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미세먼지를 비롯한 대기오염 요소는 모든 사람에게 경보를 울린다. 특히, 암을 극복한 사람들은 대기오염 노출에 더욱 주의해야할 것으로 보인다. 암 생존자가 대기오염에 노출될 경우, 골다공증 발병 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔기 때문이다.

 

골다공증 발병 위험 요인 규명

국립암센터는 최근 대기오염 노출과 골다공증 위험에 관한 연구 결과를 확인해 공개했다. 이 연구는 한국인 암 생존자 2,245명과 건강인 6,732명을 대상으로 한 것으로, 암을 극복한 생존자들이 대기오염에 노출될 경우 골다공증 발병 위험이 더 높다는 결과가 나왔다. 이번 연구는 예방의학 분야의 대표 저널인 <예방의학(Preventive Medicine)>에 게재됐다.

골다공증은 뼈와 관련된 대표적인 질환이다. 뼈의 밀도가 줄어들고 구조가 약해지는 질환으로, 그 본질은 호르몬 변화, 영양 및 대사 이상, 그리고 노화에 따른 퇴행이다. 뼈 자체가 약해지기 때문에, 작은 충격에도 골절이 발생할 수 있다는 위험이 있다. 

특히 노인들의 경우 일상적인 넘어짐으로도 골절이 발생할 수 있다. 만약 척추나 고관절, 손목이나 발목 골절이 발생할 경우 통증은 물론 심각한 일상생활 지장을 일으키며, 때때로 생명과 직결되기도 한다. 실제로 골다공증과 관련된 합병증 및 사망률은 전 세계적으로 증가하는 추세다. 

이 때문에 골다공증 발병 위험과 관련된 요인, 그리고 조절할 수 있는 위험인자는 무엇이 있는지를 밝혀내고자 하는 움직임이 있어왔다. 이는 공중보건 및 예방적 측면에서 중요성이 높은 일이다. 

대기오염을 비롯한 환경적 요인이 골다공증 발생과 관련이 있다는 연구는 기존에도 진행돼 왔다. 하지만 연구 참여자들의 인종, 성별, 기저질환 유무 등에 따라 결과가 상이하게 나온 탓에, 대기오염에 따른 건강 취약집단의 설정과 맞춤형 예방 및 관리지침 등을 마련하는데 어려움이 있었다.

 

암 생존자의 골다공증 발병 위험

암을 극복해낸 암 생존자들은 치료 후 골소실 및 골밀도 감소가 진행되는 경우가 많다. 암 치료에 사용되는 방법들이 뼈 건강에 부정적 영향을 미치는 경우가 많기 때문이다. 예를 들어, 방사선 치료는 뼈 구조와 밀도를 직접 손상시킬 수 있고, 호르몬 요법을 사용하는 암종의 경우, 호르몬 수치 변화로 뼈 밀도에 영향을 줄 수 있다. 

치료 중 부작용으로 뼈 건강에 필요한 영양소 섭취가 부족해질 수도 있고, 치료로 인해 신체활동을 원활히 하기가 어려우므로, 뼈 강도와 밀도가 감소하기 쉽다. 이러한 이유들로 인해 암 생존자들은 골다공증 발병 위험이 매우 높은 취약집단으로 분류된다. 

국립암센터와 성균관대학교 의과대학 연구팀은 장기간의 대기오염 노출이 암 생존자의 골다공증 발병 위험을 더욱 증가시킬 것이라는 가설을 세웠다. 그리고 이를 바탕으로 세계 최초로 공동 연구를 수행했다. 

연구팀은 골다공증과 관련된 조사가 수행된 국민건강영양조사 제4기(2007~2009), 그리고 제6기~8기(2015~2021) 자료 및 연계된 대기오염 데이터를 활용했다. 암 생존자 2,245명과 건강인 6,732명을 대상으로 하여, 각 집단에서 대기오염으로 인한 골다공증 발병 위험도가 다른지 분석했다. 

 

암 생존자, 미세먼지 특히 주의

연구 결과, 건강한 사람들에게서는 대기오염과 골다공증 사이의 연관성이 뚜렷하게 관찰되지 않았다. 하지만 암 생존자의 경우 미세먼지에 장기간 노출될 경우, 골다공증 발병 위험이 높아진다는 결과가 나왔다. 

특히, 여성 암 생존자의 경우, 초미세먼지(PM2.5)와 미세먼지(PM10)의 연평균 농도가 각각 4㎍/㎥, 8㎍/㎥ 증가하면 골다공증의 위험이 각각 1.25배와 1.29배씩 증가하는 것으로 나타났다. 미세먼지로 인한 염증 반응 증가가 암 생존자들의 약화된 뼈 건강을 더욱 저해시키거나, 미세먼지 자체가 호르몬 불균형을 심화시키는 원인이 될 수 있는 것으로 보인다.

