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콜레스테롤은 크게 HDL과 LDL 두 종류로 나뉜다. 이중에서 대부분의 관심은 LDL 콜레스테롤에 쏠린다. 그쪽이 ‘나쁜 콜레스테롤’이고, 관심을 갖고 해결해야 할 문제이기 때문이다. 보통 ‘좋은 콜레스테롤’이라 불리는 HDL 콜레스테롤은 상대적으로 관심을 덜 받는다. 그래서 준비해봤다. HDL 콜레스테롤에 대해 사람들이 궁금할 수 있겠다 싶은 것들을 한꺼번에 살펴본다.

 

HDL 콜레스테롤의 정의와 기능

어쨌거나 기초는 중요한 법이니 짚고 가도록 한다. 콜레스테롤 앞에 붙는 HDL과 LDL은 콜레스테롤을 운반해주는 ‘지단백질’을 밀도에 따라 구분하는 말이다. HDL은 밀도가 높은 것, LDL은 밀도가 낮은 것을 말한다. 따라서 콜레스테롤 자체가 좋고 나쁘다고 이야기하기보다, 그것을 운반하는 지단백, 즉 HDL과 LDL의 역할에 주목해야 한다.

‘고밀도 지단백질(High-Density Lipoprotein, HDL)’의 주된 역할은 체내에서 불필요한 콜레스테롤을 제거하는 것이다. 혈액을 타고 돌아다니며 체내 조직에서 사용하고 남은 콜레스테롤, 그리고 혈관벽에 쌓인 콜레스테롤을 수거해 간으로 가져오는 역할이다. 특히 혈관 벽에 쌓인 콜레스테롤은 혈관을 좁아지게 만드는 원인이 되므로 반드시 청소가 필요하다.

이때 HDL은 단순히 콜레스테롤 수거 및 배달만 하는 것이 아니다. 혈관 건강 관리에 필요한 항염증 물질을 포함하기도 하고, 세포의 산화 스트레스를 줄이는 항산화 작용에도 참여한다. HDL이 심혈관 질환 예방에 기여한다고 말하는 것은 이런 총체적인 역할을 모두 포함한다. 그렇기 때문에 “HDL 수치가 충분히 높으면 심혈관 질환 위험이 낮아진다”라고 이야기하는 것이다.

 

HDL 콜레스테롤, 왜 높이기 어려울까?

건강을 위한 가이드 자체는 명확하다. HDL은 높여야 하고, LDL은 낮춰야 한다. 즉, 그냥 내키는 대로 먹고 즐기면 HDL은 낮아지고 LDL은 높아진다는 이야기이기도 하다. 그렇다면 본질적인 의문이 떠오를 수 있다. HDL 콜레스테롤 수치는 왜 쉽게 낮아지고, 왜 높이기 어려울까?

HDL인지 LDL인지를 구분할 필요 없이, 일단 ‘지단백질(Lipoprotein)’이라는 것은 간과 소장에서 만들어진다. 이때 HDL을 만드는 데는 ApoA-I라는 단백질이 재료로 사용되는데, 이 단백질의 생성 자체가 충분하지 않을 경우 전반적인 HDL 수치가 낮아진다.

즉, 핵심은 ApoA-I 단백질의 생성을 저해하는 원인이 무엇인가 하는 것이고, 그 답이 흔히 ‘나쁜 생활습관’이라고 말하는 모든 것들이다. 예를 들어 고지방·고당분 식품은 포화지방과 트랜스지방이 많아 HDL 형성을 방해한다. 

복부에 쌓인 내장 지방은 염증 물질 분비와 함께 인슐린 저항성을 높인다. 이는 HDL의 생성 과정을 비롯해 만들어진 HDL의 기능에 악영향을 끼친다. 운동 부족 역시 같은 원리로 HDL 수치를 낮추는 데 일조한다.

이는 담배 연기도 비슷하다. 담배 연기 속 유해물질은 산화 스트레스를 증가시키고, ApoA-I 단백질의 합성을 감소시키는 데다가, 기껏 만들어진 HDL의 기능을 저하시키는 물질을 포함하고 있다.

