기 위한 신호를 보내는 일까지를 관장한다. 예를 들어, 체온이 높아지면 시상하부에서는 땀샘을 자극해 체온을 낮추도록 하고, 혈관을 확장시켜 피부 표면을 통한 열 방출을 돕는 식이다.

몸에 염증이나 감염이 발생할 경우, 면역 반응과 함께 ‘프로스타글란딘’이라는 물질이 생성된다. 이는 시상하부에 작용해 ‘체온을 높여야 한다’라는 메시지를 전한다. 병원체와 싸우기 좋은 환경을 갖추는 것으로, 이로 인해 우리는 ‘열이 난다’라는 느낌을 받게 된다.

한편, 해열제는 프로스타글란딘과 반대로 작용한다. 시상하부에게 ‘체온의 세팅 포인트를 낮춰야 한다’라는 메시지를 전달하는 셈이다. 상세한 작용 기제는 해열제의 종류에 따라 다르다. 

해열제, 언제 먹어야 할까?

앞서 이야기했듯, 열이 나는 이유는 병원체 침입에 대한 면역 반응의 일환이다. 하지만 체온 상승으로 인해 통증이나 불편함이 동반된다면 해열제를 통해 열을 내리는 쪽이 바람직하다.

일반적인 성인을 기준으로 했을 때 체온이 38도 이상으로 나오는 경우 해열제 복용을 고려할 필요가 있다. 체온이 38도까지 올라가지 않더라도, 정상 체온보다 높게 나타나면서 두통, 근육통 등 일상에 지장을 주는 증상이 동반된다면 이 역시 해열제 복용을 고려해야 한다.

단, 이는 특별히 건강 문제가 없는 사람을 기준으로 한 것이다. 심혈관계 질환이나 호흡기 질환이 있을 경우 같은 수준의 열 발생에도 더 심각한 문제를 겪을 수 있으므로, 보다 낮은 수준의 열 발생에도 해열제가 필요할 수 있다. 기저 질환자의 경우 해열제는 응급처치 정도로만 생각하고, 가급적 의료 전문가를 찾는 편을 권장한다.

해열제의 종류와 동시 복용

해열제 하면 보통 아세트아미노펜이 사용된다. ‘타이레놀’의 주성분으로, 시상하부에 직접 작용해 체온을 낮추고 통증을 완화시킨다. 발열의 원인이 되는 염증 반응 자체를 억제하지는 않는다. 아세트아미노펜은 시상하부에 직접 신호를 보내기 때문에 일반적으로 부작용이 적다. 하지만 간에서 대사되기 때문에 과다하고 복용할 경우 간에 손상을 입힐 수 있다는 점을 유의해야 한다.

또 함께 널리 알려진 이부프로펜(부루펜)은 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)의 한 종류다. 소염진통제인 나프록센이나 진통제인 아스피린도 역시 NSAIDs의 한 종류에 해당한다. 이들은 효소를 억제해 프로스타글란딘의 생성을 감소시키는 방식으로 작용한다. 체온을 올리라고 신호하는 물질을 줄이는 방식으로 염증을 완화하고 해열 효과를 낸다.

NSAIDs 종류의 해열제는 위장 출혈, 위염, 신장 손상 등의 부작용 위험이 있다. 따라서 장기간에 걸쳐 반복적으로 사용해야 하는 경우는 주의가 필요하다. 특히 아스피린의 경우 어린이에게 사용하면 심각한 합병증 위험이 있으므로 사용을 피해야 한다.

아세트아미노펜과 NSAIDs는 서로 다른 기전으로 작용하기 때문에, 발열 정도가 높을 경우 번갈아가며 복용하기도 한다. 각각 작용 시간이 달라 부작용을 줄이면서 보다 높은 해열 효과를 얻을 수 있다. 가장 대표적인 경우가 타이레놀을 복용한 후 일정 시간 후에 부루펜을 복용하는 방식이다. 물론 권장 용량을 준수하고 복용 시 간격을 충분히 두어야 한다.

단, 이런 식의 동시 복용이 필요하다 싶은 경우는 자의적으로 판단하지 말고 반드시 의사 또는 약사와의 상담을 받을 것을 권한다. 

해열제의 한계

해열제는 체온을 낮춰줌과 동시에 발열에 동반되는 통증을 완화시키는 효과를 낸다. 일상생활에 지장이 있을 정도의 발열과 통증이라면 해열제를 통해 활동 능력을 되찾을 수도 있다.

하지만 이는 어디까지나 해열과 진통 효과일 뿐이라는 점을 잊지 말아야 한다. 근본적으로 발열은 체내 감염 또는 염증이 발생한 데 대한 반응이다. 즉, 당장 열을 내리고 통증을 줄일 수는 있어도, 감염이나 염증이 생긴 원인은 그대로 남을 수 있다는 의미다. 

만약 해열제 복용으로 증상이 완화됐다가 다시 같은 증상이 나타난다면, 이는 근본적인 원인을 찾아 치료할 필요가 있다는 뜻이므로 병원을 찾아 치료를 받아야 한다.

한편, 발열은 면역 체계가 보다 원활하게 작동할 수 있도록 하는 작용이다. 따라서 인위적으로 열을 내릴 경우, 면역체계가 억제돼 제대로 된 면역활동을 하지 못하게 될 수도 있다. 어느 정도 열이 나더라도 불편감이 없거나 일상생활에 지장이 없다면 해열제 복용을 미뤄둘 것을 권하는 이유다.