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아침에는 낮았던 기온이 정오가 되면서 올라갔다가, 저녁이 되면 다시 떨어진다. 가을에서 겨울로 넘어가는 길목에서 흔히 나타나는 일교차 패턴이다. 계절 변화가 비교적 뚜렷한 우리나라에서는 흔한 현상이라 대수롭지 않게 여길 때가 많다. 

하지만 이 시기에 별다른 이유 없이 두통이나 편두통, 손발이 저리거나 차가워지는 증상, 전신 피로감이나 어지러움 등을 느낀다면 주의가 필요하다. 이들은 모두 혈압 및 혈관에 이상이 있을 때 나타날 수 있는 전조 증상이기 때문이다.

급격한 기온 변화, 심혈관계에 부담

일교차가 약 10℃ 이상 나는 경우, 혈압이나 혈관은 스트레스를 받는다. 기온이 높아지면 혈관은 열을 발산하기 위해 팽창하게 되고, 기온이 떨어지면 열을 보존하기 위해 수축한다. 이에 따라 혈압이 낮아지거나 높아질 수 있다. 

지난 주 며칠 간 아침과 저녁에는 영상 5℃ 안팎, 낮에는 15℃ 이상의 기온이 유지되며 약 10~15℃의 일교차가 발생한 적이 있었다. 겨울로 넘어가는 길목에서 종종 마주하게 될 현상이다. 또, 날씨가 점점 추워지면서 실내온도와 바깥 온도의 차이가 점차 커지게 된다. 갑작스럽게 5℃ 이상의 온도 차에 노출되는 일이 빈번해지는 것이다. 

우리 몸의 자율신경계는 노출된 환경의 온도에 따라 체온을 조절한다. 이 과정에서 혈관의 수축과 팽창이 일어난다. 점진적인 변화에서는 큰 문제가 없지만, 갑작스러운 변화가 반복되면 혈관 상태와 혈압이 수시로 변하게 된다. 이는 심장을 비롯한 심혈관계 전체에 커다란 스트레스 요인이 된다.

단순 두통부터 흉통, 호흡 곤란까지

온도 변화에 따라 혈관이 수축하거나 확장하는 일이 거듭되면, 뇌 혈류에 영향을 미치며 두통을 유발할 수 있다. 혈류가 불규칙하게 늘어났다 줄어들었다는 반복하면서 나타나는 현상이다. 또한, 스트레스 호르몬 분비가 증가하면서 두통이 동반될 수도 있다. 갑작스럽게 낮은 기온에 노출되면 혈관이 빠르게 수축하면서 뇌 혈류가 크게 감소해 어지럽거나 현기증을 느낄 수도 있다.

이때 심한 피로감이 동반될 수도 있다. 환경에 맞춰 적정 체온을 조절하는 일은 자율신경계의 역할이다. 자율신경계 활성화가 지속되면 그만큼 많은 에너지가 소모된다. 또한, 혈관의 수축과 확장이 반복되면 심장이 뛰는 패턴이 불규칙해지면서 피로를 느끼게 된다.

낮은 기온으로 인해 전신의 혈관이 수축하면 아무래도 말초 혈관들이 더 큰 영향을 받게 된다. 손끝이나 발끝처럼 상대적으로 작은 혈관이 닿는 곳은 혈류가 감소하면서 산소와 에너지 공급이 줄어들며, 이로 인해 손발이 차가워지는 증상이 생길 수 있다. 신경계의 자극도 줄어들기 때문에 저림 증상이 발생하기도 한다.

평소 혈압이나 혈관 관련 문제, 혹은 심장 건강 문제가 있었을 경우, 호흡 곤란이나 가슴통증을 겪을 수도 있다. 낮은 기온으로 인해 기도의 혈관이 수축하면서 일시적으로 호흡이 어려워질 수 있다. 심장에 스트레스가 가해지는 상황에서는 심장근육에 산소 공급이 부족해져 가슴 통증이 발생할 우려도 있다.

어떤 문제들은 건강 상태와 관계 없이 발생한다. 반면, 어떤 문제들은 심혈관계 건강에 이상이 있을 때 더욱 두드러진다. 만약 별다른 건강상 문제가 없는 걸로 알고 있었던 와중에 위와 같은 문제를 겪었다면, 오히려 심혈관계 건강을 점검해보라는 경고일 수도 있다.

