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한국보건의료연구원(원장 이재태) 환자중심 의료기술 최적화 연구사업단(이하 PACEN)은 ‘유방암 환자의 원격 전이 발견을 위한 추적관찰 영상 검사의 최적화’를 주제로 한 임상적 가치평가 결과를 발표했다.

임상지침과 현실 간의 괴리

유방암은 우리나라에서 여성들에게 가장 흔히 발생하는 암이다. 다른 암에 비하면 상대적으로 치료 성적이 양호한 편이지만, 수술 및 항암치료 등을 실시한 후 재발 위험이 낮은 것은 아니다. 때문에 정기적으로 상태를 확인하기 위한 추적관찰 검사가 필요하다.

국제 임상진료지침에 따르면, 유방암 수술 후 전이를 의심할 만한 증상이 없는 경우에는 컴퓨터 단층촬영(CT), 뼈 스캔 등의 추적관찰 영상검사를 시행하지 않도록 권고하고 있다. 

이는 불필요한 영상검사로 인해 환자가 방사선에 노출되는 것을 피하기 위해서이기도 하고, 무엇보다 국제 임상진료지침이 ‘증상 기반의 접근’을 강조하기 때문이기도 하다. 또한, 불필요한 검사는 의료 자원의 낭비에 해당하며, 환자에게 추가적인 비용 부담을 줄 수 있기 때문이다.

그러나 실제 현장에서는 재발에 대한 환자들의 불안감이 적지 않다는 것이 가장 큰 문제가 된다. 또한, 짧은 진료 시간, 낮은 의료수가 등 현실적 이유들이 더해져 검사가 빈번하게 이루어지고 있다.

잦은 검사, 전이 발견은 빠르지만

이에 PACEN은 유방암 치료와 관련된 여러 분야 전문가들과 함께 ‘초기 유방암 환자에서 추적 관찰검사법의 최적화 연구’(연구 책임자: 서울대학교병원 유방내분비외과 문형곤 교수) 결과를 다각도로 검토했다. 추적관찰 영상검사가 임상적으로 그만한 가치가 있는지를 재검토한 것이다. PACEN은 이를 바탕으로 의료 현장에서 어떻게 활용하면 좋을지 그 방안을 제시했다.

이 연구는 2010년부터 2011년까지 국내 12개 대학병원에서 유방 절제술을 받은 침윤성 유방암 환자 4,130명의 데이터를 분석한 바 있다. 그 결과 유방암 수술 후 CT 및 뼈 스캔 등 추적관찰 영상검사를 높은 강도로 수행한 환자(고강도 검사군)이 저강도 검사군에 비해 ‘원격 전이를 더 빨리 발견했다’는 점을 확인했다. 

하지만 유방암 특이 생존율에는 두 검사군 사이에 유의미한 차이가 없었다. 즉, 유방암 수술 후 추적관찰 영상검사를 자주 실시할 경우 전이 발견에는 유리하지만, 생존율에는 특별히 영향을 미치지 않는다는 점을 보여준다.

적정 검사에 관련된 지침 개발 필요

이번 임상적 가치평가에 참여한 분야 전문가들은 연구 결과를 바탕으로 추적관찰 영상검사를 자주 할 필요가 없다는 점을 강조했다. 원격 전이를 빨리 발견하는 것은 중요하지만, 생존율에 별다른 도움이 되지 않으면서 방사선 노출 위험을 높이고, 검사 비용이  늘어나는 단점이 뚜렷하기 때문이다.

이와 함께 환자의 병기, 조직학적 등급, 호르몬 수용체 종류 등 개별 임상 특성과 증상에 기반한 맞춤형 추적관리가 필요하다는 점을 부각했다. 

이를 위해 임상 현장에서는 환자와 의료진이 상의하여 검사 전략을 세우도록 할 필요가 있다. 전이 의심 증상이 없다고 해서, 불안감과 스트레스를 느끼는 환자에게 검사를 전혀 하지 말라는 지침은 큰 의미가 없다. 그보다는 환자 본인에게 잦은 검사에 관한 문제를 충분히 설명하고 본인의 의사를 존중하는 편이 바람직할 것이다. 

한편, 이 과정에서 적절한 검사 종류와 시행 주기를 정하기 위해서는 추가적인 임상진료지침을 확립하는 것이 필요하다. 환자의 입장을 존중한다고 해서, 무조건 원하는 대로 검사를 시행할 수는 없기 때문이다. PACEN은 이에 관련된 공익적 임상연구 지원이 필요하다고 제안했다.

PACEN 허대석 사업단장은 “항암치료 후 장기 생존하는 암 생존자가 약 200만 명에 이르렀고, 이들은 암이 언제 재발할지 모른다는 두려움 속에서 많은 추적 검사를 받으며 생활하고 있다.”라며, “향후 다른 암에 대해서도 공익적 임상연구를 확대해 암 생존자가 얼마나 자주 어떤 검사를 받아야 하는지에 대한 임상진료지침이 마련되기를 기대한다”라고 밝혔다.