즉, ApoA-I라는 단백질이 충분히 합성돼야 하고, 여기에 콜레스테롤과 중성지방, 인지질 등의 성분이 결합되면서 HDL이 만들어지는 것이 기본 원리다. 그렇지만 위와 같은 해로운 습관으로 인해 재료 공급에도 차질이 생기고 생산 공정에도 제동이 걸린다는 것이다.

 

HDL 콜레스테롤의 건강상 역할

흡연을 제외하면 나머지 세 가지 요소는 서로 톱니바퀴처럼 맞물린다. 고지방·고당분 식품을 줄이고 운동을 규칙적으로 하면 자연스럽게 복부에 쌓인 지방이 줄어들며 HDL 생산 체계가 올바르게 돌아간다. 여기에 흡연을 하지 않거나 중단한다면 그 효과가 배가될 것이다.

이렇게 해서 HDL 수치가 60mg/dL 이상이 나오면 ‘심혈관 질환 위험을 낮추는 데 기여한다’라고 본다. HDL이 체내에 충분히 존재하면서, 잉여 콜레스테롤을 수거하고 혈관 건강을 잘 지켜준다는 의미다. 

혈액 검사 결과 HDL 수치가 이보다 낮을 경우 보통 ‘HDL 수치를 높여야 한다’라는 권고를 받게 된다. 40mg/dL부터 59mg/dL까지가 여기에 해당한다. ‘HDL 수치가 심각하게 낮다’라고 보는 기준은 성별에 따라 다르다. 남성의 경우 40mg/dL보다 낮을 경우, 여성의 경우 50mg/dL보다 낮을 경우를 가리킨다. 심혈관 질환, 대사 증후군, 당뇨, 비만일 경우가 주로 여기에 해당한다.

 

HDL 콜레스테롤에 대한 오해

HDL 수치는 60mg/dL 이상을 건강하다고 평가하지만, 실제로 이 수치를 넘기지 못하는 사람이 더 많다. 그렇기 때문에 보통 ‘HDL 수치는 높을수록 좋다’라고 이야기한다. 하지만 인간의 몸은 그리 단순하지 않다. 우리 몸은 보통 좋은 것이라 해도 ‘적당한 수준’을 추구하는 경우가 많다는 걸 그동안의 경험으로 알고 있지 않던가.

실제로 최근 연구에서는 HDL이 항상 심혈관 건강에 긍정적이지 않을 수 있다는 결과를 내놓은 바 있다. HDL 자체도 ‘자유 HDL’과 ‘결합 HDL’로 나뉜다는 것이 핵심이다. 여기서 자유 HDL은 기능적 측면에서 비활성 상태로, HDL 본연의 역할을 수행하지 않는다. 오히려 자유 HDL 속의 콜레스테롤은 백혈구에 축적돼 심혈관 질환을 유발하는 원인이 될 수도 있다는 경고다.

따라서 HDL 수치가 높게 나왔다는 것만으로는 긍정적인 결과라 속단할 수 없다. 이외에 다른 건강 지표들을 함께 고려했을 때, HDL이 정상적으로 제 역할을 수행하고 있는지를 알 수 있다는 것이다.

 

콜레스테롤과 관련된 문제라 하면 보통 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤로 이어진다. 하지만 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤도 마냥 긍정적인 영향만 미치는 것은 아니다. HDL 콜레스테롤이 55세 이상의 사람들에게는 녹내장 발병 위험을 높일 수 있다는 관찰 연구 결과가 나왔다.

 

녹내장 발생 추적 관찰

「영국 안과학 저널(British Journal of Ophthalmology)」에 온라인 게재된 연구에서는 영국 바이오뱅크에서 40세~69세 범위의 약 40만 명의 참가자를 확보해 관찰 연구를 실시했다. 모든 참가자는 설문지를 작성하고 인터뷰를 진행했으며, 일반적인 혈액 검사를 실시했다. 

