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밤에 잠을 자다가 갑자기 다리가 저리거나 쥐가 나는 바람에 깬 적이 있는가? 갑작스럽게 잠에서 깨는 바람에 불쾌하거나 피곤이 채 풀리지 않는 문제가 있긴 하지만, 보통 그리 심각하게 여기지는 않는다. 하지만 ‘저림’이라는 증상 자체가 다양한 원인으로 생길 수 있다는 점을 감안하면, 마냥 가볍게 넘길 일만은 아니다. 밤에 다리 저림이 발생하는 원인과 예방법 등을 알아본다.

 

밤에 다리 저림 원인은?

밤에 다리 저림 원인 중 가장 쉽게 떠올릴 수 있는 것은 ‘신경 압박’이다. 본래 저림이라는 증상 자체가 신경이 지나가는 통로가 압박을 받아 신호 전달이 원활하지 않아지면서 발생하는 것이기 때문이다. 

다만, 다리의 신경은 그 구조상 꼭 다리에서만 발생하는 것은 아니다. 신경계 구조상 다리는 허리와 엉덩이 부위로 연결돼 있기 때문에, 허리나 엉덩이에서 발생한 신경 압박으로 인해 다리 저림이 발생할 수도 있다. 잠자리가 충분히 푹신하지 않은 경우, 같은 자세로 오랫동안 누워있는 경우 등이 밤에 다리 저림 원인으로 꼽힌다.

한편, 혈액 순환에 문제가 생겨도 저림 증상이 발생할 수 있다. 신경 압박으로 인한 저림이 ‘무감각’의 형태로 나타난다면, 혈액 순환 문제로 인한 저림은 ‘콕콕 찌르는 듯한 통증’으로 나타난다. 혈액이 운반해줘야 하는 산소와 영양소의 공급이 뜸해지기 때문에 나타나는 현상이다.

이외에도 밤에 다리 저림 원인이 될 수 있는 요소는 더 있다. 자주 발생할 가능성이 있는 것만 추려보자면, ‘전해질 불균형’을 들 수 있겠다. 나트륨과 칼륨, 칼슘 등 전해질 성분이 충분하지 않을 경우, 근육과 신경의 원활한 기능에 지장이 생긴다. 평소 수분 섭취가 충분하지 않은 경우, 잘 때 땀을 많이 흘리거나 하면 탈수 상태가 발생하며 저림 증상이 발생할 수 있다.

또한, 신체적·정신적으로 편안하지 못한 상태도 문제가 된다. 불편한 장소에서, 혹은 불편한 자세로 잠을 자는 경우, 스트레스를 해소하지 못한 상태로 잠드는 경우 등은 긴장으로 인해 근육 경직이 발생할 수 있다. 편안하게 잠들었는데도 다리 저림 증상이 발생한다면, 스트레스와 불안으로 인한 영향일 수 있다.

 

밤에 다리 저림, 예방하려면?

잠자는 도중의 다리 저림은 반드시 잠자는 자세만의 문제는 아니다. 평상시에 저림 증상을 자주 겪는 사람이라면 같은 자세를 오랫동안 유지하고 있지 않은지 스스로를 살펴보는 것이 좋다. 서있든 앉아있든 누워있든 상관없이 자세를 잘 바꾸지 않는 사람에게서 저림 증상이 자주 발생한다. 앉아있는 시간이 긴 사람들은 틈틈이 기지개를 켜거나 일어나서 움직여주는 것이 좋다.

잠자기 전에는 가볍게 스트레칭을 해주는 것이 좋다. 자리에 눕기 전 온몸을 쭉 펴는 방향으로 전신 스트레칭을 해주면 좋고, 이미 자리에 누웠다면 누운 채로 온몸을 쭉 펴주는 것도 도움이 된다. 이는 근육의 긴장을 완화해주는 것은 물론, 전신의 혈액 순환을 촉진하는 데도 기여한다. 

밤에 다리 저림을 겪은 적이 있는 사람이라면 다리 근육을 집중적으로 스트레칭해주는 것을 추천한다. 특히 종아리를 중심으로 스트레칭을 하는 것이 도움이 된다. 벽에 손을 대고 한쪽 다리를 뒤로 뻗은 다음, 앞쪽 다리의 무릎을 굽혀주면 뒤로 뻗은 다리의 종아리 부분을 풀어줄 수 있다.

