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숲이나 자연 환경에서 시간을 보내는 것을 가리켜 ‘산림욕’이라 한다. 흔히 쓰는 말이긴 하지만, 좀 더 가벼운 느낌으로 바꿔서 표현할 수도 있다. ‘자연 치유’ 또는 ‘숲 치유’ 정도, 혹은 대중적인 표현으로 ‘숲속 힐링’ 정도로 표현할 수 있겠다. 

나무의 중요성이 무엇인가 묻는다면, 산림욕의 효과를 비롯해 ‘자연이 주는 건강상 이로움’을 1순위로 꼽지 않을까 한다. 이와 함께 장기적인 지구 환경 변화도 함께 관심을 가질 필요가 있다. 환경 변화는 사실상 우리의 건강상 문제와 무관하지 않기 때문이다.

건강 문제와 산림욕의 효과

자연 치유라 하면 어떤 이미지를 떠올리는지는 제각각이겠지만, 분명한 건 그리 거창한 일은 아니라는 것이다. 숲 또는 식물이 많은 장소에서 시간을 보내는 것만으로도 충분하다. 최근 발표된 몇 건의 연구들을 살펴보면, 숲을 거닐며 시간을 보내는 것이 뇌 기능 향상과 정신건강 회복에 도움이 된다는 것을 알 수 있다.

지난 11월 <심리학 프론티어(Frontiers in Psychology)>에는 ‘스트레스 받는 사람들에게 산림욕이 미치는 영향’이라는 제목의 연구 결과가 게재됐다. 중간 수준의 스트레스를 느끼는 사람 약 30명을 대상으로 숲 체험을 하게 한 결과, 스트레스 수치가 유의미하게 개선됐다는 것이 핵심이다. 특히 신경계의 균형 및 스트레스 반응의 적응력이 향상돼 스트레스 감소 효과를 가져온다고 보았다.

올해 들어서도 같은 맥락의 결론을 내놓은 논문이 2건 있었다. 하나는 <도시 임업 및 도시 녹화(Urban Forestry & Urban Greening)>에 지난 2월 게재된 것이고, 다른 하나는 <질병(Diseases)> 저널에 지난 3월 게재된 것이다. 각각 노인들의 인지 건강과 산림욕의 효과, 여성 우울증과 산림욕의 효과를 다룬 논문들이다.

이들 논문에 따르면 숲에서 시간을 보내는 것은 노인들의 주의력, 작업기억을 향상시키며, 때때로 창의성까지 향상시킨다는 결과가 나왔다. 한편, 다른 논문에서는 우울증을 앓고 있는 여성들에게도 뚜렷한 증상 완화 효과가 나타났다는 결론을 내리고 있다.

산림욕이 뇌 기능과 정신건강에 도움이 되는 이유는, ‘자연에서 들리는 소리’를 만끽할 수 있기 때문일 것이다. 부드럽고 반복적인 패턴으로 이루어진 자연의 소리는 인체의 자연스러운 리듬을 거스르지 않기 때문에 심신을 이완시키고 부교감 신경계를 활성화시킨다. 또한, 나무 등 식물에서 방출되는 항균 물질을 자연스레 흡입함으로써 면역력을 높이고 스트레스 수치를 낮출 수 있다.

지구 온난화에 대한 경고

숲과 나무의 중요성은 당장 눈앞의 신체적, 정신적 건강에만 그치지 않는다. 더 나아가 환경 문제와도 관련이 있다. 산림욕의 효과를 제대로 활용하기 위해서라도, 앞으로도 지속적으로 누리기 위해서라도 우리는 환경 문제에 관심을 가질 필요가 있다.

환경, 기후 등에 관한 자료를 살펴보면 ‘산업혁명 이후 전 세계적으로 약 50% 가량의 나무가 사라졌다고 경고한다. 2024년 지구 기후 현황 보고서에서 평균 기온이 이례적으로 높게 올라갔다고 지적한 것과도 무관하지 않은 내용이다.

