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정신건강 문제에서 가장 흔히 거론되는 것이 우울증이다. 20~30대 청년층의 우울증도 사회적 문제로 지목되지만, 그에 앞서 청소년기의 우울증에도 관심을 가질 필요가 있다. 특히 청소년기는 신체적, 정신적으로 큰 변화를 겪는 시기인 만큼, 우울증으로 인해 장기적인 후유증이 남을 가능성도 배제할 수 없기 때문이다. 최근 혈액 속 특정 분자를 통해 청소년 우울증 진단 및 예후 예측까지 가능하다는 연구가 발표됐다.

 

청소년 우울증 진단이 어려운 이유

먼저 묻는다. 성인의 우울증 진단은 쉬운 편인가? 보통 그렇지 않다. 물론 정확한 진단은 전문의를 통해야 하지만, 이상 징후를 느껴 병원을 찾기 위해서는 개인에게도 우울증 징후에 대한 이해가 필요하다. 하지만 우울증에 대한 이해가 그리 넓게 퍼져 있지 않기 때문에, 성인들 중에도 본인의 우울증을 자각하지 못해 적절한 치료 시기를 놓치는 경우가 많다.

청소년 우울증 진단은 보통 이보다 더 어렵다. 성인들과 달리 청소년들은 호르몬 변화를 겪는 시기이므로, 슬픔이나 무기력함이라는 우울증의 대표적 증상 외에도 여러 가지 감정이나 행동이 나타난다. 

짜증이 늘어나거나, 반항적인 태도, 등교 거부, 특별한 이유가 없는 두통이나 복통의 발생 등이 대표적인 예다. 이러한 증상들은 사춘기에 흔히 나타날 수 있는 일들이다. 혹은 학업이나 교우 관계 등으로 스트레스를 받는 것으로 오인하기 쉬운 문제이기도 하다. 

또한, 청소년들은 자신이 느끼고 있는 감정 또는 심리적 어려움을 어른들에게 이야기하지 않으려는 경향이 있다. 표현할 방법을 모르는 것이든, 의도적으로 꺼리는 것이든 소통이 잘 되지 않는 경우가 많다는 것이다. 따라서 청소년 우울증 징후가 나타나더라도 부모나 교사가 문제를 알아차리기까지 상대적으로 오랜 시간이 걸릴 수 있다. 

 

‘마음의 병’에 동반되는 몸의 신호

우울증과 같은 정신건강 문제를 바라보는 시각이 많이 달라졌다. 단순히 '마음의 문제' 또는 ‘마음의 병’이라 부르던 시기를 넘어, 실질적으로 몸 안에서 화학적, 분자적 변화가 일어난다거나 뇌 기능에 영향을 미친다는 식의 접근법과 그에 대한 연구 결과들이 꾸준히 나오고 있다. 

캐나다 맥길 대학교 연구팀은 지난 4월 ‘우울증 진단을 받은 청소년의 혈액 검사 및 연구 결과’를 발표한 바 있다. 연구팀에 따르면 우울증 진단 기준에 해당하는 청소년들은 혈액 내 9종의 mRNA 분자 수치가 증가한다. 

연구팀은 미국 캘리포니아 대학교, 그리고 스탠포드 대학교 연구팀과 협력해, 62명의 청소년을 대상으로 한 연구를 진행했다. 참가 청소년 중 34명은 우울증 진단을 받았고, 나머지 28명은 우울증이 없었다. 

연구팀은 참가 청소년들의 손가락 끝을 바늘로 살짝 찔러 소량의 혈액 샘플을 채취했다. 그런 다음 샘플을 건조-냉동시킨 다음 여기서 mRNA를 추출해 분석하는 연구를 진행했다. 그 결과, 청소년 우울증 진단을 받은 34명의 혈액 샘플에서는 9종의 mRNA 수치가 두드러지게 나타났다. 이는 우울증이 없는 나머지 청소년들의 샘플에서는 발견되지 않은 현상이다.

게다가 이 mRNA 분자들은 성인 우울증과는 관련이 없는, 오로지 청소년 우울증 진단을 위한 특이적 지표라는 것이 연구팀의 설명이다. 성인 우울증 환자에게서 동일한 방식을 적용했을 때, 그 샘플에서는 같은 현상이 발견되지 않았다는 이야기다. 