뇌졸중, 골든타임이 중요

점점 추워지는 시즌에 가장 주의해야 할 질환이라면 뇌졸중을 빼놓을 수 없다. 일교차가 크거나 실내외 온도 차이가 심한 환경에서는 혈관이 갑작스럽게 수축할 수 있기 때문이다. 갑작스레 기온이 낮아지는 상황에 두통을 자주 겪었던 사람이라면 더욱 주의가 필요하다.

어지러움, 시야 장애, 어눌한 발음 등은 뇌혈관이 막히는 뇌경색(허혈성 뇌졸중)의 대표적 증상이다. 한편, 극심한 두통과 구토, 졸리거나 의식이 흐려지는 것은 뇌출혈(출혈성 뇌졸중)에서 흔하게 나타난다. 감각 소실 및 부자연스러운 움직임은 두 가지 유형 모두에서 나타난다.

이때 반드시 기억해야 할 것은 ‘골든타임’이다. 이대목동병원 뇌졸중센터장을 맡고있는 신경과 장윤경 교수는 “급성 뇌경색일 경우, 혈전을 녹이는 약물을 정맥에 투여해 뇌 조직이 죽는 것을 막을 수 있다”라고 설명하며, “증상 발생 후 4시간 반 이내에 주사할 수 있고, 최대한 빠르게 치료를 시작해야 예후가 좋다”라고 강조했다.

한편, 뇌경색으로 막힌 혈관을 뚫는 또 다른 방법으로 ‘기계적 재개통술’이 있다. 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경외과 조병래 교수는 약물 주사의 경우 뚫릴 때까지 시간이 좀 걸리는 편이라는 점, 약물 사용량이 과도할 경우 혈관 파열이 발생할 수 있다고 설명했다. 기계적 재개통술은 미세 와이어와 스텐트를 활용해 물리적으로 혈전을 제거하는 방법이다.

뇌출혈의 경우는 보다 위급하다. 보통 1시간 이내에 치료가 이루어져야만 최상의 결과를 기대할 수 있다. 출혈이 지속되면 뇌에 공급돼야 할 혈액이 부족해지므로 뇌경색과 마찬가지로 뇌 기능 저하가 발생한다. 한편, 뇌실로 유입된 혈액으로 인해 뇌척수액 양이 늘어나면서 뇌내 압력이 높아진다. 이는 2차적으로 뇌에 압력을 가하게 되므로, 추가적인 손상이나 기능 저하를 유발한다.

추워질 때는 더욱 건강 챙기기

우리 몸 어디든 중요하지 않은 곳은 없겠지만, 뇌는 특히 중요하다. 어떠한 이유로든 뇌 조직이 손상되면 다시 재생되지 않는다. 뇌 가소성(신경 가소성)에 의해 회복되는 사례가 있지만, 이는 기존 조직이 복구되는 것이 아닌 새로운 조직이 생겨나는 것이다. 그렇기 때문에 뇌 조직이 한 번 손상되면 본래 기능을 되찾기 위해 엄청난 시간과 노력을 필요로 한다. 물론 이 또한 손상의 정도가 심할 경우에는 불가능한 일이다.

따라서 가장 중요한 것은 예방이다. 일교차가 커지는 시기에는 몸에서 보내오는 신호에 특히 주의를 기울일 필요가 있다. 두통이나 어지러움은 일상적으로 나타날 수 있는 증상이지만, 이런 증상이 갑작스러운 온도 변화와 함께 나타났다면 이상 징후로 볼 수 있다. 쌀쌀해진 시간대에 외출을 나섰다가 두통을 경험한 사례가 있다면, 의료기관을 방문해 상담을 받아볼 것을 권한다.

물론 평상시 건강한 생활습관을 유지하고, 영양 섭취와 운동, 충분한 수면을 취하는 것은 기본 중의 기본이다. 

‘폭발 머리 증후군(Exploding Head Syndrome)’에 대해 들어본 적이 있는가? 경험해본 적 없는 사람이라면 ‘무시무시한 이름이다’라고 생각할 것이다. 하지만 이는 아직 뚜렷한 원인이 밝혀지지 않은 ‘수면장애’의 일종이다.

