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정기적으로 받는 건강검진에서 ‘대사증후군’ 판정을 받아본 적이 있는가? 대사증후군이란, 여러 가지 ‘대사 이상’이 동시에 나타나는 상태를 말한다. 흔히 비만, 고혈압, 고혈당, 고지혈증 등이 대사 이상에 해당한다. 허리 둘레, 혈압, 혈당, 지질 수치 중 표준 지표에 따른 측정 결과 중 3가지 이상 문제가 발생할 경우 ‘대사증후군’으로 진단한다.

대사 이상에 해당하는 상태들은 사실 낯설지 않다. 보통 대사 이상은 잘못된 생활습관이 장기간 유지된 결과로 나타난다. 아마 현대인들 중에는 모든 수치가 정상에 해당하는 사람보다는 하나 이상 기준치를 벗어난 사람이 더 많지 않을까.

 

대사 이상과 친밀한 통풍

대사 이상은 흔히 통풍을 유발한다. 통풍을 유발하는 원인은 ‘퓨린 증가’로 인해 형성된 요산 결정이 관절 등에 축적되는 것이다. 비만은 체내 요산 생성을 증가시키고 배출은 감소시키는 원인이다. 고혈압도 마찬가지다. 높아진 혈압으로 인해 혈중 요산 농도가 증가할 수 있으며, 이로 인해 발작적으로 통풍 증상이 나타날 수 있다.

반대로 대사 이상이 없는 상태에서도 통풍이 발생할 수 있다. 전반적으로 건강한 사람일지라도 퓨린 함량이 높은 음식을 즐겨먹는 경우, 요산이 과도하게 축적될 수 있기 때문이다. 통풍은 당장 생명을 위협하지는 않는다. 하지만 아이러니하게도, 통풍이 먼저 생기면 그에 따라 대사 이상 및 대사증후군이 발생할 수도 있다. 

 

통풍이 대사 이상을 일으키는 과정

체내에 요산이 과다하게 쌓이면 백혈구는 이들을 유해 성분으로 인식해 공격한다. 요산은 본래 신장을 통해 배출돼야 하는 물질인데, 이들이 관절 등에 쌓임으로써 문제가 된다. 즉, 백혈구의 공격 대상이 되는 건 어찌 보면 당연한 일이다. 백혈구는 관절에 쌓인 요산을 공격하는 과정에서 많은 염증 물질을 내뿜게 되고, 이로 인해 통풍 발작 등의 증상이 나타난다.

요산의 양이 많을수록 염증 물질도 과다하게 생성된다. 이들 중 일부가 혈액을 타고 간으로 흡수되면, 간에서도 염증 반응이 일어날 수 있다. 대사와 해독의 중심 기관인 간이 염증의 영향을 받으면 지방 대사 이상은 물론 전체적인 기능 저하가 일어난다. 이로 인해 혈액 속에 지방 농도가 높아지는 고지혈증이 생길 수 있다.

또한, 본래 요산은 신장에서 걸러져 소변으로 배출되는 것이 정상이다. 하지만 요산의 양이 과도해 신장의 처리 한도를 넘어가면 신장에도 요산이 축적되며 기능에 악영향을 준다. 이는 신장의 주요 기능 중 하나인 혈압 조절 능력을 방해하기 때문에 고혈압 발생 위험도 높아진다.

 

대사 이상을 넘은 대사 질환

대사 이상은 장기화될수록 심각한 증상을 동반한다. 이들을 ‘대사 질환’이라 한다. 비만, 당뇨, 협심증, 심근경색, 심부전 등이 대표적인 대사 질환이다. 대사 질환들은 서로 연결돼 있어, 이들 중 한 가지만 발생하더라도 다른 질환이 합병증으로 따라오는 경향이 있다.

특히 협심증, 심근경색, 심부전 등은 생명을 위협하는 심각한 증상들이다. 혈당이 높게 나타난다는 것은 인슐린 저항성의 증가를 의미할 가능성이 높다. 이로 인해 염증이 발생하면 혈관 내피를 손상시켜 동맥경화를 유발한다.

또한, 고지혈은 혈중 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤 수치를 증가시키고 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤 수치를 떨어뜨린다. 이로 인해 혈관 벽에 노폐물이 축적되거나 혈전이 생성되는 등의 문제로 동맥경화 위험을 높인다.