환경은 언뜻 건강과 별 상관이 없어 보일 수 있지만, 장기적으로 보면 그렇지 않다. 건강과 매우 밀접한 관련이 있다. 지구의 평균 기온이 올라간다는 것은, 전체적으로 인간이 감당해야 할 온도가 높아진다는 것 외에도 건강상 여러 가지 문제로 이어진다. 우선 기온이 높아지는 것은 나무가 줄어듦으로써 온실가스의 한 종류인 이산화탄소를 충분히 흡수하지 못하기 때문이다.

또한, 나무는 이산화탄소 외에 대기 중의 유해 물질을 흡수하는 역할도 한다. 나무가 줄어들면 대기 질이 나빠지기 쉬우므로 미세먼지 농도가 더 높아질 우려도 있다. 더 나아가 대기권을 보호하는 역할을 하는 오존층이 약해지면서 자외선 차단율에 문제가 생긴다. 햇빛에 노출되면서 피부에 가해지는 자극이 지금보다 더 심해질 수 있다는 것이다.

지난 3월 <네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)>에 발표된 바에 따르면 기온이 상승함에 따라 체온 조절이 더 힘들어지므로, 심장 건강에 유의해야 한다는 경고도 제기됐다. 마찬가지로 3월에는 미국 존스홉킨스 의과대학을 주축으로 한 다기관 연구팀이 ‘기온이 높아지면 대기가 더 건조해지므로 호흡기 건강도 주의해야 한다’라는 내용을 발표하기도 했다.

단기적인 건강을 위해 자연과 가까이 지내자는 제안은 매우 유의미하다. 다만, 이와 함께 우리 주위의 자연이 잘 유지·보호되고 있는지에도 보다 적극적인 관심이 필요하다. 숲과 나무를 가까이 함으로써 스스로의 건강을 챙기고, 능동적으로 보호하려 함으로써 환경 보호와 함께 장기적인 건강까지 보장받을 수 있음을 기억하자.

인간을 비롯한 포유류는 ‘정온동물’이다. 혹은 ‘온혈동물’이라고도 한다. 바깥 온도와 관계 없이 체온을 일정하게 조절하는 능력을 가지고 있다는 뜻으로, 파충류나 양서류와 같은 ‘변온동물’과 반대되는 개념이다. 

바깥 온도가 변하면 인체 내에서는 체온을 조절하기 위한 대사 작용이 일어난다. 그렇다면 인간의 체온 유지 및 조절 능력은 어느 정도일까? 최근 연구에 따르면 인간의 체온 조절 한계는 그리 높은 편이 아니다. 이는 극도의 더위 속에서 안정적인 체온 유지, 체온 조절 능력이 어디까지 작동할 수 있는지에 대한 연구였다.

인간의 체온 조절 한계점

캐나다 오타와 대학과 인간&환경생리학 연구소(HEPRU)가 최근 <미국 국립 과학 아카데미 회보(PNAS)>에 발표한 연구에 따르면, 인간이 ‘안정적으로 생활할 수 있는’ 더위와 습도는 그리 높지 않다. 이는 점점 더워지고 있는 지구 온난화와 인간의 생존이 맞물리는 중요한 문제다.

연구팀은 ‘열 단계 프로토콜(Heat Stage Protocol)’로 알려진 방법을 활용해 12명의 참가자를 대상으로 한 실험을 진행했다. 열 단계 프로토콜은 온도를 단계적으로 변화시키는 절차로, 본래는 재료나 소재가 온도에 따라 어떤 성질 변화를 일으키는지를 분석하는 데 사용되는 방법이다.

연구팀은 참가자들을 여러 단계의 열과 습도 조건에 노출시키고, 체온 유지 및 조절이 불가능해지는 지점이 어디인지를 파악하고자 했다. 

보통 이런 식의 실험에서는 각각의 단계를 짧은 시간 동안 경험하게 하는 방식으로 진행한다. 하지만 이 실험은 ‘체온 조절의 한계’를 파악하기 위한 것이었기 때문에, 특정 단계에 장시간 노출시키며 얼마나 오랫동안 버틸 수 있는지에 초점을 두고 측정했다.

