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머리에 후끈후끈 열이 오르는 느낌을 받아본 적이 있을 것이다. 물론 여름에는 날씨로 인해 흔한 증상이다. 하지만 어떤 사람들은 계절과 상관없이 두피에 열이 오르는 경험을 한다. 특히 화가 나거나 스트레스를 받거나 답답한 일이 있을 때 주로 그렇다. 두피 열은 왜 많아지고, 어떤 문제점을 가져올까? 그리고 두피 열 내리는 법과 생활 속 팁은 무엇이 있을까?

두피 열이 많아지는 원인

두피 열이 많아지는 대표적 원인은 ‘날씨’다. 아직은 겨울이지만, 조만간 봄이 찾아오고나면 체감상 여름은 금방이다. 두피 열로 고생한 적이 있는 사람들이라면 미리 알아두면 도움이 될 것이다. 

날씨가 더워지면 몸 곳곳의 온도가 높아져 열이 쌓인다. 이때 몸에서는 땀을 배출해 열을 내리려는 작용이 이루어진다. 하지만 두피의 경우 머리카락으로 인해 다른 피부에 비해 열 배출이 원활하지 않게 된다. 두피는 본래부터 다른 부위에 비해 땀샘이 적은 편인 데다가, 머리카락으로 인해 열 조절이 상대적으로 어렵기 때문에 다른 부위에 비해 쉽게 열이 축적된다.

물론, 두피의 열은 외부적인 요인으로만 쌓이는 것이 아니다. 두피에 가장 가까운 신체 기관은 ‘뇌’다. 뇌는 우리 몸에서 사용하는 전체 에너지의 약 20%를 소비할 정도로 활발한 대사를 한다. 이때 에너지를 소비하는 과정에서 열이 발생하게 되므로, 뇌를 활발하게 사용할수록 더 많은 열이 발산된다.

이는 긴장이나 집중, 스트레스로 인해 두피에 열이 오르는 현상과도 연관지을 수 있다. 긴장, 집중, 스트레스는 엄밀히 따지면 각기 다른 프로세스지만, ‘뇌의 활동량’ 면에서는 유사하다. 이들은 모두 어떤 상황에 대응하기 위해 뇌를 적극적으로 사용하려는 활동이다. 자연스럽게 열이 많이 발생하게 되는 것이다.

한편, 일상적인 습관들도 두피에 열을 몰리게 하는 원인이다. 이 역시 외적인 요인과 내적인 요인으로 나눠볼 수 있다. 외적인 요인으로는 샴푸나 스타일링 제품을 들 수 있다. 화학적으로 만들어진 성분들은 두피에 자극을 주는 대표적인 원인이기 때문이다. 드라이어나 아이론처럼 열을 사용해 스타일링하는 제품들도 마찬가지다. 내적인 요인으로는 음주와 흡연을 들 수 있다.

두피 열이 오르면 문제점

앞서 이야기한 것처럼, 두피는 다른 부위 피부에 비해 열 방출이 잘 되지 않는다. 이 때문에 열이 축적됐을 때 적절한 대응이 이루어지지 않으면 여러 가지 문제로 이어질 수 있다.

가장 흔하게 겪는 증상은 가려움증이다. 두피의 온도가 상승하면 그만큼 혈액 순환이 빨라진다. 이 과정에서 두피의 신경들이 과도한 자극을 받게 됨으로써 가려운 느낌이 발생한다. 가려운 느낌이 들면 인간은 본능적으로 더 자주 긁게 된다. 이는 또 다른 자극이 됨과 동시에 두피 피부의 손상으로 이어져 염증이나 감염 위험을 높일 수 있다.

두피 역시 피부의 특성을 공유하므로 각질 세포와 피지선이 존재한다. 두피에 열이 많아지면 각질 세포가 증가하며 평소보다 많은 각질 탈락을 일으킨다. 흔히 ‘비듬’이라 부르는 증상이다. 또한, 높은 열은 피지선의 활동을 촉진하게 되며, 피지 분비가 원활해지면서 모공이 막혀 각종 피부 질환을 일으킬 수 있다. 

두피 열이 지속적으로 축적됐을 때 사람들이 가장 흔히 우려하는 것이 ‘탈모’다. 열이 배출되는 속도보다 축적되는 속도가 빠르면 온도가 점점 높아지게 되고, 이는 모근 세포를 약화시켜 손상에 이르게 하는 원인이 된다. 모근 세포가 손상되면 혈액이 운반하는 산소와 영양소를 제대로 활용하지 못하게 된다. 세포가 손상으로 사멸되면 받아들일 세포 자체가 부족해질 수도 있다.