 

연구의 의미와 앞으로의 기대

연구팀은 이번 연구 결과가 청소년 우울증 진단을 앞당기는 데 크게 기여할 거라고 기대하고 있다. 보통 우울증 진단은 스스로 보고하는 증상의 정도에 의존하는 경향이 강하다. 이를 위해 정밀하게 설계된 도구가 사용되고 있지만, 그렇다고 해도 환자 본인이 느끼는 것에 근거한다는 본질은 변하지 않는다. 이 때문에 적절한 치료 시기를 놓치게 되는 사례도 분명 있다.

반면, 혈액 속 mRNA 지표를 분석하는 방법은 훨씬 정량적이고 객관적이다. 연구팀은 청소년들이 스스로 증상을 인지하지 못하더라도, 주기적인 혈액 검사만으로 우울증 여부를 확인할 수 있다는 데 큰 의의를 두고 있다. 연구팀은 9개 분자가 나타나는 수치를 토대로 해당 청소년의 우울증이 향후 어떤 예후를 보일 것인지도 예측할 수 있다고 설명했다.

연구팀은 ‘건조된 혈흔’을 가지고도 정신건강 연구에서 실용적으로 쓸 수 있다는 점을 강조했다. 최소한의 침습으로 아주 적은 양의 혈액만 확보하더라도, 정신건강 문제와 관련된 생물학적 변화를 확인할 수 있다는 점이다. 

이 분야에 대한 연구가 지속될 경우, 우울증에 노출되는 청소년들을 보다 확실하게 진단하고 치료할 수 있을 것으로 기대된다. 아울러 청소년의 다른 정신건강 문제, 나아가 성인들의 정신건강 문제로도 확장해나갈 수 있는 기초가 될 수 있다.

 

“저는 전혀 우울하지 않은데요?” 

우울증 진단을 받은 사람들에게서 흔히 나타나는 반응 중 하나라고 한다. ‘우울증’이라는 병명에서 오는 흔한 오해 중 하나다. 물론 슬픈 감정이나 우울한 감정이 나타나기도 한다. 하지만 우울증이 있다고 해서 기쁨이나 재미를 전혀 느끼지 못하는 것은 아니다. 전 세계적으로 우울증을 비롯한 정신건강이 문제로 제기되는 현대 사회. 우울증 초기증상과 치료의 필요성에 대해 알아본다.

 

우울증 초기증상, 어떻게 나타나나

가장 먼저 바로잡아야 할 오해는, 우울증의 증상을 단순히 ‘슬픈 기분’으로 한정하는 것이다. 항상 슬프고 울적한 상태에 잠겨있는 것이 우울증이라고 생각하기 때문에, 혹시라도 자신이 우울증일 거라고 생각하지 못하는 사람들이 적지 않다.

물론 사람들이 생각하는 것처럼 지속적인 슬픔의 형태로 나타나기도 한다. 하지만 그것에 더해, 우울증 초기증상은 매우 다양한 형태로 나타난다. 그중에서도 자주 나타나는 패턴을 꼽자면 만성적인 피로감이나 잦은 스트레스, 의욕 상실과 에너지 부족 등을 들 수 있다.

가장 쉬운 예로, 하루종일 일터에서 시달리다가 돌아오면 아무 것도 생각하지 않고 푹 쉬고 싶은 마음이 들 수 있다. 몸과 마음이 지친 상태라면 당연히 나타날 수 있는 패턴이다. 하지만 그럼에도 불구하고 집에서 해야할 일들도 있다. 보통은 한숨을 푹 내쉬면서도 할 일은 하게 마련이다. 여기서 우울증이 진행되면 ‘의무적인 일’에 대한 의욕 자체도 약해지거나 사라지게 된다.

취미생활도 마찬가지다. 휴일이나 주말이 되면 즐기던 자신만의 취미가 하나쯤은 있을 것이다. 하지만 우울증이 진행되면 이에 대한 흥미 자체가 사라진다. ‘즐기고 싶다’라는 동기부여 자체가 생성되지 않는 것이다. 

취미생활은 정신적 회복에 있어 매우 중요한 활동이다. 이것이 제대로 이루어지지 않고 다시 한 주의 일과를 시작하는 일이 반복되다보면, 일상적 업무가 힘들어질 수 있다. 또한, 어느 순간 삶의 의미가 무엇인지 답을 찾을 수 없게 되는 상황이 올 수도 있다.

 

우울증, 초기 치료가 중요한 이유

이러한 증상은 경미하게 시작되므로 잘 인지하지 못한다. 가랑비에 옷이 젖는 것처럼, 자신도 모르는 사이에 증상이 심해지면서 만성화되는 것이다. 증상이 심해지면 ‘치료를 받아야겠다’라는 생각 자체도 떠올리지 못하게 될 수 있기 때문에, 우울증 초기증상의 발견과 치료가 중요하다.

