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‘화학물질에 노출된다’라는 말은 어떤 식으로든 불안감을 일으킨다. 환경과 건강에 관련돼 속속 퍼져나가는 뉴스들은 때때로 일상생활의 모든 것에 불안을 느끼게 만드는 원인이 되기도 한다. 이로 인한 스트레스를 덜 느끼려면 어떻게 하는 게 좋을까? 미국 건강전문 미디어 ‘웹엠디’에 이번 달 초 게재된 글을 재구성하여 전한다.

화학물질 노출, ‘정신건강’ 문제 시급

내구성, 효율성, 뛰어난 효과 등을 목적으로 설계된 인공적인 화학 물질은 우리 일상 곳곳에 도사리고 있다. 대기 중에 미세먼지와 함께 자연스럽게 섞여 있다는 것은 단순한 의심을 넘어 거의 기정사실과 같다. 그렇다고 실내가 안전한 것도 아니다. 옷 섬유부터 음료수 병에 붙은 라벨, 매일 사용하는 화장품이나 세탁용 세제까지, 일상 어디에나 화학물질이 존재한다.

‘화학물질 속 미세 플라스틱이 몸속으로 들어가 뇌와 장기에 축적된다’는 이야기를 한 번쯤 들어보았을 것이다. 이런 성분들은 당장 별다른 위험을 가져오지 않지만, 꾸준히 축적되면서 면역력을 저하시키고, 더 나아가 암이나 뇌졸중과 같은 중대한 질병의 원인이 될 수도 있다.

문제는 이런 내용들이 심리적인 문제로 이어진다는 것이다. 신체적 문제는 당장 나타나지 않을 수 있지만, 걱정과 불안, 두려움 등으로 인한 정신건강 문제는 곧바로 영향을 미칠 수 있다. 화학물질 노출로 인한 건강 문제도 점진적으로 해결해야겠지만, 그보다 당장 시급한 문제는 사람들의 정신건강 문제라는 의미다.

미국 덴버 대학교 생물학, 환경 및 기분 연구소의 에리카 맨작 박사는 “화학물질 노출로 인한 위험을 예상하면, 코르티솔 분비와 염증 증가와 같은 스트레스 반응이 활성화될 수 있다”라고 말한다. 맨작 박사는 현재 화학물질에 노출됨으로써 발생할 수 있는 신경계 문제와, 화학물질 노출에 대한 우려로 발생하는 정신적 건강 문제를 구별하기 위한 연구를 진행 중이다.

불안 덜어내기, 일상 속 개선사항

일상 속 화학물질에 대한 우려로 스트레스를 겪고 있다면, 이 이야기가 어느 정도 도움이 될지도 모른다. 환경 건강 및 심리학자인 에런 루벤 박사는 “자신이 무엇과 ‘싸우고’ 있는지를 모르는 것부터가 엄청난 스트레스 요인”이라고 지적했다. 불안함 또는 두려움을 느끼고 있다면 최소한 그것이 무엇 때문인지는 알아야 하는데, 그걸 모르기 때문에 더 스트레스를 받는다는 것이다.

루벤 박사는 살고 있는 집 또는 자주 가는 장소 등에 대해 더 많이 알면 ‘구체적인 목표’를 발견할 수 있다고 조언했다. 부정적인 사례를 들자면, 내가 살고 있는 아파트의 외벽에 사용된 페인트에서 유해 성분이 검출됐다는 뉴스를 접하는 경우를 들 수 있다. 반면 긍정적인 사례로는 살고 있는 지역에서 식수의 품질을 개선하고 유지하는 데 공을 들이고 있다는 소식을 들 수 있겠다.

부정적인 소식을 접한다면 그에 대한 구체적인 대안을 생각해내고 추진할 수 있을 것이다. 반면 긍정적인 소식을 접한다면 적어도 그와 관련된 부분에서는 안심하고 불안을 걷어낼 수 있을 것이다. 

