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피부 가려움증은 보통 피부에 가해지는 자극 또는 외부와 내부에 발생하는 염증으로 인해 발생한다. 흔히 발생하는 증상이지만, 일상생활에 큰 불편을 초래하기도 한다. 가려움증의 원인은 알레르기 반응, 피부 질환, 내부 질환 등 여러 가지다. 피부 가려움증 원인과 주된 원인에 대한 대처 방법을 살펴본다.

피부 가려움증 원인

피부 가려움증 원인은 크게 외부 요인과 내부 요인으로 나눌 수 있다. 외부 요인의 대표적인 사례는 알레르기 반응이다. 특정 음식, 약물 성분, 먼지나 꽃가루, 반려동물 털과 같은 환경 알레르겐은 가려움증을 초래하는 대표적인 원인이다. 

특히, 꽃가루 알레르기의 경우 ‘계절성 알레르기’라 하여 특정 계절에 유독 심해지는 경우가 있다. 꽃가루 알레르기라 부르긴 하지만, 모든 종류의 꽃가루에 알레르기 반응이 일어나는 것이 아니라 특정 종류의 꽃가루에 대해 반응이 일어나는 것이 일반적이다. 이 때문에 봄, 여름, 가을 중 해당 꽃가루에 만연하는 계절에 증상이 나타난다. 

피부 질환도 중요한 원인입니다. 아토피 피부염, 건선, 접촉 피부염 등은 각기 다른 메커니즘으로 피부에 염증을 유발하는 질환이다. 발생하는 원인은 저마다 다르지만, 피부 장벽의 기능을 약화시켜 외부 자극에 민감해지게 만든다는 공통점이 있다. 이렇게 되면 별 것 아닌 자극도 피부는 예민하게 받아들이게 되고, 가려움증을 느끼고 긁게 함으로써 염증을 더 악화시키는 원인이 된다.

피부 가려움증, 질환의 신호

그런가 하면 몸 안에서 발생하는 질환도 피부 가려움증 원인으로 작용할 수 있다. 대표적으로 간 질환이나 신장 질환, 갑상선 문제 등이 원인으로 지목된다. 간 기능이 저하되는 경우 간의 해독 작용이 제대로 이루어지지 않아 체내에 독소가 축적되고, 담즙 성분이 혈액에 많아지면서 가려움증을 유발할 수 있다. 이 경우는 특히 손바닥이나 발바닥이 심하게 가려울 수 있다.

신장 질환도 마찬가지다. 신장은 본래 체내 노폐물을 걸러내 배출하는 역할을 한다. 하지만 신장 기능에 문제가 생기면 노폐물이 혈액에 쌓이게 되므로 피부 가려움증 원인이 될 수 있다. 예를 들어, 신부전 환자의 경우 전신 부위를 가리지 않는 가려움증이 나타날 수 있다. 피부가 건조해지거나 발진과 함께 발생하기도 한다.

갑상선 호르몬도 문제가 될 수 있다. 갑상선 기능 저하증이 발생할 경우, 호르몬 분비가 부족해져 대사가 둔해진다. 이 경우 피부에 수분과 영양 공급이 제대로 이루어지지 않아 피부가 건조해지고 가려움증이 발생할 수 있다. 반대로 갑상선 기능 항진증이 발생할 경우, 대사가 너무 활발해져 땀을 통한 노폐물 분비가 활발해지고, 이로 인해 피부 가려움증이 발생할 수 있다.

피부 가려움증 원인과 예방

피부 가려움증은 워낙 다양한 원인으로 나타날 수 있기 때문에 정확한 진단이 중요하다. 피부가 가렵다는 것은 흔히 나타날 수 있기 때문에 대수롭지 않게 여길 수 있다. 하지만 만약 너무 자주 가려움증을 겪는다거나, 특정 부위에 가려움증이 계속 발생한다거나, 가려움증이 일시적이지 않고 심하다면 병원을 찾아 진단을 받아볼 필요가 있다. 

보통은 피부과를 먼저 찾아 진단을 받아볼 수 있다.  이때 가려움증이 언제, 어느 부위에, 어느 정도로 발생했는지, 해당 부위에 눈으로 확인할 수 있는 변화가 있었는지 등을 기록해두면 도움이 된다. 원인이 다양하기 때문에 작은 단서 하나라도 정확한 진단에 도움이 될 수 있다. 

이후 필요에 따라 알레르기 검사, 피부 생검, 혈액 검사 등을 통해 원인을 진단하게 된다. 대부분의 경우 피부과에서 진단이 가능하지만, 앞에서 이야기한 것처럼 내과적 질환이 피부 가려움증의 원인일 경우 피부과에서 진단하기 어려울 수도 있다. 이럴 때는 내과 전문의 또는 보다 규모가 있는 의료기관을 찾아가야 한다. 

특정 질환이 아닌 한, 피부 가려움증은 일상생활 습관으로 어느 정도 예방이 가능하다. 가장 먼저 꼽을 수 있는 방법은 피부 보습이다. 건조한 피부는 가려움증을 한층 더 심하게 할 수 있으므로, 충분한 보습제를 사용해 피부를 촉촉하게 유지해야 한다. 특히 겨울에는 실내 공기까지 건조한 경우가 많으므로 얼굴은 물론 자주 노출되는 부위의 보습에 더욱 신경을 써야 한다. 

가려움증을 자주 느끼는 사람이라면 피부가 민감한 탓일 수 있기 때문에, 화장품이나 그루밍 제품 등을 선택할 때 이것저것 사용해보고 자극이 덜한 제품을 선택하는 것이 중요하다. 

