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우리 몸을 순환하는 혈액은 매우 중요한 역할을 한다. 가장 기본적으로 신체 곳곳에서 필요로 하는 산소와 영양분을 운반하고, 노폐물을 실어 회수하는 일을 한다. 이토록 중요한 과정이지만, 체감상 잘 느껴지지는 않는다.

혈액순환이 올바르게 이루어지고 있음을 알 수 있는 지표가 있다. 바로 손발의 온기다. 손과 발은 우리 몸에서 가장 끝단에 위치한 부분이다. 따라서 손과 발이 따뜻하다는 것은 심장으로부터 가장 먼 곳까지 혈액이 원활하게 순환하고 있다는 증명과도 같다.

물론, 추운 날씨에는 어느 정도 예외가 될 수 있다. 차가운 기온에 지속적으로 노출되면 아무리 체내에서 따뜻하게 덥힌다 해도 한계가 있을 수밖에 없기 때문이다. 추운 날씨에 ‘시리다’는 감각을 가장 먼저 느끼는 곳이 어디던가. 대부분은 손 또는 발이라 답하지 않을까 싶다. 겨울 방한 및 보온용품에 기모 장갑이나 기모 양말 등이 빠지지 않는 이유이기도 하다.

문제는 반대의 경우다. 무더운 날씨에도 손과 발이 차갑다면 어떨까? 고온다습한 환경에 몸은 계속 체온을 조절하기 위해 땀을 발산하는데, 유독 손발이 얼음장처럼 차갑다면? 이는 더 두고볼 것도 없이 ‘수족냉증’을 의심해야 하는 상황이다.

수족냉증은 교감신경이 예민하게 반응함으로써 모세혈관이 수축하고, 손과 발에 공급되던 혈액이 줄어들면서 발생하는 질환이다. 여름에는 손발이 차갑다는 걸 잘 인지하지 못하는 경우도 많다. 간혹 알아차리더라도 문제의식을 느끼지 않고 마치 휴대용 얼음팩처럼 받아들이는 경우도 있다.

반대로 겨울에는 한층 민감하게 인지할 수밖에 없다. 장갑을 끼거나 주머니에 손을 넣어도 쉬이 따뜻해지지 않기 때문에 일상에 지장도 클 수밖에 없다. 무엇보다 수족냉증의 본질은 혈액순환의 이상이다. 대수롭지 않게 여기고 방치할 경우 다른 질병으로 발전할 가능성이 있다는 것이다.

 

수족냉증, 어떤 이유로 생기나?

앞에서도 설명했듯, 수족냉증의 주 원인으로 지목되는 것은 혈관의 수축이다. 추위 등 외부자극에 교감신경이 통상보다 예민하게 반응하면서 혈관을 수축시키고, 말초 부위에 해당하는 손과 발에 혈액 공급이 줄어든다는 분석이다. 정확하게 밝혀진 바는 아니지만, 아직까지는 가장 논리적인 접근으로 받아들여지고 있다. 한편, 한의학에서는 아랫배의 냉증으로부터 시작해 손발의 냉증이 나타난다고 보기도 한다.

이는 특별한 질환이 없을 경우에 해당하는 이야기다. 만약 다른 질환을 갖고 있을 경우 그 질환으로 인해 수족냉증이 발생하기도 한다. 류마티스성 질환이나 추간판 탈출증, 말초신경 염증, 갑상선 기능 저하증, 각종 혈관 질환 등이 꼽힌다.

예를 들어, 동맥에 혈전이나 노폐물이 쌓여 모세혈관 일부를 막으면 혈액순환에 이상이 생긴다. 이중 손과 발로 이어지는 혈관이 있다면 수족냉증이 발생할 수 있을 것이다.

 

수족냉증, 호르몬 변화와 근육량도 영향

보통 남성보다 여성이 수족냉증을 갖고 있는 경우가 많다. 여성 중에서는 출산 직후 또는 40대 이상 중년인 경우 더 흔하다. 임신과 출산, 완경 등으로 인해 호르몬 변화를 자주, 크게 겪기 때문인 것으로 알려져 있다. 외부 자극에 예민하거나 긴장을 많이 하는 성격일 경우 나타날 수 있는 정신적 스트레스가 수족냉증의 원인으로 지목되기도 한다.

