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뇌 건강에 대한 이야기를 할 때 흔히 나오는 말이 있다. 바로 ‘인지 기능’이라는 말이다. 사실 객관적으로 보면 이해하기에 그리 쉬운 표현은 아니다. 다만, 이미 널리 쓰이고 있기도 하고, 잘 몰랐더라도 자주 보다보면 대략 어떤 의미인지 이해할 수 있기에 크게 문제삼지 않을 뿐이다. 인지 기능이란 무엇인지, 어떤 요인에 영향을 받는지 등을 정리해보려 한다.

 

인지 기능이란 무엇인가

뇌 기능이라는 표현을 쓰면 좀 더 직관적이지 않을까? 하지만 뇌 기능은 실제로 인지 기능을 포함해 더 넓은 범위를 가리키는 말이다. 그렇다면 기억력이나 학습 능력이라고 하면 어떨까? 이 또한 적절치 않다. 이들은 인지 기능 중에서 일부에 불과하기 때문이다.

인지 기능이란 세상을 인식하고, 이해하고, 주변 환경과 상호작용하기 위해 필요한 모든 정신 능력의 총합을 가리킨다. 그러니까, 오감을 통해 받아들이는 감각부터, 앞서 말한 기억력과 학습 능력, 이를 응용한 문제 해결력, 의사 결정 능력, 다른 사람들과의 소통 능력까지 포함한다. 일일이 거론하기에는 너무 많기 때문에 ‘인지 기능’이라는 한 단어로 압축해놓은 것이다.

인지 기능에 해당하는 주요 영역은 주의 및 집중력, 기억 능력, 사고 및 문제 해결 능력, 계획 및 실행 능력, 언어 능력, 시공간 능력 등이 있다. 이밖에도 인지 기능에 포함되는 여러 영역이 있지만, 사실 해당 분야 전문가가 아닌 이상 일일이 기억할 필요는 없다. 뇌는 이들 각각을 단일한 능력으로 사용하기보다, 복합적으로 섞어서 활용하는 경우가 훨씬 많기 때문이다.

 

인지 기능의 영향 요인들

인지 기능에 영향을 미치는 요인들은 여러 가지가 있지만, 굵직하게 셋으로 압축해볼 수 있다. 첫 번째는 ‘나이’다. 인간은 성인이 되기까지 점진적인 발달을 거친 후, 자연스럽게 노화의 과정을 거친다. 노화와 함께 대부분의 신체 장기들이 서서히 퇴화하는데, 가장 눈에 띄는 영향을 받는 것이 뇌, 그중에서도 인지 기능이다.

기억력이 감퇴하거나 감각이 둔해지는 것이 대표적인 예다. 다만, 앞서 이야기한 것처럼 모든 인지 기능이 무조건 퇴화한다고 단정할 수는 없다. 인지 기능은 매우 폭이 넓기 때문이기도 하고, 인간의 뇌는 어떻게 사용하느냐에 따라 꾸준히 변화하는 기관이기 때문이기도 하다. 흔히 말하는 ‘뇌 가소성’ 또는 ‘신경 가소성’이 여기서 등장하는 개념이다.

즉, 노화에 따라 일부 인지 능력이 저하될 수는 있지만, 이는 개인차가 크게 나타나는 영역이다. 사람에 따라서는 특정 인지 기능이 더욱 발달하는 경우도 있다.

이 대목에서 인지 기능에 영향을 미치는 나머지 두 요인의 중요성이 강조된다. 바로 ‘신체적 건강’, 그리고 ‘정신적 건강’이다. 고혈압, 당뇨, 비만, 심혈관 질환과 같은 대사 및 순환 계통의 만성 질환은 뇌에 산소와 영양소를 공급하는 데 영향을 미칠 수 있다. 이렇게 되면 뇌는 충분한 자원을 공급받지 못하게 되므로 노화로 인한 타격을 더 크게 받을 가능성이 높아진다.