높은 혈압은 심장에 지속적인 부담을 주고, 이 과정에서 심장 혈관의 손상을 일으킨다. 과도한 압력을 받은 심장근육은 비대해질 수 있으며 이로 인해 심부전이 발생한다. 즉, 다양한 대사 이상은 심장과 혈관에 직·간접적인 영향을 미치기 때문에 치명적인 심혈관 질환을 유발할 수 있다.

 

통풍 예방을 위해 점검해야 할 것들

앞서 대사 이상이 통풍을 유발할 수도, 반대로 통풍이 대사 이상을 유발할 수 도 있다고 설명했다. 대사 이상을 해결하기 위한 방법은 이미 익히 알려져 있기 때문에, 이 글에서는 반복하지 않으려 한다. 다만, 통풍 예방을 위해 점검해야 할 것들은 한 번 더 강조할 필요가 있겠다.

대사 이상을 겪고 있지 않은 사람이라고 가정했을 때, 통풍을 예방하기 위해서는 퓨린, 알코올, 수분에 주목해야 한다. 고기, 해산물, 내장 고기 등은 단백질 공급원으로 훌륭한 음식들이지만, 많이 먹을 경우 퓨린 섭취가 과해질 수 있으므로 주의하도록 한다.

맥주부터 도수가 높은 각종 증류주 역시 갑작스러운 통풍 발작의 원인이 되므로 많이 마시지 않도록 조절하는 것이 중요하다. 평소 수분을 많이 섭취할 경우, 체내에 요산이 쌓이더라도 원활하게 배출될 수 있으므로 수분 섭취량에도 신경을 쓰도록 한다.

정기 건강검진에 꾸준히 임해 건강한 대사 상태를 유지할 수 있도록 하고, 이상이 발생한다면 원인이 될만한 요인을 찾아 개선하려는 노력이 필요하다.

‘환경 호르몬’이라는 말은 많이 들어보았을 것이다. 정확히 무엇인지 몰라도 매우 부정적인 뉘앙스로 다뤄진다는 것도 알고 있을 것이다. ‘호르몬’이라는 단어가 붙어서일까. 이것을 어떻게 받아들여야할지 애매한 경우도 없지 않다.

환경 호르몬은 본질적으로 화학물질이다. 인체 내에서 갖가지 작용을 하는 호르몬과 마찬가지다. 체내에 들어왔을 때의 작용 방식 또한 호르몬과 유사하기 때문에 ‘환경 호르몬’이라는 이름이 붙었다. 이들은 보통 외부로부터 유입되지만, 몸 속 내분비 시스템에 영향을 미친다.

환경 호르몬은 구체적으로 무엇인지, 우리는 왜 환경 호르몬을 조심해야 하는지 등을 알아보도록 한다.

 

환경 호르몬의 정의와 종류

환경 호르몬은 외부로부터 유입돼 우리 몸의 호르몬계에 영향을 미치는 화학물질을 총칭한다. 우리 몸에서 필요로 하는 호르몬은 단백질 기반의 펩타이드 호르몬이거나 지방 기반의 스테로이드 호르몬이다. 이들은 모두 정상적인 대사가 이루어진다는 가정 하에 자체 생산이 가능하다. 따라서 외부로부터 들어오는 환경 호르몬은 높은 확률로 불필요하거나 유해하다고 볼 수 있다. 

환경 호르몬은 면역 시스템부터 대사 기능, 생식 기능 등에 해를 끼치며, 더 나아가 심혈관 질환 등 심각한 병증을 유발할 수 있다. 인간 뿐만 아니라 생태계의 모든 종에게도 피해를 입히는 요인으로 지목되고 있다.

대표적인 환경 호르몬 종류로는 흔히 BPA라 불리는 비스페놀 A를 비롯해, 프탈레이트, 파라벤 등이 있다. 각각 이름으로만 들으면 낯설 수밖에 없다. 하지만 플라스틱 용기, 화장품 등 일상에서 흔히 사용하는 물건들이나, 산업 공정에서 배출되는 화학물질 등에서 흔히 발견되는 물질들이다.

BPA의 경우 식품 포장에 사용하는 용기에 많이 사용되는 물질이며, 프탈레이트는 PVC 소재 물건, 파라벤은 화장품을 오랫동안 쓸 수 있도록 돕는 방부제로 사용된다.

 

환경 호르몬으로 인한 문제

앞서 말했듯 환경 호르몬은 인체에서 굳이 필요로 하지 않는 가외 물질이다. 특히 체내 호르몬계에 영향을 미침으로써 호르몬 불균형을 초래하는 주범이 된다. 예를 들어, BPA의 경우 여성 호르몬인 에스트로겐과 유사하게 작용한다. 이로 인해 남성의 경우 테스토스테론 수치가 감소할 수 있고, 여성의 경우 생리 주기가 불규칙해질 수 있다.

