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어린이에서 청소년으로 넘어가는 시기, 갑자기 훌쩍 크거나 체격이 달라지는 시기가 있다. 이 급격한 성장기에 보통 ‘사춘기’가 맞물린다. 보통 중학생부터 고등학생 나이대에 해당하는 이 시기에는 유독 금세 ‘배가 고프다’라고 하는 경우가 많다. 배고픔과 사춘기(성장기)의 시작 사이에 실질적인 연결고리가 있다는 연구 결과가 제기됐다. 사춘기와 영양 섭취의 중요성에 대해 알아본다.

 

뇌의 ‘배고픔 신호’의 의미

‘배가 고프다’라는 것은 단순하게 생각하면 음식을 먹고 싶다는 뇌의 신호다. 여기서 한 단계 더 들어가보자. 뇌는 아무런 이유 없이 배고픔 신호를 보내지 않는다. 현재 몸의 에너지 상태, 영양 상태를 바탕으로 신호를 보낸다고 보는 것이 합리적이다.

일본 이화학연구소(RIKEN)의 신경과학자들은 급격한 성장이 이루어지는 사춘기의 배고픔 신호는 성인기의 것과 다를 거라는 의문을 갖고 연구를 진행했다. 그 결과 이 시기의 배고픔 신호가 ‘사춘기의 시작’과 밀접한 관련이 있다는 것을 밝혀냈다.

연구팀은 뇌의 시상하부에 있는 ‘AgRP 뉴런’이라는 신경세포가 배고픔 호르몬인 그렐린에 반응하고, ‘키스펩틴’이라는 호르몬 분비에 영향을 미친다는 것을 발견했다. 이 키스펩틴이라는 호르몬은 성 호르몬 분비의 상위 조절자 역할로 알려져 있으며, 사춘기를 시작하는 데 핵심적인 역할을 한다.

연구팀은 사춘기에 해당하는 연령의 쥐 모델을 활용해 실험을 진행했다. 사춘기의 쥐는 그 이전에 비해 배고픔 신호에 더 민감하게 반응했으며, 키스펩틴 호르몬 분비를 더 강하게 유도했다. 뇌가 영양 상태를 직접 감지하고 호르몬 시스템에 신호를 전달하는 기능이 존재하며, 사춘기 즈음에는 이 기능이 더욱 강화된다는 의미다.

 

사춘기와 영양 섭취의 연결고리

물론, 쥐를 대상으로 한 연구 결과가 인간에게도 동일하게 적용된다고 단정할 수는 없다. 하지만 사춘기 시작 즈음에 맞춰 영양 상태를 감지하고 배고픔 신호를 보내는 기능이 강화된다는 것은 보다 깊게 생각해볼 여지가 있다.

실제 알려진 바로도 사춘기와 영양 섭취는 밀접한 관계가 있다. 청소년의 성장기는 단순히 키를 키우고 체중을 늘리는 것을 넘어, 건강한 신체 조직과 시스템을 갖춰가는 과정이다. 아동에서 성인으로 변화하는 과정으로, 호르몬 분비가 활발해지고 다양한 신체적·정신적 변화를 겪는다. 급격한 성장과 변화만큼이나 많은 에너지와 충분한 영양소를 필요로 하는 것이다.

그렇다면 사춘기와 영양 섭취의 관계를 반대로 해석할 수 있다. ‘충분한 공급이 이루어지지 않으면 사춘기가 제대로 진행되지 않는다’라는 것이다. 이화학연구소 연구팀의 설명에 따르면, 영양 섭취가 부족한 쥐는 사춘기 시작이 늦어질 수 있으며, 반대로 과잉 섭취가 이루어질 경우 사춘기가 더 빨리 시작될 수 있다.

기존의 상식에 비추어보면, 사춘기와 영양 섭취는 ‘성장과 발달의 속도’에 초점이 맞춰져 있었다. 하지만 연구팀이 내놓은 연구 결과를 덧씌워보면, ‘성장이 시작되는 타이밍’부터 구체적인 성장 과정에까지 영향을 미칠 수 있다는 해석이 가능하다.