잠에 빠져들기 직전, 갑자기 머리에서 엄청나게 큰 소리가 들렸다고 느끼며 깨어날 때가 있다. 이 때문에 다소 과격하지만 ‘폭발 머리’ 또는 ‘머리 폭발’이라는 이름이 붙었다. 한 연구에 따르면 전 세계적으로 성인 10~20%가 살면서 한 번 이상 이 증상을 겪을 가능성이 있다고 한다. 지역, 인종 등을 가리지 않고 나타날 수 있는 공통의 문제다.

우리나라에서는 구체적인 연구나 통계가 존재하지 않다. 사실, 애당초 그리 잘 알려져 있지도 않으며, 만약 증상을 경험하더라도 단발성으로 나타나는 경우 문제를 인지하지 못할 수도 있다. 자고로 ‘유비무환’이라 했다. 폭발 머리 증후군에 대해 좀 더 알아보도록 한다.

수면 중 나타나는 비정상 패턴

‘파라솜니아(parasomnia)’라는 말이 있다. 아마 ‘불면증(insomnia)’이라는 뜻의 영어 단어를 아는 사람이라면 생소하긴 하지만 잠에 관련된 용어겠구나 하고 짐작할지도 모르겠다. 파라솜니아는 수면 중 발생하는 비정상적인 행동 또는 경험을 총칭하는 말이다.

널리 알려진 파라솜니아의 예로, 끔찍한 꿈을 꾸며 깨어나는 ‘악몽(Nightmare)’, 정신이 잠든 채로 몸이 움직이는 ‘몽유병(Sleepwalking)’ 등이 있다. 이밖에 잠들기 직전 또는 기상 직전 발생하는 일시적 마비 상태(수면 마비, Sleep Paralysis), 잠에 거의 빠져들 때쯤 갑작스럽게 발생하는 경련(하이프닉 저크, Hypnic Jerks) 등이 있다. 폭발 머리 증후군 역시 파라솜니아의 한 종류에 해당한다.

이들은 일반적으로 그 자체가 촌각을 다투는 건강 문제로 여겨지지는 않는다. 하지만 증상이 있는 것을 알게 되면 스트레스나 심리 불안의 원인이 될 수 있다. 무엇보다도, 수면의 질에 영향을 미치기 때문에 장기적으로는 건강 문제와 연결될 수도 있다.

19세기부터 발견, 데카르트도 겪은 적 있어

폭발 머리 증후군은 1876년부터 의료계에 알려져 있었다. 프랑스의 철학자이자 과학자인 르네 데카르트도 이 증상을 경험했다는 기록도 있다고 알려졌다. ‘나는 생각한다, 고로 나는 존재한다’라는 유명한 말을 남긴 바로 그 사람이다.

하지만 상당히 오래된 역사를 가지고 있는 증상임에도 불구하고, 폭발 머리 증후군은 여전히 특발성 증후군에 속한다. 보다 정확히는, 이 증상에 대한 정보 자체가 거의 없다고 해야 옳을 것이다.

가장 큰 문제는 얼마나 많은 사람들이 이 증상을 경험하고 있는지를 파악하기 어렵다는 것이다. 다만 몇 가지 연구를 통해 밝혀진 바에 따르면, 별다른 건강 문제가 없는 성인 중 약 10~11%가 폭발 머리 증후군을 경험한 적이 있는 것으로 나타났다.

가장 최근, 2019년에 수행된 연구에 따르면 18세부터 82세의 남녀 약 1,700명 중 29.59%가 한 번 이상 폭발 머리 증후군을 경험한 것으로 나타났다. 이들 중 약 3.9%에 해당하는 67명은 매달 같거나 비슷한 증상을 겪고 있다고 보고한 바 있다. 

한편, 이 연구팀이 약 200명의 여대생으로만 그룹을 편성해 수행한 연구에 따르면, 평생 유병률 37.19%, 매달 증상을 겪는 비율 6.54%로 나타났다. 연구팀은 이러한 결과를 종합해 ‘폭발 머리 증후군이 젊은 성인들에게서 발생할 가능성이 높으며, 여성에게서 좀 더 흔한 경향을 보인다’라는 결론을 내놓았다.