조현병을 갖고 있는 여성의 경우 유방암 발병 위험이 더 높다는 연구 결과가 발표됐다. 고려대학교 의과대학 정신건강의학교실 조철현 교수와 연세대학교 의과대학 예방의학교실 정선재 교수, 양지수 박사 공동 연구팀이 발표한 내용이다. 

‘생각’이 복잡하게 분리되는 병

조현병(Schizophrenia)은 사고, 감정, 행동에 영향을 미치는 만성 정신질환이다. 과거에는 ‘정신분열’이라는 명칭으로 불렸으나, 과도하게 부정적인 의미를 담고 있어 현재는 조현병이라는 용어가 사용되고 있다. ‘사고의 분리 및 복잡성’이 나타나는 질환이라는 점을 반영한 명칭이다.

조현병의 증상 하면 환청이나 환시 등 비현실적인 감각을 경험하거나, 현실과 동떨어진 망상, 논리성과 연속성이 결여된 혼란스러운 사고 방식 등이 대표적으로 거론된다. 다만, 이는 ‘양성 증상’의 사례들이며, 반대로 ‘음성 증상’이 나타나는 경우도 있다. 감정 표현이 지나치게 줄어드는 ‘감정적 평탄화’와 사회적 관계를 회피하는 ‘고립 성향’이 나타나는 경우 역시 조현병에 해당한다.

조현병 환자 수는 크게 변화하지는 않았다. 2023년 기준 대략 12만 명이 조현병을 앓는 것으로 나타났다. 남녀 중에는 여성 쪽이 약간 많은 편이며, 연령대에서는 30대~60대의 비중이 높다.

조현병은 아직 그 원인이 명확하게 밝혀지지 않은 특발성 질환이다. 다만 정신질환이기 때문에 스트레스와 심리적 트라우마 같은 환경적 요인, 그리고 도파민과 세로토닌 등 신경전달물질의 불균형이 원인일 것으로 보고 있다. 일부 연구에서는 유년기·청소년기에 주의력 결핍 과잉행동 장애(ADHD)가 발병하는 경우, 성인이 되면서 조현병이 발병할 수 있다는 관련성을 제기하기도 한다.

완경 전후 조현병 환자, 유방암 위험 높아

공동 연구팀은 2007년부터 2018년까지의 국민건강보험공단 데이터베이스를 통해 총 90만여 명의 의료기록을 확보해 분석을 진행했다. 18세부터 80세 범위의 조현병 여성 약 22만 명, 그 외 정신질환 여성 약 22만 명, 그리고 정신질환을 겪지 않는 여성 약 45만 명의 데이터를 토대로 했다.

분석 결과, 조현병 여성 그룹은 정신질환이 없는 그룹에 비해 유방암 발생 위험이 1.26배 높게 나타났다. 조현병 외의 정신질환을 앓는 그룹보다도 1.07배 높았다. 항정신병 약제의 복용 기간도 유방암 발생 위험에 영향을 미쳤다. 약제를 4년 이상 복용한 경우, 6개월 미만 복용한 그룹에 비해 유방암 발생 위험이 1.36배 높았다.

한편, 연령에 따른 위험도 존재했다. 40~64세 연령대에서 조현병을 앓고 있는 경우, 같은 연령대의 정신질환이 없는 그룹에 비해 1.36배 위험도가 높게 나왔다. 40세 미만, 그리고 64세 이상 그룹에서는 유의미한 차이가 발견되지 않았다. 이는 완경(폐경) 전후 여성이 조현병을 앓을 경우, 유방암 위험에 대한 보다 면밀한 관찰이 필요하다는 것을 의미한다.

연구팀은 이러한 내용을 토대로 조현병을 앓는 중년 여성들의 유방 위험이 높아질 수 있다는 결론을 내렸다. 정선재 교수는 “특히 폐경기 전후 여성 환자들은 정기적인 유방암 검진이 반드시 필요하다”라고 강조했다.

정기 검진, 스트레스 관리가 핵심

40세 이상 여성의 경우, 1~2년 주기로 유방암 검진을 받는 것이 권장된다. 이는 조현병을 앓고 있지 않은 경우에도 해당되는 권장사항이다. 

또한, 앞서 제시된 연구 결과에 따르면, ‘호르몬 변화’가 유방암 위험을 높이는 핵심 요인이라 추정할 수 있다. 폐경(완경)은 대표적인 호르몬 변화 요인이며, 항정신병 약물을 장기간 복용하는 것 역시 호르몬 변화에 영향을 미치는 요인이다. 

조현병의 원인 중 하나로 지목되는 스트레스 역시 과도할 경우 호르몬 불균형을 일으키는 원인이다. 조현병 환자는 수시로 높은 수준의 스트레스와 불안을 경험할 수 있으며, 이로 인해 면역 체계 및 호르몬 시스템에 영향을 미칠 수 있다. 조현병을 앓고 있지 않다고 해도, 높은 스트레스는 면역계와 호르몬계의 불균형을 초래하는 원인으로 작용한다.

스트레스 관리에 관심을 갖고 여러 가지 방법을 시도하면서, 생활습관을 건강하게 개선해가려는 노력이 필요하다. 조현병 환자 또는 그 가족들의 경우, 이러한 정보들을 활용해 꾸준히 관리할 수 있도록 하는 노력이 필요하다.