연구자들은 이후 평균 14년 가량 참가자들의 건강 상태를 추적 관찰했다. 이 기간 동안 전체 참가자의 2%에 해당하는 6,800여 명에게서 녹내장이 발생했다. 녹내장은 시신경이 손상으로 인해 시력이 저하되거나 실명으로 이어질 수 있는 병이다. 기본적으로 안압이 높아지기 때문에 발생하지만, 정상 안압일 때도 발생할 수 있다.

녹내장이 발생한 사람들은 대체로 나이가 많은 편이었고, HDL 수치는 평균 이상, LDL 수치는 평균 이하로 나타났다. 또한, 녹내장이 발생한 그룹은 복부 비만이 있는 경우가 많았고, 당뇨와 고혈압, 심혈관 질환 유병률이 더 높은 경향을 보였다. LDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 약물 ‘스타틴(statin)’을 복용하는 비율도 더 높았고, 흡연율도 더 높게 나타났다. 

여기까지는 일반적으로 알려진 대사 질환이 녹내장과도 관련이 있을 수 있다는 내용으로 보인다. 스타틴 복용이 필요할 정도라는 점, 흡연을 한다는 점도 여러 면에서 건강 문제를 유발할 수 있는 요인이다.

 

HDL 수치와 녹내장 위험 연관성

그러나 혈액 검사 결과를 분석했을 때, HDL 수치가 높을수록 녹내장 위험이 높아진다는 결과가 나왔다. 혈중 HDL 수치가 높은 그룹은 HDL 수치가 낮은 그룹에 비해 녹내장 발생 위험이 10% 더 높았다. 반대로 LDL 수치가 높은 사람들은 녹내장 발병 위험이 8%, 중성지방 수치가 높은 사람들은 14% 더 낮은 것으로 나타났다.

다만, 이러한 연관성은 나이에 따라 다르게 나타났다. 55세를 기점으로 그보다 나이가 많은 사람들은 HDL 수치가 높을 때 녹내장 발생 위험이 높게 나타났다. 하지만 40세~55세에 해당하는 사람들만으로 한정했을 때는 유의미한 연관성이 없었다. 추가로 다유전자 위험 점수를 산출했을 때, 유전적 위험 요인 1개당 녹내장 발병 위험이 5% 더 높아진다는 것을 발견했다.

 

‘HDL은 좋은 것’? 비판적으로 봐야

연구자들은 이번 연구 방식이 관찰 연구였기 때문에, 원인과 결과를 명확하게 연결할 수는 없다고 밝혔다. 즉, HDL 수치가 녹내장 발병 위험과 직접적인 연관이 있다고 확정할 수는 없다는 뜻이다. 다만, ‘55세 이상 녹내장 발병 환자들이 대체로 HDL 수치가 높은 경향이 있었다’라는 사실을 보여주는 것이다.

또한, 혈액 검사는 표준 방법에 따라 이루어졌지만, 여러 차례 검사하지 않고 단일 검사만을 진행했다는 점, 혈액 검사를 위해 별도의 단식 조치를 하지 않았다는 점도 한계로 지적된다. 참가자 규모가 크긴 하지만 대부분 유럽계 백인이었다는 점 역시 변수가 될 수 있다.

다만 연구자들은 ‘HDL은 좋고 LDL은 나쁘다’라는 기존의 패러다임을 비판적으로 바라볼 필요가 있다는 것에 의의를 두었다. 일반적으로 HDL 콜레스테롤은 체내에서 사용되고 남은 잉여 콜레스테롤을 회수해 간으로 돌려보내는 역할을 한다. 이로 인해 ‘좋은 콜레스테롤’이라는 인식이 있었다. 

하지만 우리 몸은 언제나 ‘적당한 수준’을 지향한다. HDL 수치 역시 과하게 높을 경우 기능적·대사적 이상을 일으킬 수 있으며, 염증 반응과도 연관될 수 있다. 연구팀은 HDL의 역할과 그 이면에 있는 메커니즘을 알아보기 위한 추가 연구가 필요하다고 제안했다.