특히 요즘은 혼자서 사는 독신 가구도 많고, 타인과 교류가 별로 없이 사는 것을 이상하지 않게 여기기도 한다. 타인의 일에 관여하지 않으려는 풍토도 익숙해져 있다. 누군가 우울증 초기증상을 보이더라도 눈에 띄지 않고 방치되기 쉬운 환경인 것이다.

우울증은 일찍 발견하고 치료를 시작할수록 완치될 가능성이 높다. 초기 치료는 현재 증상을 완화하고 더 심각한 상태로 진행되는 것을 예방할 수 있는 수단이다. 증상의 진행이 느려지거나 멈추게 되므로, 자연스레 회복까지 걸리는 시간도 확연하게 짧아질 수 있다. 

게다가 우울증 초기증상에서 발견하고 치료를 시도할 경우, 상담이라든가 인지 행동 치료와 같이 약물을 쓰지 않고 치료할 수 있는 가능성이 커진다. 국내에서도 비약물치료를 통해 임상적으로 유의미한 효과를 거두고 있는 전문기관도 있다.

무엇보다도 우울증은 치료 후 어느 정도 관리가 중요하다. 약물을 쓰지 않고 치료할 수 있게 되면 스스로 관리할 수 있는 패턴을 확립하는 것이 한결 수월해지며, 증상 재발을 예방하는 데도 큰 도움이 된다.

 

사회적 지원의 중요성

우울증 초기증상은 사회적 관계에서도 나타난다. 개인이 그동안 유지하던 사회적 관계에서 고립되기 쉬워지는 시기이기도 하다. 현대사회는 이런 식으로 스스로 멀어지려 하는 사람을 잡지 않는 경우가 많다. 좋게 보면 본인의 선택을 존중하는 것이고, 나쁘게 보면 그 정도까지 관심이 없는 것이다.

바로 그 이유로, 사회적 지원의 중요성이 강조된다. 주변에서 살펴주고 이해해주고 지지해주는 것은 우울증을 비롯한 정신건강 질환을 극복하는 데 크나큰 도움이 된다. 구체적인 치료는 전문 의료기관의 도움을 받더라도, 주위에서 이해하고 지지해주면 치료 효과가 더 좋아질 수 있다.

예를 들어, 친구나 가족과의 정기적인 소통은 환자 본인으로 하여금 안정감을 느끼게 한다. 또한, 저하됐던 의욕이 회복됐을 때 언제든 이끌어줄 사람이 있다면, 고립감을 극복하는 데도 큰 도움이 될 수 있다. 비슷한 경험을 한 사람과 소통할 수 있는 창구를 찾아보는 것도 좋은 방법이다. 

무엇보다 지금 우리 사회에는 스스로의 상태를 돌아보는 것이 필요하다. 피곤하고 귀찮고 짜증이 나는 기분은, 단순히 힘든 일과의 반복 때문이라고 생각하는 것이 일반적이다. 그렇다면 차라리 다행이다. 충분한 휴식으로 회복될 수 있으니까. 하지만 만약 우울증 초기증상과 같은 문제라면, 하루라도 빨리 치료를 시도하는 것이 장기적으로 좋은 선택이 될 것이다.

우울증으로 진단받기 전, 초기 개입이나 치료를 통해 우울증을 예방할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 우울증과 관련된 연구 30여 개의 데이터를 분석한 메타 연구를 통해 나온 결론이다. 이 연구는 랜싯 위원회에서 발행하는 정신 의학 저널 「The Lancet Psychiatry」에 게재됐다.

 

우울증, 올바르게 알고 있는가?

우울증은 명칭으로 인해 종종 오해를 사곤 하는 질환이다. ‘우울’이라는 단어 때문에 보통은 슬픔이나 시름에 잠긴 모습을 떠올리기 쉽다. 즉, ‘우울 = 큰 슬픔’이라는 이미지로 연상하기 때문에, 우울 증상이 나타나고 있는 것을 잘 캐치하지 못하는 경향이 생기는 것이다.

우울증의 증상은 여러 가지가 있지만, 가장 흔하게 나타나는 증상은 ‘의욕 상실’과 ‘흥미 상실’이다. 무언가 해야 할 일이 있음에도 도저히 할 의지가 생기지 않는 것, 혹은 해야 할 일이 있다는 사실 자체를 떠올리지 못하는 것이 대표적이다. 취미생활 등 평소 재미있다고 여겼던 것에도 흥미를 느끼지 못하고, 심해지면 재미있는 상황이나 농담에도 감정이 나타나지 않을 수 있다.