정신적 건강 역시 마찬가지다. 정신적 건강에 이상이 생기는 출발점은 ‘스트레스’다. 만성적인 스트레스가 불안, 우울과 같은 정신 질환으로 이어질 수 있고, 이 과정에서 집중력이나 기억력을 포함한 인지 기능 저하를 일으키거나 가속화시킬 수 있다. 즉, 인지 기능이란 신체건강과 정신건강을 두 축으로 하는 노화에 가장 큰 영향을 받는다고 정리할 수 있겠다.

 

건강한 인지 기능을 유지하려면

인지 기능 저하에서 사람들이 가장 두려워하는 질환이라면 뭐니뭐니해도 ‘치매(Dementia)’다. 유전적 요인에 따른 개인차는 어찌할 수 없더라도, 생활습관 등 환경적 요인에 따른 개인차는 얼마든지 극복할 수 있다. 100% 예방은 불가하더라도 위험을 최대한 낮출 수 있다.

먼저, 꾸준히 몸을 움직이는 습관을 들이는 것이 좋다. 몸을 움직이면 신체 혈액순환이 활발해진다. 이 과정에서 자연스럽게 뇌로 가는 혈류가 개선된다. 이는 뇌를 이루고 있는 신경세포의 성장과 네트워크 구성(시냅스)을 촉진하게 되고, 결과적으로 인지 기능을 개선하거나 저하 속도를 늦춘다. 인지 기능을 위한 에너지원이자 연료를 꾸준히 공급하는 것이다.

다른 하나는 뇌를 활발하게 사용하는 것이다. 앞서 말했듯, 인지 기능이란 수많은 영역과 기능을 포함한다. 이들 중 어떤 것이라도 인지 기능 발달에 도움이 된다. 흔히 치매 예방에 좋은 활동으로 알려진 것들의 상당수는 분명 효과가 있다는 이야기다.

다만, 한 가지 중요한 포인트가 있다. 무의식적으로 할 수 있는 익숙한 것들은 지양하고, 의식적으로 집중해야 하는 낯선 것들 위주로 하는 것이 좋다. 기존에 늘 해오던 것들은 인지적 자원을 많이 쓰지 않고도 할 수 있는 것들이므로, 기능 발달에 큰 도움이 되지 않는다. 인지 기능이란 폭이 넓은 만큼 활발하게 쓸 때 더 효과적으로 지킬 수 있다.

마지막으로, 스트레스 관리에 늘 관심을 갖고, 적당한 수준의 외부 교류를 유지하도록 한다. 활발한 뇌 활동 과정에서 발생하는 부산물과 노폐물을 청소하기 위해 충분한 수면을 취하는 것도 잊지 말도록 한다.

 

당분과 지방 함량이 많은 식단과 뇌 기능 저하 사이에 뚜렷한 연관성이 있다는 연구 결과가 제기됐다. 당분과 지방 섭취량은 당뇨와 비만 등 대사 관련 질환에도 주요 요인이 되며, 과도한 섭취로 인해 건강에 해로울 수 있다는 증거가 지속적으로 늘어가고 있다. 이번 연구 또한 그 일환으로 볼 수 있다.

 

식단과 해마 건강

지난 4월 17일 <국제 비만 저널(International Journal of Obesity)>에 발표된 호주 시드니 대학의 연구에서는 ‘고지방 고당분(High Fat High Sugar, HFHS)’ 식단을 섭취했을 때 1인칭 공간 탐색 능력에 어떤 영향을 미치는지를 검증했다. 

공간 탐색 능력은 어떤 한 장소에서 다른 장소로 이동하는 경로(길)를 익히고 기억하는 능력을 말한다. 뇌의 여러 영역 중 해마(hippocampus)의 건강 상태를 가늠할 수 있는 능력이기도 하다. 이 연구 주제는 기존에도 있었던 것이지만, 시드니 대학의 연구는 ‘인간을 대상으로 검증’했다는 점에서 의의를 갖는다.