이번 연구는 국립암센터 데이터결합팀 황주연 연구원과 성균관대 의대 사회의학교실 김경현 연구원이 공동 1저자로 수행했으며, 암 생존자를 대상으로 대기오염과 골다공증 위험의 연관성을 분석한 최초의 연구라는 점에서 그 의미가 크다.

연구를 이끈 성균관대학교 의과대학 김기주 교수는 "암 생존자는 건강인에 비해 미세먼지로 인한 골다공증 위험이 높으므로, 평소 미세먼지 노출을 최소화하는 생활 습관을 지니려고 노력해야 한다"고 조언했다. 

또한, 연구를 공동으로 이끈 국립암센터 국제암대학원대학교 김현진 교수는 "앞으로도 암 생존자의 치료 이후 건강한 삶을 유지하기 위한 다양한 연구를 지속하여 환자들에게 도움이 될 수 있도록 노력하겠다"라고 말했다.

 

암 환자라도 근력과 심폐 기능이 좋을 경우, 생존율이 높아진다는 데이터 분석 결과가 「영국 스포츠 의학 저널(British Journal of Sports Medicine)」에 온라인 게재됐다. 

 

근력과 심폐 기능, 건강 수명의 지표

일반적으로 근력과 심폐 기능은 개인의 전반적인 건강 상태를 평가하는 주요 지표로 쓰인다. 근력이 강하고 심폐 기능이 더 나을 경우, 건강과 관련된 모든 위험이 더 낮은 경향이 뚜렷하게 나타나기 때문이다. 이는 신체의 기능적 능력과 적응력을 나타낸다. 신체 노화 과정에서의 질병 예방에도 핵심적인 역할을 한다.

실제로 근력은 일상에서의 신체적 활동을 수월하게 해주는 핵심 역량이다. 심폐 기능 역시 꾸준히 힘을 발휘하도록 하는 데 필수적이다. 최근에는 이들이 단순히 건강한 삶을 유지해주는 것을 넘어, 만성 질환 관리나 심각한 중병에서의 생존율에도 긍정적인 영향을 미친다는 점이 주목받고 있다.

 

근력, 심폐 기능과 암 사망률

호주 운동의학연구소에서 주도한 메타 연구는 전 세계적으로 암 진단 사례와 사망 건수가 증가하고 있는 것을 배경으로 두고 있다. 연구팀에서 제시한 통계에 따르면 2022년 한 해 동안 전 세계적으로 2,000만 명이 암 진단을 받았으며, 이중 절반에 해당하는 약 1,000만 명이 사망했다. 연구팀은 앞으로 수십 년 동안 이러한 추세가 증가할 것으로 예상했다.

연구팀은 암 진단을 받은 사람들의 생존 기간을 늘리기 위한 방법을 추적해왔다. 그 가운데, 근력과 심폐 기능이 암으로 인한 사망 위험을 낮추는 데 영향을 미칠 수 있는지를 알아보고자 했다. 연구팀은 2023년 8월까지 영어로 출판된 관련 연구들을 검색했다. 이중 42개 연구를 선별해 통합 데이터 분석에 포함시켰다. 암 유형 및 병기에 상관 없이 약 47,000명의 환자 데이터를 토대로 분석을 진행했다. 전체 환자들의 평균 연령은 64세였다.

근력을 판단하는 기준으로는 ‘악력’을 활용했다. 여성의 경우 악력 13kg~25kg 범위에서 분류하고, 남성의 경우는 20kg~40kg 범위에서 단계별로 분류했다. 심폐 기능 판단에는 심폐 운동 검사(CPET) 및 6분 걷기 테스트(MWT)를 활용해 단계를 나눴다.

 

근력과 심폐 기능, 암 환자에게도 유효

데이터를 분석한 결과, 근력과 심폐 기능 모두 암으로 인한 사망 위험과 유의미한 연관성을 보였다. 연구팀은 개별 조건에 따라 편차가 있지만, 최대 46%까지 위험이 낮다는 결과가 나왔다고 밝혔다.

한편, 3기나 4기 등 진행성으로 분류되는 암 환자에 대해서도 근력 및 심폐 기능 증진 운동이 도움이 되는 것으로 나왔다. 투병 중인 암 이외에도 합병증이나 기타 다른 원인으로 인한 사망 위험이 최소 8%, 최대 46%까지 낮게 나왔다. 연구팀은 근력과 심폐 기능을 토대로 분류한 ‘건강 수준’이 증가할 때마다 암으로 인한 사망 위험이 18%씩 낮아진다는 분석 결과를 내놓았다. 

연구팀은 이번 분석 결과에 대해 “임상 현장에서 말기 암 환자의 사망 위험을 판별할 때 잠재적으로 활용할 수 있다”라며 “기대 수명을 늘리는 방법으로 근력 강화를 고려할 수 있다는 근거로도 유의미할 것”이라고 전했다.