본래 호르몬은 체내 대사에서도 중요한 역할을 담당한다. 즉, 환경 호르몬으로 인한 호르몬 불균형은 대사 이상도 일으킬 수 있다는 의미다. PVC 제품에 포함된 프탈레이트의 경우, 인슐린 저항성을 직접적으로 증가시켜 당뇨를 유발하는 주요 요인으로 알려져 있다.

대사 문제는 다시 각종 조직, 장기, 혈관 문제로 이어질 수 있다. 특히 환경 호르몬은 심혈관 질환의 위험을 유의미하게 높이는 것으로 알려졌다.

현대사회에서 흔히 발생하는 난임이나 불임 등의 배경에도 환경 호르몬이 도사리고 있다. 이들은 남성의 정자 수를 감소시키거나, 불임 및 유산 위험을 높이기도 한다. 여성의 경우, 체내에 유입된 환경 호르몬으로 인해 태아의 발달에 영향을 미치기도 한다.

 

이렇게 많이 노출돼 있는데 왜?

산업 현장에서 근무하거나 그 영향 범위 내에 거주하는 사람이 아니더라도, 일회용 플라스틱 용기부터 화장품까지 환경 호르몬 노출은 거의 모든 사람에게 일상이라 할 수 있다. 자신도 모르는 사이에 엄청난 양의 환경 호르몬에 노출돼 있다는 의미다.

그럼에도 불구하고 눈에 띄는 피해 사례는 그리 많지 않다. 환경 호르몬이 인체에 유해한 것은 분명한 사실인데, 그로 인해 건강상 피해를 입는 경우는 두드러지지 않는 편이다. 왜 그런 걸까?

이는 기본적인 인체의 면역력 덕분이다. 인체는 일정 수준의 환경 호르몬을 처리할 수 있는 능력을 가지고 있기 때문이다. 유입된 환경 호르몬의 농도가 낮거나, 어쩌다 한 번 들어오는 경우, 체내 면역계가 이를 조절해 처리하고 배출해낼 수 있는 것이다. 

바꿔 이야기하면, 한꺼번에 많은 양의 환경 호르몬에 노출되거나, 오랜 기간 장기적으로 노출되는 경우, 혹은 체내 면역력이 낮아진 경우는 언제든 건강상 문제가 발생할 수 있다는 의미가 된다.

 

환경 호르몬 성분표 확인하기

자체적으로 정화할 능력을 가지고 있는 것은 다행이지만, 그렇다고 해서 마냥 안심할 수는 없는 노릇이다. 환경 호르몬의 영향을 줄이기 위한 노력은 필수 불가결이다. 이는 개인의 노력 뿐만 아니라 사회 전체적인 합의가 필요한 부분이다. 사회적인 부분은 시간이 걸리는 문제이니, 개인의 노력으로 개선할 수 있는 부분만 우선적으로 짚어보도록 한다.

기본적으로 일회용품 사용을 줄이는 것을 들 수 있다. 환경 호르몬의 일종인 BPA는 플라스틱으로 만들어진 제품에서 흔히 발견된다. 이밖에도 일회용품에는 다양한 종류의 환경 호르몬 성분이 포함돼 있기 때문에, 일회용품 사용을 줄이는 것이 가장 뚜렷한 방안이라 할 수 있다. 꼭 필요한 경우가 아니라면 다회용 용기를 사용하는 습관을 들이는 것이다.

화장품이나 세제를 구입할 때는 성분표를 면밀히 살피는 습관을 들이는 것이 좋다. 비스페놀 A(BPA)은 제품 내용물보다는 포장재에서 주로 발견되므로, 플라스틱 용기에 담긴 제품을 살 때 주의하도록 한다. 트리클로산의 경우 항균제로 사용되는 약제로, 성분표에서 직접 확인할 수 있는 이름이다.

프탈레이트의 경우, ‘디부틸프탈레이트(DBP)’ 또는 ‘디에틸헥실프탈레이트(DEHP)’라고 표기돼 있을 수 있다. 향수나 디퓨저 등 향기가 나는 제품을 고를 때 위 성분이 포함돼 있는지를 확인하도록 한다. 화장품용 방부제로 흔히 사용되는 파라벤의 경우, ‘메틸 파라벤’ 또는 ‘에틸 파라벤’, ‘부틸 파라벤’ 등으로 표기되니, 이 부분도 참조하도록 한다.