연구팀은 18세~38세 사이의 참가자 55명을 모집했다. 각각의 참가자는 식단에 관한 설문지를 먼저 작성했고, 체질량 지수(BMI)를 측정했으며, 숫자를 기억하고 떠올리는 연습을 통해 ‘작업 기억(Working memory) 능력’이 어느 정도인지를 검사했다. 이를 바탕으로 식단과 뇌 기능 사이에 어떤 연관성이 있는지를 분석하고자 했다.

 

당분, 지방 섭취량과 공간 기억력

실험 방식은 참가자들로 하여금 가상 현실로 구현한 미로를 탐색하도록 하는 것이었다. 미로 속에  배치된 보물상자를 총 6번 찾으면 되는 과제였다. 공정성을 기하기 위해 참가자들의 출발점과 보물상자 위치는 매 회차마다 동일하게 유지했고, 회차가 끝나면 위치를 바꾸는 방식으로 진행했다. 

참가자들이 미로 안에서 과도하게 헤매는 일이 없도록, 미로 곳곳에 경로 기억에 참조할 수 있는 랜드마크를 배치했다. 만약 4분 안에 보물상자를 찾으면 다음 단계로 넘어가고, 4분을 초과할 경우 보물상자가 있는 곳으로 이동시켜 10초 동안 주변 배경에 익숙해지도록 하고 재시도했다.

여섯 번의 실험을 마친 다음, 일곱 번째 실험에서는 조금 다른 방식을 진행했다. 이전과 마찬가지로 미로 속에서 보물상자를 찾도록 한 다음, 이전 회차에 보물상자가 어느 위치에 있었는지를 표시하도록 했다. 

이는 즉, ‘공간 인식’과 ‘경로 기억’ 등 공간 기억력 또는 길찾기 능력 전반을 측정하고자 한 것이다. 테스트 결과, 당분과 지방 섭취량이 상대적으로 적은 사람일수록 보물상자의 위치를 정확히 찾아내는 경향이 나타났다. 식단과 뇌 기능 사이에 분명한 연관이 있음을 입증한 것이다.

 

젊을 때부터 식단 중요해

연구팀은 이러한 결과를 통해 식단과 뇌 기능 사이에 중요한 연관성이 있다는 결론을 내렸다. 실제로 정제된 단순당과 포화지방을 과도하게 섭취할 경우, 비만과 대사 질환, 심혈관 질환, 그리고 특정 암의 위험이 높아진다는 연구 결과가 꾸준히 제기되고 있다. 또한, 랜싯 위원회 등 권위 있는 기관에서 치매와 같은 인지 기능 저하 문제의 원인으로 ‘비만’을 꼽고 있기도 하다.

연구팀은 이번 실험의 대상이 상대적으로 젊은 사람이었다는 것도 의의가 있다고 이야기했다. 연령이 많지 않음으로 불구하고, 어떤 음식을 주로 섭취하는지에 따라 뇌 기능 차이가 두드러졌다는 지적이다. 

이번 실험은 표본 수가 많지 않았으므로 전반적인 신뢰성이 높다고는 할 수 없다. 하지만 연구팀은 이번 실험의 참가자들이 일반 대중들에 비해 상대적으로 건강한 편이었다고 이야기하며, 표본을 확대하더라도 식단과 뇌 기능에 관해서는 비슷한 결과가 나타날 거라는 의견을 내놓았다.

 

치매 예방을 위해서는 뇌를 적극적으로 사용하는 활동이 중요하다. 익히 알려져 있는 것처럼, 사회적 또는 정신적으로 자극을 줄 수 있는 활동은 기억력과 사고 능력에 도움이 된다. 보통은 몸을 활발하게 움직이는 것이 더 좋을 거라는 인식이 있다. 물론 몸을 움직이는 활동은 뇌를 자극하는 데 있어 매우 좋은 활동이다. 