수분은 평상시에 틈틈이 섭취하는 것이 좋다. 잠들기 직전의 수분 섭취는 자칫 밤에 잠을 깨게 하는 원인이 될 수 있기 때문이다. 가급적 잠들기 1시간 전부터는 수분 섭취를 최소화하는 것이 좋다. 특히 저녁시간을 이용해 운동을 하는 사람이라면, 운동 후 수분을 충분히 보충해줘야 한다. 강도 높은 운동을 하는 편이라면 전해질도 함께 챙겨야 한다.

 

밤에 다리 저림, 자주 발생한다면?

위와 같은 예방책을 꾸준히 챙기는 데도 밤에 다리 저림 증상이 자주 발생한다면, 몇 가지 질환을 의심해볼 수 있다. 가장 쉽게 떠올릴 수 있는 것은 ‘좌골 신경통’이다. 허리에서 다리로 이어지는 신경에 압박이나 심한 자극이 가해지면서 발생하는 증상이다. 

허리에서 다리로 이어지는 신경은 범위가 비교적 넓기 때문에 구체적으로 어느 부위에 문제가 생기는 것인지 일반인은 알기 어렵다. 저림이 발생하는 부위와 저림 정도에 대해 가급적 상세하게 기록해두고, 이를 바탕으로 전문의 진단을 받아볼 것을 권한다.

다른 한 가지 질환은 하지정맥류다. 다리의 정맥이 비정상적으로 확장되면서 혈액이 원활하게 흐르지 못하는 상태를 말한다. 정맥은 신체 조직에서 배출된 이산화탄소와 노폐물 등을 회수하기 위한 혈관이다. 정맥 내의 판막이 약해지거나 손상될 경우 혈액이 원활하게 흐르지 못하고 정맥 내에 고이면서 하지정맥류가 발생한다.

이렇게 되면 혈액의 전체적인 순환에 문제가 생기기 때문에 저림 증상이 발생할 수 있다. 또한, 혈액이 고인 지점에 압력이 증가하면서 주변 신경이 압박을 받는 경우, 정맥류로 인해 염증이 발생하면서 저림 증상이 생길 수도 있다. 다리에서 쥐가 나는 경우, 저림에 통증이 동반되는 경우, 푸른 핏줄이 튀어나오듯 보이는 경우라면 가능한 빨리 병원을 찾아 진단을 받아봐야 한다.

허리디스크의 정식 명칭은 ‘추간판 탈출증’이다. 척추와 척추 사이에 위치한 ‘디스크’가 손상되거나 원래 자리를 벗어나 척추를 따라 존재하는 신경을 압박하는 질환이다. 

허리디스크는 초기증상을 빠르게 인식하는 것이 무엇보다 중요하다. 심각하게 진행되기 전 발견할 수 있다면 문제가 되는 원인을 교정하는 것만으로도 치료가 가능할 수 있기 때문이다. 허리디스크 초기증상과 스스로 상태를 진단해볼 수 있는 방법을 소개한다.

 

허리디스크 초기증상 종류

허리디스크라고 하니 보통 허리의 통증만을 연상하는 경우가 많다. 물론 허리통증이 가장 일반적인 증상인 것은 맞다. 하지만 이외에도 허리디스크로 인해 일어날 수 있는 증상들은 여러 가지다. 특히 허리 외의 다른 부위에서 허리디스크 초기증상이 나타날 수도 있다. 이를 이해하기 위해서는 몇 가지 구조적인 이해가 필요하다.

척추는 여러 개의 뼈들이 연결돼 가동성을 갖는다. 척추뼈 사이에는 ‘디스크’라 불리는 연조직이 들어있는데, 이들은 척추가 움직일 때 뼈와 뼈 사이의 완충작용을 해준다. 이 디스크가 원위치를 벗어나거나 변형될 경우, 근처를 지나가는 척추 신경을 압박하게 된다. 