이렇게 되면 모근에서 나오는 머리카락이 가늘어지거나 약해질 수 있다. 두피의 열 자체가 모발의 수분과 영양분을 빼앗아가는 원인이 되기도 한다. 두피 열이 만성적으로 이어질 경우, 모발이 성장을 멈추고 회복에 접어드는 ‘휴지기’ 동안 모발이 많이 빠지는 ‘휴지기 탈모’가 일어날 수 있다.

두피 열 내리는 법과 생활 속 팁

두피의 열을 일으키는 원인이 외적 요인과 내적 요인으로 나뉘는 것처럼, 두피 열 내리는 법 역시 두 가지로 나누어서 접근하는 것이 옳다. 우선 물리적으로 두피의 열을 낮추는 방법이다. 가장 단순한 것은 시원한 물을 활용하는 것이다. 샴푸를 하고 나서 시원한 물로 헹궈주면 두피 온도를 낮추는 데 도움이 된다. 분무기 등을 이용해 두피에 시원한 물을 분사해주는 것도 한 방법이다.

물론 찬물로 머리를 적시는 효과는 일시적이지만 꾸준히 하게 되면 상당한 효과를 볼 수 있다. 다만, 차가운 물이 닿으면 혈관을 수축시켜 혈액 순환 문제를 일으킬 수 있기 때문에 너무 차가운 물을 사용하는 것은 좋지 않다. 샤워할 때 사용하는 미지근한 물 온도보다 5~10℃ 범위에서 자신에게 적절한 온도를 찾으면 된다.

외부적인 방법으로 추천할 만한 또 한 가지는 두피 마사지다. 복잡하게 생각할 필요 없이, 양손 손가락 또는 두피 마사지 기구를 사용해 가볍게 마사지해주면 된다. 미용실에서 샴푸를 할 때 두피 마사지를 해주는 경우가 있는데, 그 느낌을 기억해뒀다가 활용하면 도움이 될 것이다. 이것만으로도 혈액 순환이 개선돼 두피 열이 줄어드는 효과가 있다.

두피 열 내리는 법을 몸 내부적으로 실천하는 것은 수분 섭취다. 물은 열을 식히는 데 가장 효율적인 방법 중 하나로 꼽힌다. 순수한 물 섭취는 물론 수분 함량이 많은 과일이나 채소 섭취를 늘리면 자연스럽게 체내 수분량이 많아지면서 두피 열을 내리는 데도 보탬이 된다. 스트레스 관리를 위한 기법을 틈틈이 시도하는 것도 좋다.

두피 건강을 최선의 상태로 유지하기 위해서는 머리를 너무 자주 감지 않는 것이 좋다. 세안과 마찬가지로 두피 역시 과도하게 세정하면 자연스러운 유분마저 제거해 열을 증가시킬 수 있기 때문이다. 두피 열로 자주 고생하는 사람이라면 외출 시 모자를 쓰도록 하고, 그늘진 곳에서 모자를 벗어 시원한 공기에 노출시켜주는 패턴도 필요하다.

탈모는 일반적인 예상보다 흔한 문제다. 2023년 기준 건강보험공단에서 추정한 우리나라 탈모 인구는 약 1천만 명 수준으로 보고 있다. 탈모가 시작된 사람들까지도 포함한 수치지만, 어쨌거나 성인 인구 전체로 따지면 대략 20~30%, 즉 적어도 5명 중 1명, 많게는 3명 중 1명에 해당하는 숫자다.

이러한 현실에도 불구하고, 탈모에 대한 이해는 여전히 부족해보인다. 통계상 수치를 감안하더라도 누구에게나 생길 수 있는 문제인 만큼, 탈모의 유형과 원인 등에 대한 정확한 정보와 이해를 높이는 것이 중요하다.

탈모의 다양한 유형들

탈모의 유형은 다양하다. 가장 흔한 유형인 ‘안드로겐성 탈모’의 경우 전체 탈모의 80~90%를 차지할 정도로 흔하다. 이는 남성 호르몬의 일종인 안드로겐(Androgen)의 활성도가 높아지는 것이 원인이며, 우리나라에서는 50대 남성 3명 중 1명꼴로 발생한다. 안드로겐성 탈모는 유전적 요인과 호르몬 활성 수치의 영향으로 인해 시간이 지나며 계속 진행된다. 

많이 오해하는 것 중 하나가, 남성에게서만 탈모가 나타난다고 생각하는 것이다. 하지만 탈모는 머리카락이 빠지는 것만을 의미하지 않는다. 여성형 탈모의 경우 ‘머리카락이 가늘어지는 형태’로 나타나며, 이는 남성형과 양상이 다를 뿐 명확한 탈모에 해당한다. 

안드로겐성 탈모는 워낙 흔한 유형인 만큼 그 양상도 다양해서, 남성형·여성형 뿐만 아니라 진행 단계나 모발 상태 등에 따라 더욱 세부적으로 나눠서 구분하기도 한다. 해당 분야를 집중적으로 연구하는 한 업체는 최근 안드로겐성 탈모를 16가지 세부 유형으로 구분·진단할 수 있는 인공지능 기술을 선보이기도 했다.