참가자들은 42℃의 온도와 57%의 상대 습도에 노출됐다. 연구팀에 따르면 이는 약 62℃ 정도의 체감 온도와 같은 환경이다. 실생활에 비유하자면 대중 목욕탕에서 볼 수 있는 ‘습식 사우나’에 버금가는 조건이라 할 수 있다.

‘체온 조절 상한선’에 대한 재검토 필요

당연한 결과지만, 참가자들 모두는 시간이 지남에 따라 심부 체온이 지속적으로 상승했다. 대부분의 참가자들은 최대 9시간을 넘기지 못했다. 물론 참가자 수가 매우 적었다는 것을 고려하면 이 또한 보편적인 결과라 보기는 어렵다. 

우리나라의 경우, 흔히 한여름 폭염이라 불리는 날씨도 위 실험 조건에 비해 온도와 습도 모두 낮을 때가 많다. 별다른 건강 문제가 없는 사람일지라도, 이런 조건에서 9시간을 버틸 수 있는지를 묻는다면 불가능하다는 답이 더 많을 것이다. 9시간은커녕 2~3시간만 지나도 신체 기능에 이상이 발생할 가능성이 높다.

물론 거주 지역의 평균적인 기후 조건에 따라, 혹은 개인의 체질이나 건강상태 등에 따라 무난하게 견딜 수 있는 상한선에는 차이가 있을 것이다. 연구팀이 이번 실험을 통해 말하고자 하는 핵심은, 인간의 체온 유지 및 체온 조절 능력의 ‘상한선’이 기존까지 알려져 있던 것보다 더 낮을 수 있다는 것이다. 

연구팀은 기후 모델과 생리적 데이터를 함께 고려함으로써, 극심한 더위와 관련해 발생할 수 있는 건강 문제를 더 잘 예측하려는 노력이 필요하다는 입장을 전했다. 인간의 체온 유지 및 체온 조절 능력에 대해 전 지구적인 차원에서 전반적인 재검토가 필요하다는 것이다. 

세계기상기구가 최근 발표한 ‘2024년 전 지구 기후 현황 보고서’에서는 2024년 한 해 동안 지구 평균 온도가 1.55도 높아졌다고 밝힌 바 있다. 기후 변화로 인해 극심한 더위가 점점 더 흔해지고 있으며, 그로 인한 열 스트레스 및 온열 질환 사례도 증가하고 있다. 이번 연구는 점차 극한으로 치닫는 기후 환경에서 인류의 안전을 주제로 한 논의의 필요성을 강조하는 사례다.

세계기상기구에서 19일(수) 발표한 ‘2024년 전 지구 기후 현황 보고서’에 따르면, 지난해 지구 평균 온도가 1.55도 상승한 것으로 나타났다. 산업화 이전 대비 1.5도를 초과한 첫 해라고 한다. 

사실 이런 명확한 자료가 제시되기 전에도, ‘확실히 더워지고 있다’라는 것은 흔히 느끼고 있었다. 더위는 단순히 불쾌함의 문제만은 아니다. 지구 온난화가 우리에게 미치는 영향, 건강에 관해서는 어떤 부분을 우려해야 할까?

더위와 심장 건강의 관계

지구가 점점 더워지고 있는 상황을 고려했을 때, 지구 온난화가 우리에게 미치는 영향을 제대로 이해하는 것은 중요한 문제다. 서서히, 그리고 확실하게 진행되고 있는 문제이기 때문이다. 특히 건강상 영향, 그중에서도 생명 유지의 중심 기관이라 할 수 있는 심장 건강에 관심을 기울일 필요가 있다. 

근본적으로 ‘열이 난다’라는 것은 심부 체온이 높아진다는 것을 의미한다. 특별히 어떤 설명을 곁들이지 않아도, 우리는 ‘열이 나는 것 = 건강상 이상이 있는 것’이라는 점을 알고 있다. 다른 관점에서 말하자면, 신체가 외부로부터 가해지는 열에 노출될 때도 정상적인 기능에 문제가 생긴다는 의미이기도 하다.