 

‘성장 중인 시기’의 영양 관리

균형 잡힌 식사는 성인에게도 중요하다. 신체적으로 완성된, 심지어 조금씩 기능이 저하돼 가는 성인의 몸도 최선의 기능을 유지하고 발휘하기 위해 지속적으로 영양소와 에너지를 소비한다. 하물며 성장세를 그리고 있는 청소년의 몸은 어떨까. 하루가 다르게 기능이 강화되고 향상돼 가는 시기이므로 더 많은 영양소와 에너지를 필요로 하는 것이 당연하지 않을까.

청소년들이 하루 세 끼를 꼬박꼬박 챙겨먹더라도 수시로 배고픔을 느끼는 이유는 여기에 있을 것이다. 성인보다 훨씬 활발하게 에너지와 영양소를 소비하므로, 다음 끼니가 되기도 전에 배고픔 신호를 보내오는 것이다.

청소년의 건강한 발달을 위해서는 사춘기와 영양 섭취의 관계를 명확하게 이해하는 것이 중요하다. 이 시기의 영양 섭취는 성인과 판이하게 다를 수 있으므로, 필요하다면 의사나 영양사와의 상담을 통해 개인 맞춤형 영양 관리 계획을 가지고 있는 것이 좋다. 평생을 가져갈 몸의 기틀을 다지는 시기라고 생각하면, 그 중요성을 더 강조하지 않아도 납득할 수 있을 것이다.

 

어린 시절의 심혈관 건강 관리가 향후 치매 위험까지 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 유년기와 청소년기에 심혈관 건강이 좋지 않으면, 보다 이른 나이에서 뇌 구조에 차이가 발생할 수 있다는 내용이다.

 

신체활동 부족, 치매 요인 중 하나

치매를 유발할 수 있는 위험 요인은 여러 가지다. 전 세계적으로 공신력을 인정받는 ‘랜싯 치매 위원회’에서는 총 14가지 치매 유발 위험요인을 제시하고 있다. 여기에는 고혈압, 당뇨와 같은 각종 대사성 질환부터 신체활동 부족, 흡연과 음주, 우울증과 사회적 고립, 심지어 대기오염까지 포함된다.

대부분의 사람들은 이런 위험요인들을 어느 정도 납득한다. ‘성인의 기준’으로 바라볼 때는 그럴 수밖에 없다. 하지만 일부 요인들은 어린이와 청소년에게도 해당될 수 있다. 특히 신체활동 부족, 비만, 대기오염 등은 연령에 관계 없이 적용 가능한 항목들이다.

영국 옥스퍼드 대학교의 정신과 연구팀은 어린 시절의 신체활동 부족이 어떤 식으로 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있는지를 알아보고자 했다. 연구팀은 런던 대학교와 협력해 7세~17세 사이의 어린이 및 청소년 약 860명을 모집하고, 이들의 뇌 스캔 영상을 비롯해 기초적인 건강 관련 데이터를 확보했다.

 

심혈관 건강, 회백질 발달에 영향

연구팀은 또래 평균에 비해 혈압이 높거나 BMI가 빠르게 증가하는 경우를 ‘심혈관 건강이 좋지 않다는 지표’로 보았다. 이런 아이들은 뇌의 ‘회백질(Gray matter)’ 두께와 표면적 등 지표가 상대적으로 낮게 나타났다. 회백질은 주로 사고와 기억 등 고차원적인 인지 기능과 관련된 영역이다.

이는 어린이나 청소년의 심혈관 건강이 좋지 않은 경우, 인지 기능을 담당하는 영역의 발달이 충분히 이루어지지 않을 수 있다는 것을 보여준다. 후천적으로 발생하는 손상에 더 취약해질 수 있음을 의미하며, 치매로 인한 영향도 더 크게 받을 수 있다는 것이다.

옥스퍼드 대학 정신과학과의 사나 수리 부교수는 “이러한 결과는 현재의 치매 위험 예방 및 관리 방법이 수십 년 앞선 시점까지 고려해야 한다는 것을 보여준다”라고 이야기했다. 연구 결과를 일반화하기 위해서는 보다 다양한 특성을 가진 참여자들을 대상으로 검증해야 하지만, 현재로서도 간과할 수 없는 시사점을 던진다.

 

뇌 구조, 장기적 기능과 관련 있어 

신체의 다른 장기나 조직과 달리, 뇌는 기본적으로 ‘재생’이라는 개념이 적용되지 않는 기관이다. 손상이 발생해도 회복이 되긴 하지만, 이는 기존의 세포가 아닌 새로운 세포가 생성돼 그 기능을 대신하는 ‘재구축’에 가깝다. 어떠한 이유로 기능이 저하되거나 손실되는 경우, 회복에 무척 오랜 시간이 걸린다는 것이다.