하지만 자리에 앉아서 하는 활동 역시도 인지 기능에 긍정적 영향을 미치는 사례가 적지 않다. 게다가, 인간의 삶에 존재하는 활동들을 살펴보면, 운동과 같은 신체 활동보다는 자리에 앉거나 편안한 자세로 하는 활동이 더욱 다양하다. 독서부터 OTT 시청, 게임, 대화 등의 활동은 실제로 더 보편적이고 일상적 비중도 높다. 

이들 중 어떤 것들은 인지 기능에 도움이 되고, 어떤 것들은 부정적인 영향을 미친다. 그 기준은 무엇일까? 추운 날씨에 밖에 나가기가 어렵다면, 집에서라도 인지 기능에 도움이 되는 활동을 하는 편이 좋을 테니까.

 

수동적 받아들임에 대한 경계

우선, 우리나라 사람들이 주로 영위하는 실내활동으로는 TV 및 OTT 콘텐츠 시청, 독서, 게임이 가장 흔하다. 이외에 요리나 홈 베이킹, 혹은 위빙(weaving)과 같이 뭔가를 만드는 활동도 다양하게 확산되고 있다.

가장 대표적인 TV 및 OTT 콘텐츠 시청은 본래 정보 습득, 그리고 상상력과 창의력 자극이라는 측면에서 인지 기능에 긍정적 효과를 미친다. 높은 시청률을 갖고 있거나 사람들 사이에 화제가 되는 콘텐츠인 경우, 그 자체로 대화의 소재가 되기도 한다. 대화 역시 인지 기능을 활발하게 사용하도록 해주는 좋은 활동이다.

하지만 현실을 생각해보자. TV와 OTT 콘텐츠 시청이 정말 ‘정보 습득’과 ‘상상력 자극’이라는 긍정적 방향으로 작동하고 있는가? 누군가는 그 본연의 기능을 십분 활용하는 경우도 있겠지만, 별다른 생각 없이 콘텐츠에 몰입해 즐기는 경우가 더 많을 것이다. 이는 비유하자면 똑같은 수업을 듣더라도 학생마다 성적이 다르게 나오는 것과 유사하다.

아주 오래 전에 TV를 가리켜 지칭하던 ‘바보상자’라는 말이 있었다. TV에서 보여주는 시간표대로 몰입하다보면 뇌가 수동적으로 정보를 받아들이기만 하는 상태가 될 수 있기 때문에 붙은 말이다. 요즘은 그리 잘 쓰이지 않는 말이지만, 그 말에 담긴 본질만큼은 여전히 경계할 필요가 있다. 그 당시에는 TV였지만 이제는 각종 동영상 플랫폼이나 OTT 서비스로 옮겨갔을 뿐이다.

 

독서는 좋은 것? 맹신은 금물

독서는 인지 기능 발달 면에서 더할나위 없이 좋은 활동이다. 본래 책은 텍스트 위주로 구성된 미디어이므로, 내용을 이해하기 위해서는 상당한 집중력을 필요로 한다. 저자가 말하는 맥락을 따라가기 위해서는 앞에서 했던 내용들을 기억해둘 필요도 있으므로 기억력도 활발하게 사용된다. 또한, 저자의 의견에 해당하는 내용의 경우는 동의하지 않을 수도 있기 때문에, 비판적 사고능력도 길러질 수 있다.

하지만 마냥 좋은 영향만 있는 것은 아니다. 독서 역시 상황에 따라서는 인지 기능에 크게 도움이 되지 않거나 오히려 부정적 영향을 미칠 수도 있다. 대표적인 현상 한 가지로, ‘권수에 대한 집착’이 있다. 단순히 ‘책을 많이 읽었다’라는 자아성취감이나 주위의 인정에 목마른 경우, 책의 내용을 이해하고 받아들이기보다 그냥 ‘읽고 넘기는’ 형태가 될 우려가 있다. 

또는 생각을 깊이 하지 않고 그냥 슥슥 넘기는 방식으로 읽는 경우도 있다. 이는 TV 프로그램이나 동영상을 멍하니 보는 것과 마찬가지로 수동적인 뇌 상태를 만들 우려가 있다. 그냥 읽고 넘기는 것과 깊은 생각 없이 읽기만 하는 행위를 반복하면 독서의 긍정적인 효과를 얻기 어려운 것은 물론, 오히려 인지 기능의 역행을 초래할 수도 있다.