지역 내 문제 외에도 할 수 있는 것은 있다. 당장 살고 있는 집에 정수 필터를 믿을 만한 것으로 교체하는 것, 일상적으로 사용하는 물건들의 성분표를 다시 한 번 살펴보고 걱정이 덜한 것으로 바꾸는 것 등이 있다. 이런 식으로 ‘구체적으로 할 수 있는 것’을 찾아가면서 걱정과 불안을 조금씩 덜 수 있다는 것이 루벤 박사의 설명이다.

정보 출처를 까다롭게 살피기

이 모든 과정에서 가장 중요한 것은, 어떤 정보나 소식을 얻은 출처가 신뢰할 수 있는 곳인지를 보는 것이다. 유튜브나 틱톡, 인스타그램과 같은 SNS를 널리 사용하는 요즘 특히 유념해야 할 포인트다. 이러한 플랫폼에서 나오는 정보 중 상당수는 별다른 책임감이 없는 개인들이 기계적으로 퍼나르는 것들이 많다. 

물론 위와 같은 플랫폼에서 나오는 정보라고 해서 모두가 믿을 수 없는 것은 아니다. 따라서 해당 정보를 배포하는 주체가 누구인지, 그 사람은 어디에서 그 정보를 얻었는지 등을 신중하게 살펴볼 필요가 있다. 일상에서 접하는 모든 정보를 그렇게 검증할 수는 없겠지만, 적어도 자신을 불안하게 하고 걱정하게 하는 정보라면 믿을 수 있는 출처인지 확인하는 것이 필요하다.

맨작 박사는 “가능하다면 인지도 높은 학술 저널의 연구 조사, 또는 세계보건기구나 국가 보건 관련 부서 등 공신력 있는 채널로부터 정보를 얻어야 한다”라고 강조했다. 

맨작 박사는 또한 ‘감정의 고조’에도 주의를 기울일 것을 당부했다. 어떤 정보를 접했을 때 의도적으로 감정을 고조시키고 주의를 끌려고 한다면, 거기에는 어떤 의도나 편견이 들어가 있을 가능성이 높으니 주의하라는 것이다. 이는 잘못된 정보를 걸러낼 수 있게 하는 것은 물론, 개인의 정신건강을 위해서도 좋은 선택이 될 것이다.

미세 플라스틱은 우리의 일상 곳곳에 퍼져 있다. 옷이나 화장품을 비롯한 매일 사용하는 물건부터, 먹는 음식, 심지어 숨쉬는 공기 속에도 미세 플라스틱은 얼마든지 존재한다. 

국제적으로 통용되는 기준에 따르면 미세 플라스틱은 직경 5mm 이하의 플라스틱 조각을 말한다. 실제로 5mm라는 건 ‘미세’라고 부르기엔 너무 크지 않나 하는 생각이 든다. 보편적으로는 1nm부터 5mm까지 매우 폭넓은 범위를 포함한다. 현실적으로 우리 삶에 스며들어있는 미세 플라스틱이라 하면 눈으로 볼 수 없는 크기의 작은 입자를 말한다.

미세 플라스틱이 소화 및 체내 대사부터 심하면 심장질환이나 뇌질환, 암과 같은 질병을 일으킬 수 있다는 것은 어느 정도 알려져 있는 사실이다. 여기에 하나 더해, 미세 플라스틱으로 인해 체중이 늘어날 수도 있다는 이야기가 나왔다. 미국 건강채널 웹엠디(WebMD)에 게재된 내용이다.

미세 플라스틱이 호르몬처럼 작용할 수 있어

하버드 메디컬스쿨의 체중 감량 분야 전문 연구원인 크리스토퍼 톰슨 박사는 미세 플라스틱이 ‘호르몬 교란 물질’이라고 말한다. 코르티솔, 에스트로겐 등 우리가 익히 알고 있는 다른 호르몬을 ‘모방’할 수 있다는 것이다.

예를 들어, 흔히 스트레스 호르몬이라 알려진 코르티솔은 적당량이 분비될 경우 혈당 조절, 염증 억제, 면역 반응 조절, 혈압 유지 등의 순기능을 가지고 있다. 단, 코르티솔이  필요 이상으로 분비될 경우 ‘쿠싱 증후군’을 유발할 수 있다. 이는 체중 증가, 피부 약화, 혈압 상승, 근육 약화 등의 문제를 일으키는 원인이 된다.