지난 11월 펜실베니아 주립대학에서 발표했던 연구에 따르면, 성인 초기에 다량의 음주를 반복할 경우 영구적인 뇌 손상을 유발할 위험이 있다. 이는 뇌 구조에 발생한 손상이 회복되지 않거나 회복이 매우 어렵다는 점을 보여주는 사례다.

청소년기에 뇌 구조가 충분히 발달하지 않는 것도 비슷한 맥락으로 이해할 수 있다. 손상과 발달 부진은 엄밀히 다른 개념이지만, ‘기능 저하’라는 결과는 비슷하기 때문이다. 적절한 시기에 충분히 발달하지 못한 뇌 구조가 성인 후기까지 영향을 미칠 수 있다는 건 충분히 납득할 수 있는 이야기다.

 

발달의 시기, 신체 활동을 챙겨라

유년기와 청소년기는 뇌뿐만 아니라 전반적인 신체 기능이 빠르게 발달하는 시기다. 영양 공급이 중요하다고 강조하는 이유다. 한편, 영양 공급만큼이나 발달에 필요한 적당한 수준의 자극도 중요하다. 신체적 활동과 인지적 활동을 병행해야만 발달에 필요한 충분한 자극을 얻을 수 있다.

어린 시절 형성된 습관은 오래 간다. 마찬가지로 어린 시절 형성된 건강은 성인 이후 건강의 토대가 된다. 유년기와 청소년기에 심혈관 건강은 뇌 발달에 영향을 미치며, 추후 인지 기능을 비롯한 전반적인 건강에 중요한 역할을 한다. 지속적인 신체 활동을 겸하는 건강한 생활 습관은 일찍 시작할수록 좋다.

흔히 사춘기라 부르는 청소년기는 ‘감수성이 예민하다’라는 특성으로 묘사된다. 이 시기의 청소년들은 어떤 감정을 느꼈을 때 한층 더 깊게 느끼기 쉽고, 그에 따라 더욱 큰 감정적 반응을 보일 수 있다.

청소년들이 가정에서 대화를 거부하고 자신의 방에 틀어박히는 일은 흔히 볼 수 있는 현상이다. 스스로 선택한 것처럼 보이지만, 때로는 본인의 의사와 상관없이 그렇게 되는 경우도 없지 않아. 혼자 있을 때 외로움을 느끼는 것은 인간의 본능이다. 감정을 더 크게 느끼는 청소년들은 그 외로움도 더 크지 않을까?

영국 케임브리지 대학에서 실시한 인지 관련 연구에 따르면 ‘그렇다.’ 최근에는 스마트폰 등을 통한 SNS로 긴밀하게 연결돼 있지만, 그것은 외로움을 달래는 데 어느 정도 도움이 될 뿐, 근본적으로 외로움을 해소해주지는 못한다. 청소년기 자녀를 둔 부모들을 비롯해 우리 사회의 어른들이 유념해야 할 포인트다.

 

4시간 동안의 격리 실험

케임브리지 대학 연구팀은 인근 지역에서 16세~19세 사이의 청소년 40명을 선발, 외로움을 주제로 한 테스트를 실시했다. 정신건강에 관한 영역인 만큼, 여러 분야의 선별 검사를 통해 대인관계가 원만하고 정신건강 병력이 없는 청소년들로 선발했다.

실험 내용은 4시간 동안 격리된 채 혼자 있도록 하는 것이었다. 같은 실험을 두 번에 걸쳐 진행했는데, 처음 한 번은 스마트폰을 사용하지 못하도록 하고, 대신 퍼즐게임 몇 가지를 하며 시간을 보내도록 했다. 두 번째 테스트에서는 스마트폰을 사용하도록 하고, 와이파이 연결과 음악 감상, 소설 열람 등을 허용했다. 

각 회차의 테스트가 서로 영향을 미치지 않도록 두 번의 테스트는 한 달 정도 간격을 두고 진행했다. 연구팀은 각각의 테스트 전후에 참가자들의 인지 상태를 측정함으로써, ‘고립된 시간’으로 인해 인지적으로 어떤 변화가 나타나는지를 알아보고자 했다.