척추 신경은 뇌와 척수로 이루어진 중추신경으로부터 뻗어나오는 주요 말초신경이다. 척추를 타고 내려가 허리를 지나, 엉덩이, 다리, 발 등으로 뻗어져 나가 신체 여러 움직임을 제어하는 중요한 역할을 한다. 따라서 척추 신경이 압박을 받으면 허리부터 엉덩이, 다리, 발에서 신경 압박으로 인한 증상이 발생할 수 있다. 저림 증상, 무감각, 통증 등이 대표적이다.

흔히 ‘좌골 신경통’으로 알려진 증상은 허리디스크로 인해 나타나는 대표적인 연계 증상이다. 허리에서 시작해 엉덩이, 허벅지, 종아리로 이어지는 신경계 통증을 일컫는다.

허리디스크로 인해 신경이 압박을 받게 되면 때때로 하체 근력 약화로 이어질 수 있다. 이는 신경이  근육의 움직임을 제어하는 신호를 주고받는 역할을 하기 때문이다. 신경 압박으로 신호 전달이 방해를 받게 되면, 근육이 의도한 대로 잘 움직이지 않게 되는 것이다. 다리에 힘이 빠지거나 힘이 잘 들어가지 않는다는 느낌이 드는 것 또한 허리디스크 초기증상 중 하나다.

 

자기 진단 또는 체크리스트

허리디스크 초기증상은 스스로 주의깊게 살피는 것이 중요하다. 본인이 의식하지 못하면 자신도 모르는 사이에 초기증상을 넘어 더 심각한 상태로 악화될 수 있기 때문이다. 특히 허리디스크가 반드시 허리에서 증상이 시작될 거라는 고정관념은 버리는 것이 좋다. 사람에 따라서는 엉덩이나 다리에서 먼저 증상이 시작될 수도 있기 때문이다.

구체적인 자기 진단을 위해서는 먼저 범위를 명확하게 인식한다. 스스로 ‘허리’라고 인지하는 곳을 짚어보자. 그 다음 그로부터 아래에 있는 모든 부위가 허리디스크로 인한 증상이 나타날 수 있는 범위다. 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발이 모두 해당된다는 이야기다.

만약 이 범위에서 저림이나 통증, 무감각한 증상이 발생한다면, 어디쯤에서 어떤 증상이 어느 정도로 발생했는지를 기록해두도록 한다. 예를 들어 허리 중앙에서 통증이 살짝 느껴졌다거나, 왼쪽 엉덩이에서 저린 증상이 몇 초 동안 지속됐다거나 하는 식이다. 이런 내용을 체크리스트 형태로 만들면 보다 체계적으로 증상을 기록할 수 있다.

물론 본인이 의료 전문가가 아닌 이상, 스스로 어떤 진단을 내리기는 어렵다. 그렇다면 자기 진단이나 체크리스트는 어떤 의미가 있는가? 바로 진단의 정확성을 높일 수 있다는 데 있다. 

허리디스크는 앞에서도 말했듯 범위가 넓고 증상이 다양하다. 따라서 병원을 찾더라도 정확한 진단을 위해서는 환자와의 상담이나 문진이 중요한 역할을 한다. 아무리 의사가 전문가라 하더라도 구체적인 정보가 없으면 정확한 진단에 시간이 걸리게 마련이다. 진단과 원인 파악이 늦어질수록 그 시간만큼 허리디스크는 더 진행될 우려가 생긴다.

이때 간단하게나마 적어둔 기록이나 체크리스트가 있다면 한결 도움이 된다. 일반적으로 기억보다는 그때그때 기록해둔 내용이 훨씬 정확하기 때문이다. 단 몇 개의 기록만 있더라도 병원을 방문했을 때 정확한 진단을 받을 가능성이 훨씬 높아진다.

 

허리디스크 초기증상 예방과 관리

현대사회의 수많은 사람들이 허리디스크 초기증상 대상이다. 허리디스크를 경험한 적이 없더라도 앉아서 생활하는 시간이 많은 사람들은 늘 경계해야 한다. 사무직 등 직장에서 앉아있는 시간이 많은 사람이라면 바른 자세를 도와주는 의자나 허리 지지대 등의 보조 도구를 활용하는 것이 도움이 된다.