다른 탈모 유형으로 잘 알려진 ‘원형 탈모’의 경우, 면역 체계가 모낭을 공격하면서 해당 부위의 머리카락이 자라지 않게 되는 질환성 탈모다. 보통 극심한 스트레스를 반복적으로 받는 사람들에게서 종종 나타나는 것으로 묘사된다. 이밖에 모발이 일시적으로 갑자기 자라지 않는 ‘휴지기 탈모’, 상처나 감염 등으로 모낭이 파괴돼 발생하는 ‘흉터성 탈모’ 등이 있다.

안드로겐성 탈모는 별다른 건강상 이상 없이도 발생할 수 있기 때문에 가장 흔하며, 나머지 유형들은 심한 스트레스나 영양 결핍, 질병 등 건강 관련 문제로 인해 발생하는 것으로 비교적 드문 편이다.

탈모에 영향을 미치는 습관들

유형은 구체적이고 세부적으로 나눌 수 있지만, 근본적으로 탈모의 원인은 ‘모낭’에 있다. 호르몬 변화나 영양 문제, 스트레스, 질병 등의 원인이 모낭의 크기, 기능, 성장 주기에 영향을 미쳐 발생하는 것이다.

어떤 원인이 발생해 탈모가 시작되면 먼저 모발이 가늘어지는 것부터 시작한다. 정상적인 머리카락 굵기는 보통 0.06mm에서 0.1mm 사이지만, 탈모가 진행되며 0.05mm에서 0.03mm까지도 얇아질 수 있다. 미세한 차이로 보일 수 있지만 보통 사람의 머리카락이 10만 개 단위로 존재한다는 걸 생각하면, 머리카락 하나의 0.01mm 차이도 결코 작다고 볼 수 없다.

즉, 핵심은 모낭 건강에 영향을 미치는 요인들을 명확히 파악하는 것이다. 가장 대표적인 원인은 스트레스다. 안드로겐성 탈모의 주된 원인은 호르몬인데, 스트레스는 호르몬 불균형을 초래하는 가장 대표적인 요인이기 때문이다.

또한, 익히 알려진 바로는 과도한 펌, 염색 등 화학 처리 역시 모발은 물론 모낭에까지 영향을 주는 요인이다. 집에서 사용하는 드라이어나 아이론 등 열기구에 과도하게 노출되는 경우도 마찬가지다. 높은 온도에 자주, 장시간 노출될 경우 두피가 건조해지고 모낭에도 영향이 가기 때문이다.

부산대학교 의대 해부학과 김윤학 교수 연구팀에 따르면, 술을 마시는 사람이 약 1.4배 정도 안드로겐성 탈모를 경험할 가능성이 높다. 그리 높지는 않지만 미미하게 영향을 끼칠 수는 있다는 것이다. 흡연의 경우도 혈액의 흐름을 저해하기 때문에, 두피로 가는 혈액 공급을 감소시켜 모낭 건강에 영향을 미칠 수 있다. 

일정 주기로 점검해보기

우리 몸에서 나타나는 모든 문제가 그렇듯, 탈모 역시 초기에 발견하면 증상을 완화시키거나 관리하는 데 훨씬 수월하다. 하지만 거울에 비치는 모습을 육안으로 보는 걸로는 탈모 증상을 발견하기 어렵다. 이 때문에 한 달에 한 번 등 자신만의 주기를 정해 좀 더 디테일하게 관찰해볼 필요가 있다.

가장 좋은 방법은 일정 주기로 두피와 모발 사진을 찍는 것이다. 시각화된 자료를 가지고 있으면 본인의 느낌에 의존할 때보다 정확하고, 전문가 상담을 받을 때도 더욱 객관적인 정보를 제공할 수 있기 때문이다. 

혹은 정기적으로 모발 굵기를 체크해보는 것도 도움이 된다. 다만 손으로 만져보며 가늠하는 것은 정확도가 떨어진다. 정밀 측정을 위해서는 클리닉 등의 전문기관을 방문해야 한다는 번거로움이 있지만, 정확한 측정을 받는 것이 예방 및 관리 차원에서 가장 바람직한 방법이다.

단, 위 방법은 유전적 요인이 있거나 명백하게 우려되는 징후가 보이는 경우 권장하는 방법이다. 일반적으로는 평소 샴푸를 하거나 머리를 빗을 때 빠지는 양을 체크하는 방법, 혹은 거울을 사용해 정수리나 이마 부분을 자세히 살펴보는 정도로도 충분하다. 정기적인 점검과 건강한 생활습관을 통해 탈모를 예방하고 관리할 수 있다는 점을 기억하도록 하자.