정상적인 수준보다 체온이 높아지게 되면, 중추신경계는 열을 식히기 위해 혈관을 확장시키고 혈류를 증가시킨다. 혈관을 최대한 피부에 가깝게 함으로써 체내의 열을 배출하려는 작용이다. 이때 혈류가 증가함에 따라 심박수가 높아지게 된다. 심장에 가해지는 부담이 커진다는 뜻이다. 열, 즉 더위와 심장 건강 사이의 연결고리가 여기에 있다.

일반적인 경우라면 어느 정도 시간이 지나면서 열이 방출되고 혈류도 정상적으로 돌아오게 된다. 하지만 열이 지속적으로 가해지는 상황이라면 어떨까? 열을 방출해도 체온은 금세 다시 높아지게 되고, 체온 조절을 위한 메커니즘이 계속 반복되며 신체 기능에 무리가 갈 것이다. 무더운 날씨에 바깥 활동을 오래 할 경우 ‘온열 질환’이 발생하는 것도 이와 관련이 있다.

지속적인 열 노출 경계 필요

캐나다 오타와 대학과 미국 하버드 대학, 포츠머스 대학이 함께 진행한 최근 연구에서는 극심한 더위가 지속될 때 심장이 어떠한 영향을 받게 되는지를 정리하고 있다. 연구팀은 1961년부터 2024년까지 수십 년 동안 발표된 400건 이상의 연구를 검토하고 그 결과를 종합하는 메타 연구를 수행했다.

이 메타 연구는 실험실 기반의 열 노출 연구들을 대상으로 했으며, 모든 연구를 통틀어 총합 6,800명 이상의 참가자 데이터를 검토해 종합했다. 연구 결과는 「네이처 커뮤니케이션즈(Nautre Communications)」에 게재됐다.

연구를 통해 얻은 핵심 내용은 몇 가지로 압축해볼 수 있다. 피부를 대량의 온수에 노출시키는 방법을 활용한 연구는 신체에 지속적인 열이 가해지는 상황을 연출할 수 있는 가장 간단한 방법이다. 이것만으로도 신체에 빠른 과열 효과가 발생했으며, 심장에 가해지는 부담이 과도하게 높아진다는 것을 확인할 수 있었다.

한편, 연구팀이 검토한 또 다른 실험은 기후 조절 효과를 얻을 수 있는 시설을 활용해 더운 날씨 또는 폭염 수준의 온도를 시뮬레이션하는 방식으로 진행했다. 이 실험의 참가자는 실제 온열 질환 상황과 유사한 심장 반응을 보였다.

연구팀은 이번 메타 연구의 결과를 활용해, 향후 이어질 극심한 더위 상황에서 공중보건을 지킬 수 있는 전략을 개발할 수 있기를 바란다는 입장이다.

지구 온난화가 우리에게 미치는 영향

더위는 지구 온난화가 우리에게 미치는 영향 중 대표적인 문제다. 또, 앞으로도 계속 영향을 미칠 문제이기도 하다. 한층 이르게 찾아오는 더위부터 한여름의 폭염, 그리고 과거에 비해 춥지 않은 겨울 날씨 등 ‘온난화’라는 말을 체감할 수 있었던 해가 적지 않았다.

최근 발표된 한 연구에서는 지구 온난화로 인해 대기가 점점 건조해질 것이며, 이로 인해 기관지 염증을 비롯한 호흡기 질환이 더욱 흔해질 것이라는 전망을 내놓은 바 있다. 공기의 평균적인 온도가 높아지면 더 많은 수분을 머금을 수 있게 되고, 그 결과 주변 수분을 더 많이 가져가면서 건조한 환경이 만들어질 거라는 설명이다.

전 세계적으로 기후 문제를 강조하며 갖은 노력을 하고 있다지만, 그럼에도 해마다 기온은 상승 곡선을 그리고 있다. 점점 더워지는 기후와 건조해지는 공기, 심화되는 대기 오염 사이에서 건강을 지키기 위해 필요한 정보와 지식에 귀를 기울여야 하는 이유다.