미세 플라스틱이 코르티솔을 모방해 그와 같은 효과를 낸다면 어떨까? 실제 호르몬이 과다 분비되지 않은 상태에서도 쿠싱 증후군과 같은 과다 분비 증상을 나타낼 것이다. 

이는 비단 코르티솔에만 해당하는 문제가 아니다. 미세 플라스틱은 근본적으로 화학 물질이다. 따라서 어떻게 만들어졌느냐에 따라 특정 호르몬과 유사한 구조를 가질 수도 있다. 혹은 미세 플라스틱이 체내 축적될 경우, 그 자체에 포함된 화학 물질이 호르몬을 비롯한 내분비계를 교란할 수도 있다는 점 역시 알아두어야 한다.

일상 속 ‘초가공식품’에 미세 플라스틱 많아

미세 플라스틱은 음식에도 흔히 들어있다. 특히 인공 첨가물이 많이 들어가거나 화학적 처리가 가해진 ‘초가공식품’에서는 상당한 양의 미세 플라스틱이 발견되곤 한다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 초가공식품은 현재 미국 성인들의 식단에서 절반 이상을 차지한다.

우리나라는 어떨까? 크게 다르지 않을 것이다. 패스트푸드, 햄이나 소시지 등의 가공육, 레토르트 식품이나 라면, 즉석밥을 비롯한 다양한 즉석식품 등이 모두 초가공식품에 해당한다. 우리나라 성인들의 식단에서도 초가공식품은 최소 40~50%는 차지한다고 볼 수 있을 것이다.

중금속보다도 추적·측정 어려워

미세 플라스틱은 이제 ‘중금속’과 같은 선상에서 바라봐야 옳을 것이다. 지속적으로 몸에 축적되고 해로운 영향을 유발하기 때문이다. 듀크 의과대학의 신경학 교수 앤드류 웨스트 박사는, 미세 플라스틱은 그 입자가 중금속보다도 작기 때문에 추적·측정하기가 어려우며, 그 위험과 영향을 더 잘 이해할 수 있는 새로운 추적법이 필요하다고 말했다.

실제로 미세 플라스틱은 그 농도가 계속 증가하고 있다. 플라스틱 제품의 사용도 늘어나고 있고, 기술의 발전에 따라 더욱 작은 입자들이 환경에 더해지고 있다. 중금속 못지 않게 일상에서의 미세 플라스틱 축적을 경계해야 하는 이유다.

일상 속 미세 플라스틱 노출 줄이기

미세 플라스틱에 노출되는 것을 피할 수는 없을 것이다. 극단적으로 말하자면, 당장 문명의 이기를 모두 포기하고 자연 생활로 돌아간다고 해도, 이미 공기 중에도 무수한 미세 플라스틱이 떠다니고 있을 것이다. 다만 할 수 있는 것은, ‘줄이기 위한 노력’일 것이다.

가장 기본적으로는 플라스틱 재질로 포장돼 있는 물품을 구매하는 것이 좋다. 신선 식품의 경우에도, 랩이나 비닐로 포장돼 있는 것 대신 자연 상태로 놓여진 것을 사는 것이 좀 더 낫다는 의미다. 식재료를 가공할 때도 플라스틱 소재로 된 제품은 가급적 사용하지 않으려는 노력이 필요하다.

톰슨 박사에 따르면 미세 플라스틱을 체내에서 제거하는 방법은 현재까지 입증된 바가 없다. 다만, 일부 연구를 통해 특정 프로바이오틱스가 이들을 모아 대변으로 배출할 수 있다는 가능성이 제기된 바 있다.

그는 “모든 플라스틱이 해롭다. ‘나쁜 화학물질이 없는 것’을 찾으려 애쓰지 말라.”라고 냉정하게 말한다. 일상에서 조금이라도 덜 사용하려 노력하는 것이 지금으로서는 최선이다. 자신을 위해서도, 환경을 위해서도.