또한, 똑같은 자세로 오랫동안 앉아있는 것을 피해야 한다. 어떤 자세든 간에 같은 자세를 오랫동안 유지하면 해당 부위의 근육이나 신경에 무리가 된다. 자세를 틈틈이 바꿔서 부담이 분산되도록 해주고, 대략 1시간에 한 번씩 자리에서 일어나 스트레칭을 하는 습관을 들여야 한다. 평상시 코어 근육 강화에 도움이 되는 플랭크나 브릿지 등의 운동을 해주는 것도 필요하다.

위 방법은 이미 허리디스크 초기증상이 시작된 경우에도 유효하다. 단, 이미 증상이 발생한 경우에는 운동 강도 조절이 중요하다. 허리와 하반신에 심한 통증을 느낀 적이 있다면, 허리 강화에 좋다고 하는 운동도 섣불리 따라하지 말 것을 권한다. 어느 정도 수준까지 운동을 해도 좋은지는 전문가의 진단과 조언을 받아 하는 편을 추천한다.

통증이 발생할 때는 활동을 최소화하고 가장 편안한 자세를 유지하는 것이 중요하다. 온찜질 또는 냉찜질은 어떤 증상이냐에 따라 달라진다. 냉찜질은 보통 염증을 완화하는 데 도움이 되며, 온찜질은 혈액 순환 촉진에 도움이 된다. 이 부분도 가급적 전문의의 조언을 받아 진행하는 것이 좋다. 

손발 저림은 일상에서 자주 경험할 수 있는 증상이다. 일시적으로 나타나기도 하고, 간헐적 또는 지속적으로 나타나기도 한다. 흔히 발생하는 일이기 때문에 별다른 의문 없이 넘어가는 경우가 많지만, 특정한 질환이 손발 저림 원인인 경우도 있다. 그 내용을 살펴보도록 한다.

 

손발 저림 원인 – 신경 압박

기본적으로 손이나 발이 ‘저리다’라는 것은 감각의 이상을 의미한다. 미세한 따끔거림이 반복되는 경우도 있고, 뻐근한 통증이나 아예 감각이 마비되는 형태로 나타나기도 한다. 이러한 증상이 나타나는 가장 흔한 원인은 ‘신경 압박’이다. 신경이 주변 조직에 의해 물리적으로 눌리는 상태를 말하며, 이로 인해 감각 이상이 발생하는 것이다.

혈관과 마찬가지로 신경 또한 거의 모든 곳에 연결돼 있다. 이때 어떤 특정한 자세를 오랜 시간 유지하게 되면, 해당 부위의 신경은 지속적으로 눌린 상태에 머무르게 된다. 가장 대표적인 예가 장시간 같은 자세로 앉아있는 것이며, 직업 특성상 오랜 시간 부동 자세로 서 있는 경우가 많은 사람들도 해당된다. 이때 팔꿈치나 무릎 등에서 신경 압박이 발생하는 경우가 많다.

신경이 압박될 경우 신경 세포가 전달하는 전기적 신호가 방해받는다. 비유하자면 4차선 도로 중 2~3개 차선이 가로막혀 갑작스레 1개 차선으로만 통행해야 하는 경우와 같다. 이렇게 되면 신경 신호의 전달과 반응이 느려지기 때문에, 뇌가 감각 정보를 올바르게 처리할 수 없게 된다.

이 현상의 대표적인 예가 바로 손목이나 팔꿈치에서 발생할 수 있는 ‘터널 증후군’이다. 앉은 자세로 컴퓨터의 키보드를 두드릴 때 책상 모서리에 손목이 눌리는 것, 팔꿈치를 구부린 채 한쪽으로 기댄 자세를 오랫동안 유지할 때 발생하는 증상이다. 

한편, 허리에서 엉덩이로 이어지는 신경이 압박되는 ‘좌골 신경통’도 대표적 사례로 꼽힌다. 다리를 꼬거나 하는 잘못된 자세로 오래 앉아있는 경우, 추간판(디스크) 손상이 있을 때 장시간 서있는 경우 등이 원인으로 꼽힌다.