겨울에 특히 자주 겪는 증상이 있다면 손과 발이 차가워지는 것이다. 평소 손발 차가움을 그다지 느끼지 못하던 사람들도 겨울에는 심심찮게 손발이 차가워지는 현상을 경험하곤 한다. 단순히 날씨 때문이라고 보기에는 손발 차가움을 유발할 수 있는 원인이 너무 많다. 손발 차가운 이유, 혹은 차가워지는 이유에 대해 알아보기로 한다.

손발 차가운 이유, 환경적 요인

가장 단순한 이유는 바로 서론에서도 이야기한 ‘추운 환경’이다. 여기서 주목할 포인트가 있다. 바로 ‘외부 온도가 낮거나 습한 환경에 오래 노출될 경우 소발이 차가워진다’라는 것이다. 보통 겨울의 날씨는 차갑고 건조하다. 따라서 외부 온도가 낮다는 조건은 납득이 된다. 그렇지만 습환 환경은?

이 부분은 멀리갈 것 없이, ‘샤워하고 나왔을 때’를 떠올려보면 된다. 피부 표면에 수분이 많을 경우, 수분이 증발하며 피부의 열을 빼앗아간다. 이 때문에 가뜩이나 추운 날씨에는 씻고 나왔을 때 더 큰 추위를 느끼게 된다. 즉, 습한 환경에 더해 체온 조절이 어려운 상황에는 쉽게 손발이 차가워질 수 있다.

차가운 손발은 평소 운동이 부족하다는 신호가 되기도 한다. 기본적으로 운동은 심혈관 기능을 좋게 할 뿐만 아니라 전체적인 혈관 건강을 개선해 혈액 순환을 원활하게 한다. 혈관이 충분히 건강하고 혈액 순환이 원활할 경우, 추운 환경에 노출됐을 때 혈관을 수축시켜 체온을 빼앗기지 않도록 하면서도 손발에 필요한 혈액을 충분히 순환시킬 수 있다.

손발 차가운 이유, 생리학적 원인

위의 이유는 생리학적으로 손발 차가운 이유와도 연결된다. 운동 부족 등의 이유로 혈액 순환이 원활하지 않을 경우, 혈관 및 혈행 건강이 나빠진다. 이렇게 되면 어떤 일이 벌어질까? 추위를 느끼며 혈관이 수축하는 반응이 비정상적으로 나타날 수 있다. 이때는 손이나 발과 같은 말초 부위에 충분한 혈액이 공급되지 않게 돼 차가움을 느낄 수 있다.

한편, 체온은 우리 몸의 자율신경계에 의해 자연스럽게 조절되는 영역이다. 만약 신경계 문제로 자율신경계 시스템에 이상이 생기면 체온 조절에 관한 기능이 저하된다. 자체적인 조절 기능이 약해지면 기본 역량은 주요 기관에 집중되기 때문에, 손발 등 상대적으로 중요성이 떨어지는 부위의 체온 조절은 잘 이루어지지 않게 된다.

체온 조절 시스템은 외부적 요인에 의해서도 문제가 생길 수 있다. 신진대사가 저하된다거나 호르몬 균형이 깨지는 것이 대표적인 예다. 먹는 것이 부족하거나, 먹은 음식에 비해 소화 흡수 효율이 좋지 않을 경우, 대사에 필요한 에너지가 부족해지기 때문에 신진대사가 둔화될 수 있다. 

또한, 호르몬계 문제도 원인이 된다. 가장 대표적인 예는 갑상선 기능 저하증으로 인한 호르몬 부족이다. 또한, 심한 스트레스를 받고 제대로 해소되지 않는 경우, 부신 기능이 저하돼 호르몬 불균형으로 이어질 수 있다. 이들은 모두 신진대사 저하를 일으키는 원인이 된다.

손발 차가운 이유, 건강 상태의 지표

만약 따뜻한 곳에 머물고 있는데도 손발이 계속 차갑다면, 건강 상태에 문제가 있다는 의심을 해볼 수 있다. 가장 단순한 예는 저혈압이다. 혈압이 정상 범위보다 낮은 경우, 혈액이 손발까지 충분히 공급되지 않기 때문에 차가움을 느낄 수 있다. 이와 관련해 심혈관 기능에 관련된 질환이 있다면 이 또한 손발 차가움의 원인일 수 있다.

당뇨 또는 당뇨 전단계의 고혈당 상태일 경우, 말초신경이 손상돼 손발의 감각이 둔해지거나 차가움을 느낄 수도 있다. 비교적 희귀하지만 ‘레이노 병’이라는 질환도 있다. 추위나 스트레스에 의해 손발 혈관이 비정상적으로 수축하는 질환이다.

혹은 빈혈의 징후일 수도 있다. 빈혈은 혈액 내 적혈구의 수가 부족해, 정상적인 혈압에서도 산소와 영양소 공급이 제대로 이루어지지 않는 경우다. 다만, 이 경우는 손발 뿐만 아니라 신체 전반적으로 기능 이상이 발생할 수 있다. 따라서 ‘손발 차가운 이유’로 국한하기에는 범위가 큰 건강 문제다.

이밖에 장기 및 조직의 노화로 인한 문제도 생길 수 있다. 이는 노인들에게만 국한된 문제가 아니다. 생활습관의 문제로 인해 젊은 사람들도 체내 기능이 실제 연령보다 노화된 경우가 종종 있기 때문이다. 평소 식습관이나 운동, 수면 등이 건강하지 못한 상황이라면, 손발이 차가운 이유가 신체 기능의 노화 때문일 수 있다는 의심도 해봄직하다.