갑작스러운 큰 소리, 짧은 환각 동반하기도

증상을 겪은 사람들의 증언에 따르면, 머릿속에서 들리는 소리의 종류도 일관되지 않다. 폭발음, 총소리 등 전쟁터에서나 들을 수 있는 극단적인 소리부터, 누군가 비명을 내지르는 듯한 소리를 듣는 경우도 있다. 혹은 문이 갑작스레 쾅 닫히는 소리 등 비교적 일상적인 소리를 듣는 경우도 있다. 약 몇 초 정도로 짧지만 매우 큰 볼륨으로 들린다는 것이 공통점이다. 일상에서 발생할 수 있는 소리라 해도, 주변 환경에서 발생하는 것은 분명 아니다.

머리 폭발 증후군을 겪는 사람들은 시각 이상 또는 촉각 이상을 함께 겪기도 한다. 번쩍 하는 섬광을 보는 듯하다는 사람도 있고, 짧은 환각을 경험했다는 사례도 보고된다. 그런가 하면 어떤 사람은 몸이 갑작스럽게 매우 뜨겁다고 느끼거나 전기 충격이 가해진 듯한 느낌을 받는 경우도 있다.

폭발 머리 증후군, 추정 원인은?

특발성 증후군으로 원인이 명확히 밝혀지지는 않았지만, 그에 관한 몇 가지 이론은 존재한다. 가장 잘 알려진 것은 ‘잠에서 깨어나는 과정에서 발생하는 뇌의 자연스러운 활동’에 관한 이론이다.

우리 뇌에는 ‘망상체(reticular formation)’라 불리는 신경망이 있다. 뇌간에 위치한 복잡한 신경망으로, 뇌의 각성 상태를 유지하고 외부 자극에 대한 주의를 집중시키는 역할을 한다. 또한, 잠들고 깨어나는 패턴을 조절해, 렘 수면과 비렘 수면 주기 형성에도 기여한다.

가장 핵심적으로, 다양한 감각 정보를 필터링하고 처리하는 역할을 한다. 사람이 잠에 드는 과정에서는 망상체의 활동이 느려지게 되는데, 이때 시각이나 소리, 운동 기능을 조절하는 ‘감각 피질’이 서서히 비활성화된다. 

위와 같은 정상 과정의 어딘가에서 장애가 발생함으로써 나타나는 현상 중 하나가 폭발 머리 증후군이라는 추측이다. 즉, 외부 자극 없이 독립적인 중추신경 활동이 발생해, 감각 피질에 도달함으로써 출처가 명확하지 않은 큰 소음을 듣게 된다는 설명이다. 이는 추측에 불과한 이론이며, 신경계 분야 전문가들이 관련된 연구를 계속 진행 중이다. 

건강에 별다른 위협은 되지 않아

자극적이고 선정적인 명칭에도 불구하고, 폭발 머리 증후군은 건강에 별다른 위협이 되지는 않는 것으로 알려져 있다. 다만, 일반적으로 나타나는 두통 증상과 구분할 필요는 있다. 폭발 머리 증후군은 보통 수 초 단위의 짧은 시간 동안만 발생하며, 머리 부위에 통증은 없거나 매우 경미한 수준이다.

문제가 되는 부분은 ‘스트레스’다. 별다른 위협이 없다고 해도, 경험하는 사람 입장에서는 매우 놀랍고 두려운 느낌일 수밖에 없다. 정신적으로 뭔가 이상이 있는 게 아닌가 하는 불안감에 시달릴 수도 있다. 이 때문에 폭발 머리 증후군에 관한 연구는 주로 스트레스 및 수면에의 영향에 초점을 맞춰 진행되고 있다.

명확한 원인과 체계적 치료법이 정립되지 않은 현재로서는, ‘폭발 머리 증후군이 별다른 건강상 이상을 의미하지는 않는다’라는 점을 인지하는 것이 중요하다. 누적된 스트레스 또는 수면 관련 장애를 겪고 있다는 신호일 수 있으니, 이에 관련된 상담을 받아보거나 자신의 수면 습관을 돌아보고 개선하는 것에 초점을 맞춰볼 것을 권한다.