근육량이 부족한 경우도 수족냉증의 원인으로 꼽힌다. 본질적으로 근육은 열을 ‘발생’시키는 기관이다. 여성은 체질적으로 남성에 비해 지방이 많고 근육량이 적다. 즉, 열을 발생시킬 수 있는 기관 자체가 더 적다는 것이다. 같은 원리로 성별에 관계 없이 근육량이 적은 사람이라면 수족냉증을 겪을 가능성이 더 높다고 할 수 있다. 

과체중이나 비만 등 체내 지방량이 높은 사람에게 수족냉증이 나타나는 것 역시 이 원리로 설명할 수 있다. 마른 사람들이 종종 수족냉증을 겪는 것을 보고 덩치가 있는 사람들은 안심하는 경향이 있는데, 체성분 구성상 근육량이 적고 체지방량이 많다면 수족냉증으로부터 안전하지 않다는 점을 꼭 인지하고 있어야 한다.

 

수족냉증, 대수롭지 않게 여기지 말아야

손발이 차가워지는 것은 여러 모로 불편한 일이다. 하지만 정말 딱 ‘불편한’ 정도인 경우가 많다. 정말 고통이 느껴질 정도로 차가워지는 경우는 드물기 때문에, 보통 수족냉증을 가지고 있다 해도 대수롭지 않게 여기는 경우가 많다.

하지만 우리의 몸은 체온이 단 1℃만 낮아져도 면역력이 30% 가까이 낮아질 수 있다. 면역력이 낮아짐으로 인해 발생할 수 있는 문제들을 생각하면, 수족냉증을 방치하는 것이 어떤 심각한 문제를 야기할 수 있는지에 대해 우려할 필요가 있다.

영하의 추위로 내려갈 경우 가장 먼저 동상에 걸리기 쉬워진다. 증상이 심해져 혈관 수축이 뇌 쪽에서까지 나타나기 시작하면 뇌졸중이나 혈관성 치매 같은 심각한 병증으로 이어질 수도 있다. 기억할 것은 간단하다. 지금 몸이 편안하지 않다면 이유가 무엇이든 일단 경계해야 한다는 것.

 

원활한 혈액순환이 핵심

수족냉증을 비롯한 문제들을 예방하기 위해서는 혈액순환에 신경을 써야 한다. 몸 전체의 혈액순환이 원활하게 이루어지기 위해 필요한 것들이 무엇인지를 따져봐야 한다는 것이다.

무엇보다 가장 쉽게 할 수 있는 것은 근력운동이다. 앞서 말했듯 근육은 발열기관이기 때문에, 체내 근육이 많으면 전체적으로 몸이 따뜻해지게 되고 혈액순환에도 도움이 된다.

평소 추위를 많이 타거나 저혈압 증상을 겪은 적이 있다면 정기적인 반신욕을 권한다. 따뜻한 물에 하반신을 담그고 편안하게 휴식을 취하는 과정이 몸 전체를 덥히고 원활한 혈액순환을 촉진하는데 도움이 되기 때문이다. 

당연한 이야기지만, 추운 날씨에 외출할 때는 방한용품을 꼼꼼하게 챙겨야 한다. 컨디션이 좋은 날에는 다소 답답하게 느껴질 수도 있고, 사람에 따라 어지간한 추위는 춥다고 느껴지지 않는 경우도 있다. 이런 경우에도 만약의 사태를 대비해 방한용품을 휴대하는 편이 좋다.

음식 중에는 마늘, 인삼, 생강 등이 체온을 높이고 혈액순환을 원활하게 하는데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 음식마다 ‘따뜻한 성질’과 ‘차가운 성질’이 있으므로, 이를 따져보고 따뜻한 성질을 가진 식품 위주로 섭취할 것을 권한다.