한편으로, 책이라는 미디어가 본질적으로 ‘느리다’는 점을 유념해야 한다. 전자책이 활성화된 요즘은 좀 나아졌다지만, 기본적으로 책은 사회의 트렌드를 빠르게 따라가는 데 있어서는 다른 미디어에 비해 느린 편이다. 즉, 책을 통해 모든 것을 배우고 이해하려는 태도는 자칫 타인과의 상호작용에서 도태되거나 사회 변화를 제대로 캐치하지 못할 우려가 있다는 점도 경계해야 한다.

 

찬반 의견이 대립하는 게임

게임은 그야말로 많은 논란을 몰고 다니는 미디어다. 만약 누군가 ‘게임이 인지 기능에 도움이 되는가?’라고 묻는다면 질문을 보다 구체적으로 바꿔야 한다고 답할 것이다. 흔히 게임이라고 부르는 울타리 안에는 수많은 세부 카테고리가 존재하기 때문이다.

물론 대부분의 사람들이 말하는 게임은 일반적으로 컴퓨터나 스마트폰, 혹은 가정용 콘솔 기기를 기반으로 하는 비디오 게임을 가리킨다. 그러니 이 글에서는 비디오 게임을 염두에 두고 그 인지 기능 영향을 이야기하기로 한다.

비디오 게임이라고 해도 수많은 장르(Genre)에 따라 다른 효과를 발휘한다. 하지만 공통적인 특성을 추려낼 수는 있다. 게임만이 갖고 있는 가장 대표적인 특성이라 하면 ‘상호작용성(Interactive)’이다. 

주어지는 정보를 받아들이기만 하는 TV, 영화, 드라마, 책과는 달리, 게임은 능동적으로 참여할 것을 요구받는다. 배경과 규칙 등을 빠르게 이해하고 각 상황에 맞는 조작을 하는 과정에서 뇌를 적극적으로 사용하는 효과를 얻게 된다. 복잡한 상황에서 동시에 여러 가지 목표를 추구해야 하는 종류의 게임도 마찬가지다.

성장 요소가 존재하는 게임이라면, 진행하는 과정에서 새로운 정보를 얻고 더 좋은 기술을 습득하게 된다. 그렇다면 그에 맞춰 새롭게 배운 것들에 적응해야 하고, 그것을 포괄하는 새로운 전략을 수립해야 한다. 매번 달라지는 상황에 맞춘 인지적 적응 과정을 요구하는 것이다.

이런 몇 가지 장점 덕분에 게임은 충분히 인지 기능에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 하지만 날카로운 감각 자극, 유료 모델의 사행성 등 부정적인 요소들이 심리를 자극하는 형태로 배치된 경우가 많다. 이로 인해 자신도 모르는 사이에 너무 깊이 몰입하게 만드는 부작용이 있다. 특히 심리적 요소에 취약한 계층은 부정적인 영향을 더 크게 받는 경우가 많으므로 주의가 필요하다.

 

‘무엇’보다 ‘어떻게’가 중요

기본적으로 인간의 모든 활동은 크든 작든 인지 기능에 영향을 미친다. 다만 그것을 주어지는 그대로 받아들이느냐, 적극적이고 능동적으로 생각하면서 소비하느냐에 따라 결과는 달라진다.

치매와 같은 퇴행성 뇌질환은 여전히 정복하지 못한 질병이다. 그 때문에 전 세계적으로 사람들은 인지 기능을 보존하고 지키는 것에 관심이 많다. 수많은 대학이나 연구기관들이 무엇이 인지 기능에 좋다더라, 무엇은 해롭다더라 하는 식의 연구 결과를 제시하는 것도 그만큼 사람들이 인지 기능에 관심이 많기 때문일 것이다.