 

손발 저림 원인 – 혈액 순환 문제

신경 압박으로 인한 저림이 흔하긴 하지만, 손발 저림 원인이 꼭 신경으로만 관련돼 있는 것은 아니다. 신경과 함께 온몸으로 연결돼 있는 혈관 또한 손발 저림 원인이 될 수 있다. 대표적인 원인은 혈전 및 동맥경화다.

혈전은 혈액이 굳어 덩어리지는 현상을 말한다. 혈전의 위치와 크기 등에 따라 혈관이 좁아지는 것이 일반적이며, 심하면 해당 부위 혈관이 완전히 막히는 경우도 있다. 혈전은 특히 동맥경화로 인해 혈관이 손상된 부위에서 더 쉽게 발생한다. 동맥경화란 혈관 내 지방, 콜레스테롤, 칼슘 등이 축적돼 동맥 벽이 손상되고 좁아지는 것을 말한다.

앞서 신경을 도로에 비유한 것은 혈관에도 똑같이 적용된다. 혈관 중 일부 또는 특정 지점이 좁아지면 해당 부위에서는 일시적으로 혈류가 감소하게 된다. 이렇게 되면 혈액이 운반하는 산소와 영양소 공급에도 차질이 생긴다. 

특정 지점에서 혈류가 원활하지 않게 되면, 그 지점 너머에서 혈액을 공급받아야 하는 부위에 문제가 생긴다. 해당 부위에 있는 신경 세포들은 일시적으로 산소와 영양소 공급 부족을 경험하게 된다. 신경 압박이 신경 세포의 신호 전달 문제라면, 혈액 순환은 신경 세포의 기능 문제라 할 수 있다.

한편, 혈액 순환에 문제가 생길 경우, 세포의 대사 과정에서 생성된 노폐물이 완전하게 제거되지 않을 수 있다. 이는 세포를 위한 건강한 환경에 해가 되므로 세포 기능에 문제를 일으키는 원인이 된다. 이러한 요인들이 모두 손발 저림 원인이라 할 수 있다.

 

손발 저림 원인 – 특정 질환

신경 압박이나 혈액 순환 문제가 없다고 해도, 손발 저림은 발생할 수 있다. 가장 발생 빈도가 높은 것은 고혈당 또는 당뇨다. 보통은 당뇨가 진행되면서 발생하는 ‘당뇨 신경병증’이 손발 저림의 주 원인이 된다. 

당뇨로 인해 혈당이 높은 상태가 지속되면, 신체 곳곳의 신경을 둘러싼 ‘미엘린(myelin)’ 수초가 손상된다. 이로 인해 신경 신호 전달이 방해를 받아 감각 이상을 일으킬 수 있다. 또한, 고혈당은 그 자체로 세포의 산화 스트레스를 증가시키는 원인이다. 이로 인해 세포 손상이 늘어나게 되고, 신경 세포 또한 손상을 유발해 감각 이상, 통증 이상, 근육 기능 저하 등이 발생한다.

미엘린 수초의 손상과 관련된 질환으로는 ‘다발성 경화증(Multiple Sclerosis)’이 있다. 면역 체계가 자신의 신경계를 공격하는 자가면역 질환의 일종인데, 이때 면역 체계가 공격하는 부분이 바로 미엘린 수초다. 다발성 경화증으로 인해 당뇨와 마찬가지로 신경병증이 발생할 수 있다.

한편, 갑상선 기능 저하증도 손발 저림 원인으로 염두에 두어야 할 질환이다. 갑상선 호르몬은 신경계의 정상적 기능에 필수적이다. 갑상선 기능이 저하돼 호르몬이 부족하게 되면, 신경 세포의 에너지 생산 능력이 저하된다. 이는 신경 세포 기능 이상으로 이어질 수도, 신경 신호 전달 속도 저하로 이어질 수도 있다.

어떤 원인이든 중요한 것은 손발 저림이 가볍게 여겨서는 안 될 증상이라는 것이다. 이는 신체 이상을 알려주는 경고 신호와 같다. 만약 특정 부위에 자주, 또는 지속적으로 저림 증상이 발생한다면 간과하지 말고 곧장 병원을 찾도록 한다. 각 원인의 상대적 빈도를 고려하면 신경과가 가장 유력하며, 증상에 따라 정형외과나 내분비내과 진단이 필요할 수도 있다.