 

외로움으로 인한 ‘위협 반응’ 증가

실험 결과 연구팀은 혼자 있는 시간을 보낸 뒤 ‘위협 반응’이 증가했다는 것을 발견했다. 이는 잠재적 위험을 감지하고 반응하는 것으로, 스트레스 호르몬이 분비됐을 때의 반응과 유사하다. 즉, 혼자 있는 시간을 보냄으로써 스트레스를 느낀다는 것이다. 

고립된 시간 이후 나타나는 위협 반응은 스마트폰 사용 여부와 무관했다. 즉, 해당 시간 동안 스마트폰을 사용했는지 여부와 무관하게, 스트레스 반응이 나타났다는 것이다. 연구팀은 이를 통해 온라인으로 친구들과 연결돼 있다고 해도 외로움을 느낀다고 해석했다. 또한, 이것이 젊은 층에서 증가세를 보이고 있는 불안장애와 관련이 있다고 보았다.

이전 연구에서는 쥐 모델을 통해 외로움이 불안 및 위협 반응을 증가시킨다는 점을 확인한 바 있다. 이번 연구에서는 인간을 대상으로 같은 효과를 입증한 최초 사례라는 점에서 의의가 있다.

 

SNS 사용, 근본적 해결 되지 않아

이 연구의 주 저자인 케임브리지 대학 심리학과 에밀리 타우너는 “청소년들이 스마트폰과 SNS를 통해 연결돼 있었을 때도, 몇 시간의 격리 후 좀 더 예민해지는 경향이 나타났다”라고 이야기했다. 타우너의 설명에 따르면, 진화적으로 인간은 혼자 있을 때 ‘잠재적 위협’에 대한 경계심이 높아진다. 청소년기는 독립성과 사회적 민감성이 발달하는 단계이므로 이러한 메커니즘이 두드러진다.

4시간의 격리 후 참가자들은 스스로 답하는 자가 설문에서 ‘더 외롭다’라고 답하는 경향을 보였다. 또한, 갑작스러운 소리와 뾰족한 모양 등 심리적으로 위협을 느끼게 하는 신호에 대해 ‘불안하다’ 또는 ‘불쾌하다’라고 답하는 경향이 두드러졌다. 전극을 부착해 측정한 스트레스 반응 역시 더 크게 나타났다. 

스마트폰 사용 여부와 무관하게, 참가자들은 격리 전에 비해 약 70% 더 높은 위협 반응을 보였다. 타우너는 “스마트폰을 사용해 SNS를 한 경우, 완전한 고립에 비해 외로움을 덜 느끼는 데는 도움이 됐다”라며 “하지만 위협 반응에 관해서는 동일하게 나타났다”라고 설명했다.

이는 즉, SNS를 통해 본인이 느끼는 ‘외로움’이라는 감정은 어느 정도 상쇄가 가능하지만, 심리적으로 느끼는 스트레스는 근본적으로 해결되지 않는다는 것을 보여준다.

 

스트레스 반응과 유사, 진솔한 소통 필요

위협 반응이 증가하는 것은 사실상 ‘과도한 스트레스’ 상태와 유사하다. 스트레스 호르몬은 적절한 각성 상태를 유지하게 함으로써 상황에 보다 빠르고 적절하게 대응하도록 돕는 역할을 한다. 하지만 과도해질 경우 불필요한 각성 상태를 유지하도록 함으로써 정신건강에 악영향을 미친다.

근본적인 해결을 위해서는 청소년들이 느끼는 ‘외로움’이라는 감정에 접근할 수 있어야 한다. 현대의 청소년들은 온라인으로도 원활하게 소통할 수 있는 세대지만, 근본적으로 사회적 관계란 온라인이 주가 될 수 없는 법이다. SNS를 사용하게 했음에도 스트레스 반응이 똑같이 증가했다는 테스트 결과는 온라인을 통한 소통이 실제 관계를 대체할 수 없다는 점을 보여준다.

인간관계의 본질이란, 사람과 사람 사이의 대면에서 오는 감정의 흐름이다. 청소년들은 같은 상황에서도 감정을 더 크게 받아들이는 경향을 가지기 때문에, 그들의 특성을 이해하려는 태도로 조심스럽게 다가가는 것이 필요하다. 진솔한 소통이 가장 중요할 시기에 그들이 자발적으로 고립을 선택하는 모습을 어떤 시선으로 바라보고 있는가? 다시 한 번 되돌아볼 일이다.