하지만 정작 중요한 것은 ‘사람’이지, 미디어(수단)가 아니다. 독서라고 해서 마냥 좋은 것은 아니며, 드라마 시청이나 게임 플레이라고 해서 무조건적으로 나쁜 것은 아니다. 저마다 즐기는 수많은 취미들 역시 마찬가지다. 중요한 것은 ‘무엇’을 즐기느냐가 아니라 ‘어떻게’ 즐기느냐다.

특정 미디어나 취미 수단이 ‘대체로’ 긍정적이거나 부정적일 수는 있다. 하지만 그것을 ‘절대적인’ 규칙처럼 받아들이는 것은 경계할 것을 권한다. 그것이야말로 주어진 정보를 무비판적으로 수용하는 것이며, 인지 기능에 부정적 영향을 미치는 길일 테니까.

‘비만은 질병’이라는 명제에 대해 어떻게 생각하는가? 개인적으로는 이러한 관점을 가진지 그리 오래 되지 않았다. 대략 몇 개월 정도? 하지만 그 길지 않은 시간 사이에 비만으로 인해 어떤 문제가 발생할 수 있는지를 폭넓게 접하다 보니, 이제는 비만은 반드시 치료해야 하는 질환으로 인식하게 됐다.

사람에 따라서는 한 술 더 떠 비만을 ‘21세기 전염병’이라고 부르기도 한다. 물론 실제로 비만이 전염된다는 뜻은 아니다. 다만 그 정도로 확산 속도가 빠르고 비만인 인구가 많기 때문에 나온 말일 것이다.

비만을 해결하기 위해서는 비만에 대한 올바른 이해가 중요하다. 그간 비만과 다른 대사성 질환의 관계에 대해서는 여러 차례 언급된 바 있다. 여기에 더해, 비만이 뇌 기능에 미치는 영향에 대해서도 알아보고자 한다.

 

비만, 영양 섭취에 대한 뇌 반응 느려져

미국 예일 대학과 네덜란드 암스테르담 대학병원은 정상 체중에 해당하는 참가자 30명과 비만 기준에 해당하는 참가자 30명을 모집해 연구를 진행하고, 그 결과를 네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)」에 발표했다. 

연구팀은 참가자들의 위에 포도당과 지방을 주입하고, 동시에 자기공명영상(MRI)을 사용해 뇌에서 어떤 변화가 일어나는지를 측정했다. 또한, 단일광자 방출 컴퓨터 단층촬영(SPECT) 스캔을 통해 도파민 방출량을 살펴보았다.

연구에 따르면, 비만인 사람들은 포도당과 지방을 직접 위에 투여했을 때, 그 반응이 정상적으로 이루어지지 않았다. 좀 더 쉽게 말하면, ‘영양소를 섭취했다’라는 신호를 뇌가 제대로 처리하지 못한다는 뜻이다. 또한, 비만인 사람들은 음식 섭취와 관련해 도파민의 방출이 줄어드는 현상을 보였다.

이후 12주에 걸친 통제로 다이어트를 진행한 다음, 다시 같은 과정을 진행했다. 체중이 약 10% 감소했음에도 비만이었던 대상자들의 뇌 반응은 여전히 회복되지 않은 모습을 보였다. 이는 뇌가 비만 상태에 장기적으로 적응하게 된다는 점, 그리고 체중을 감량하더라도 지속될 수 있다는 점을 시사한다.

 

비만 – 염증 – 뇌 기능 변화

이는 비만으로 인해 뇌 기능에 변화가 생겼음을 의미한다. 여기서 말하는 변화는 ‘기능적인 손상의 가능성’을 포함한다. 체지방량이 과도할 경우, 몸은 염증이 늘어나기 쉬운 상태가 된다. 지방 세포가 비대해지면서 염증성 사이토카인을 방출하기 때문이다. 비대해진 지방 세포는 면역 세포를 끌어들이게 되고, 이들이 염증 유발 물질을 더 많이 방출하면서 염증이 악화된다.