사실 이런 증상들은 살아가며 한 번씩 나타날 수 있는 흔한 현상이다. 특별한 이상으로 느껴지지 않기 때문에 간과하게 되기도 한다. 하지만 이 상태가 일정 기간 이상 지속된다면 이야기가 다르다. 지속 기간, 증상의 정도 등이 임상적으로 정해진 기준을 초과했을 때 우울증으로 진단하게 된다. 

 

우울증 진단 전 치료 시도

독일 뮌헨 공과대학의 심리학 연구팀은 국제적으로 1,000건 이상의 유관 연구를 검토했다. 그리고 그중 30건의 연구로부터 참가자들의 데이터를 익명으로 제공 받았다. 치료군과 대조군을 포함해 약 3,600여 명의 데이터다. 참가자들은 우울증으로 볼 수 있는 증상들이 나타나지만, 임상적으로 우울증 기준에 미치지는 않는 사람들이었다.

‘치료군’에 속하는 사람들은 실제 임상 현상에서 확진을 받기 전 단계일 때 제공하는 치료를 받았다. 직접 대면 또는 디지털 비대면 방식으로 적게는 6회, 많게는 12회까지 참여했다. 각 세션마다 개인의 두드러지는 증상에 초점을 맞춰 행동 치료, 문제 해결 훈련, 수면 개선을 위한 운동 등이 처방됐다. ‘대조군’에 속하는 사람들은 이러한 치료를 받지 않았다.

 

우울증도 예방 치료 효과 있어

연구 결과는 명확하게 나타났다. 치료 프로그램을 마친 후 12개월 동안 치료군에 해당하는 사람들의 우울 증상은 감소하는 추세를 보였다. 특히 첫 6개월 동안의 임상적 기준에 해당하는 우울증으로 진행될 위험이 크게 낮아졌다. 대조군과 비교했을 때 약 42% 더 낮은 수치였다. 

12개월이 지난 후에도 우울증 발생 위험은 여전히 33% 가량 낮게 나타났다. 연구팀은 데이터 부족으로 그 이상의 기간에 대해서는 확인할 수 없지만, 여전히 긍정적인 효과가 있었을 거라고 내다봤다.

이런 효과는 참가자들의 나이, 성별, 교육 수준 같은 요인에 영향을 받지 않았다. 특히 이전에 우울증 치료를 받아본 적이 없는 사람일수록 더 효과가 크게 나타났다. 이는 우울증 역시 ‘예방 치료’가 가능하다는 점을 시사한다.

뮌헨 공과대학 심리학 및 디지털 정신건강 분야 교수인 데이비드 에버트는 “많은 지역에서 우울증 치료에 대한 수요보다 공급이 훨씬 부족하기 때문에, 예방은커녕 실제 진단된 사람의 진료도 버거울 수 있다”라고 말하며 “하지만 디지털 서비스와 같은 기술적 도움을 받는다면 해결책을 제시할 수 있다고 믿는다”라고 이야기했다.

 

최선은 예방, 차선은 조기 치료

우울증은 단순히 슬픈 감정이나 개인의 의지력으로 인한 문제가 아니다. 사회적으로 진지하게 바라보고 심각하게 다뤄져야 할 정신질환이다. 많은 사람들이 우울증의 초기 증상을 자각하지 못하거나, 가볍게 여기고 치료를 미루는 경우가 많다. 세계보건기구에서는 증상 발생 후 3개월 이내 치료를 권고하지만, 1년 이내 치료를 받는 경우도 그리 많지 않은 것이 현실이다.

이런 점에서 뮌헨 공과대학 연구팀이 내놓은 결과는 우리 사회에 던지는 유의미한 메시지라 할 수 있다. 의욕 상실, 흥미 상실, 수면 장애, 스스로 관리하기 어려울 정도의 스트레스 등을 겪고 있다면 망설이지 말고 상담기관 또는 전문 의료기관을 찾아야 한다. 

마침 2025년부터는 정신건강 위험군에 대한 첫 진료비 지원이 제공된다. 국가건강검진을 통해 정신건강 위험군으로 판정될 경우, 의료기관 첫 진료를 무료로 받을 수 있는 셈이다. 이는 사회의 주된 분위기가 점점 더 긍정적인 방향으로 바뀌어 가고 있다는 신호다.

모든 질환은 예방이 최선이며 그 다음 조기 발견과 조치가 차선이다. 이는 몸에 생기는 병 뿐만 아니라 마음에 생기는 병에도 마찬가지로 적용되는 진리다.