본래 염증은 면역계에서 보내는 경보 발령과 같다. ‘이곳에 문제가 생겼으니 원인을 찾아 제거하고 조직을 복구하라’는 신호다. 하지만 비만의 경우 체내 대사에 여러 문제를 안고 있을 가능성이 높다. 이 때문에 염증의 복구 과정에 방해를 받게 되고, 염증이 해결되지 않은 상태에서 새로운 염증이 생기는 일이 반복된다. 이른바 ‘만성 염증’ 상태다.

온몸으로 퍼져나간 염증은 신체 모든 곳에서 문제를 일으키지만, 특히 뇌에서의 문제를 눈여겨봐야 한다. 염증이 혈뇌장벽을 손상시키기 때문에, 혈류를 타고 온 유해 물질이 뇌로 침투할 수 있게 되는 것이다. 염증 물질, 산화 부산물, 세포 잔해 등이 대표적이다.

이는 신경세포의 정상적인 기능을 방해하고 손상을 초래하는 원인이 된다. 신경세포들이 연결된 시냅스의 가소성을 떨어뜨릴 수 있기 때문에, 기억력이나 학습 능력 등 해당 시냅스가 담당하는 기능을 저하시킬 수 있다.

신경계에 염증이 발생하게 되면 신경을 타고 퍼져나간 염증 반응이 온몸에 영향을 미치게 된다. 예를 들어, 비만으로 인해 당뇨 증상이 따라오는 것은 신진대사를 조절하는 곳에 염증 반응이 전달되면서 인슐린 저항성을 초래하기 때문이다.

 

도파민 감소, 폭식으로 이어질 수 있어

비만으로 인한 만성 염증이 뇌에 미칠 수 있는 영향 중에는, 도파민 수용체의 기능을 저하시키는 것도 있다. 비만으로 인해 도파민 수치가 감소하는 것은 어떤 문제로 이어질까? 

본래 도파민은 뇌의 ‘보상 시스템’에서 핵심이 되는 신경전달물질이다. ‘맛있는 음식을 먹는다’라는 행위를 예로 들어보자. 도파민의 작용으로 인해 맛있는 음식을 원하게 되고, 그것을 먹었을 때 기쁨을 느끼게 된다. 이때 기쁨을 느꼈다는 사실을 기억하고, 다음에 다시 그 음식을 원하게 하는 동기부여의 역할도 한다.

하지만 도파민 수치가 감소하게 되면 이 시스템이 둔해진다. 비만에 초점을 맞춰서 살펴보면, 과식과 그로 인한 만족감이 반복되면서 도파민이 적응해버린 것이다. 이전까지는 즐거웠던 일들이 별다른 쾌감을 주지 못하게 되는 것이다. 

이는 정신건강 면에서도 중요한 문제지만, 비만 상태를 지속하고 더욱 심화시킬 수 있다는 것도 문제가 된다. 적은 수준의 식사로는 도파민이 충분히 방출되지 못하므로, 더 많은 음식을 원하는 일이 반복될 수 있다는 것이다. 과식 – 도파민 감소 – 폭식으로 이어지는 구조다.

 

비만 연구, 뇌 기능에 관한 시각도 중요

비만을 질환으로 인식하는 시각이 강화되면서, 이를 주제로 한 연구가 속속들이 이루어지고 있다. 비만으로 인한 뇌 기능의 변화 역시 기존의 관점이라면 시도하지 못했거나 그다지 주목받지 못했을 것이다.

도파민 기능 저하, 쾌감을 느끼지 못하는 현상, 폭식 등 극단적 행동이 하나의 선으로 이어지면서, 비만은 신체적 대사 문제 뿐만 아니라 정신적 건강에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 보여주고 있다. 향후 개발&개선될 비만 치료 및 예방법에는 뇌 기능 회복을 목표로 하는 관점도 반드시 고려돼야 할 것이다. 이번 연구는 그 작업의 중요한 기초 자료가 될 것이다.