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수세식 변기를 사용하는 가정이라면, 소변을 볼 때 색상 변화나 거품 발생 여부를 파악하기가 쉽다. 어떤 사람은 여기에 관심을 갖고 자세히 들여다보는가 하면, 어떤 사람은 무심하게 지나치기도 한다. 

하루에 여러 차례 소변을 볼 때면, 매번 색상과 거품 여부가 조금씩 달라질 수도 있다. 수분 섭취량, 활동량, 컨디션 등에 따라 달라질 수 있기 때문이다. 특히 자고 일어나 아침에 첫 소변을 볼 때는, 밤새 수분을 섭취하지 않고 땀이나 호흡으로 수분이 줄어들며 농축된 상태가 되므로 건강한 사람도 일시적으로 거품이 생기거나 색이 진하고 탁하게 나올 수도 있다.

하지만, 소변 거품이 많아지고 탁한 증상이 지속적으로 나타난다면 물을 더 많이 마신다거나 단순한 컨디션 문제로 여기고 넘어가서는 안 된다. 바로 '단백뇨'를 의심해 볼 수 있기 때문이다. 단백뇨는 신장 질환의 조기 징후로 꼽히는 현상이며, 당뇨병, 고혈압 등 만성 질환의 신호일 수 있기 때문이다.

 

단백뇨 정의와 단백뇨 의심 증상

'단백뇨(Proteinuria)' 또는 '요단백'이란 소변으로 단백질이 비정상적으로 배출되는 상태를 말한다. 본래 신장이 건강한 상태라면, 사구체는 혈액 속 단백질을 여과하지 않도록 설계돼 있다. 단백질은 보존하고 노폐물만 걸러내 내보내는 것이다.

하지만 신장 기능이 손상되면 단백질이 소변으로 빠져나가게 된다. 다만, 단백질이 소변에 검출된다고 해서 무조건 단백뇨인 것은 아니다. 가톨릭대학교 서울성모병원 자료에 따르면 과격한 운동을 하거나 몸에 열이 나거나 장시간 서있었을 때, 또는 정신적으로 과하게 긴장했을 때 일시적으로 단백뇨 현상이 나타날 수 있다.

또한, 단백질이 지속적으로 배출된다고 하더라도 그 양이 미미한 경우도 단백뇨로 보지 않는다. 성인을 기준으로 하루 소변에서 단백질 배출량이 150mg 이상일 때를 단백뇨로 진단한다. 이는 신장의 여과 기능에 이상이 생긴 것을 의미하기 때문이다.

그렇다면 단백뇨 의심 증상은 무엇이 있을까? 이를 파악하기 위해서는 앞서 이야기했듯, 평소 소변의 상태를 유심히 관찰하는 습관이 필요하다. 가장 대표적인 단백뇨 의심 증상은 소변을 봤을 때 거품이 생기는 것이다. 여기서 말하는 거품은 액체가 높은 곳에서 떨어질 때 발생하는 자연스러운 거품과 다르다. 소변을 본 뒤에도 하얗게 남아있으면서 부글부글거리는 소리와 함께 일정시간 지속되는 거품이라면 소변에 단백질이 포함돼 있을 가능성이 높다.

또한 소변 색이 평소보다 탁하거나 진해질 수 있고, 눈 주위나 다리의 부종, 피로감, 식욕 저하 등의 문제가 나타나는 것도 단백뇨 의심 증상으로 본다. 가톨릭대학교 인천성모병원 신장내과 음상훈 교수는 "단백뇨는 단순 증상이 아니라 신장 기능 이상을 경고하는 중요한 신호일 수 있다"며 "신장 질환, 당뇨병, 고혈압 등과 관련성이 높아 조기 발견과 적절한 관리가 무엇보다 중요하다"고 말했다.

 

단백뇨 원인과 진단 방법

단백뇨의 원인은 매우 다양하다. 만성 신부전, 신증후군, 사구체신염 등 신장 자체의 질환뿐 아니라 당뇨병, 고혈압 등 만성질환도 주요 원인으로 알려져 있다. 혈당 조절이 어렵거나 혈압이 높은 상태가 지속될 경우 신장의 혈관이 손상돼 단백뇨가 발생할 수 있다. 이 외에도 격렬한 운동, 스트레스, 고열, 탈수 등으로 일시적인 단백뇨가 생기기도 한다.

다만, 단백뇨 의심 증상이 보인다고 해서 미리부터 걱정할 필요는 없다. 명확한 진단 기준에 따라 진단하게 되며, 검사 결과 정상으로 나올 가능성도 있기 때문이다.

단백뇨 진단은 일반적으로 ‘시험지 검사법(Dipstick method)’으로 시작한다. 소변을 시험지에 묻힌 후 색 변화로 단백질 농도를 간접 확인해 단백뇨 수준을 판정한다. 변색 정도에 따라 1+부터 4+까지 단계로 나뉜다. 각 단계는 30mg/dL, 100mg/dL, 300mg/dL, 1000mg/dL의 단백질 농도를 의미한다. 하지만 이 방법은 소변의 산도(pH), 혈뇨, 세균 등으로 인해 결과의 정확도가 떨어질 수 있다.

단백뇨 의심 증상이 뚜렷하고 분명하게 드러나는 상황이라면, 하루 동안 배출하는 모든 소변을 모아 단백질 총량을 측정하는 ‘24시간 소변 검사’를 진행한다. 이와 함께 혈액 검사를 통해 신장 기능, 혈당, 노폐물, 전해질 수치 등을 확인한다.

필요시 단백질을 전기장으로 분리해 이상 여부를 확인하는 ‘단백 전기영동 검사’나 복부 초음파 검사를 진행하기도 한다. 신장 자체의 질환이 의심될 경우 사구체신염 감별을 위한 혈액 검사나 신장 조직검사(생검)로 정확한 진단을 할 수 있다.

 

단백뇨 예방을 위한 습관

단백뇨 예방을 위해서는 올바른 생활 습관이 중요하다. 우선 기본적으로 식단의 염분 함량을 줄이는 것이 중요하다. 또한, 단백질 섭취가 너무 과하지 않은지에 대해서도 점검이 필요하다. 단백질 섭취량이 부족한 경우가 많기 때문에 각종 건강정보에서 단백질 섭취를 적극 권장하지만, 섭취량이 과도할 경우 신장에 부담이 될 수 있다. 저염식 식단과 함께 단백질 섭취를 조절하면 신장 부담을 줄일 수 있다.

앞서 설명한 것처럼 너무 과도한 운동도 단백뇨 의심 증상을 나타나게 하는 원인이 될 수 있다. 운동성 단백뇨는 보통 운동을 마친 후 일정 시간이 지나면 사라지지만, 지나친 운동은 소변을 통한 단백질 배출을 유발할 수 있으므로 적절한 강도로 무리하지 않는 것이 좋다.

한편, 소변 색이 진하게 나오는 일이 반복된다면 평소 수분 섭취가 부족하다는 신호일 수 있으므로 충분한 수분 섭취를 해주는 것이 좋다. 수분 공급이 원활하면 신장 기능을 건강하게 유지하는 데 도움이 된다. 특히 고혈압과 당뇨는 단백뇨의 주요 원인이므로 정기적인 검진과 함께 평상시 혈압, 혈당 관리에도 신경을 써야 한다.

음상훈 교수는 “정기적인 건강검진과 생활 습관 개선을 통해 단백뇨를 조기에 발견하고 관리하는 것이 신장 건강을 지키는 가장 효과적인 방법”이라며 “작은 이상 신호도 놓치지 말고 꾸준한 관심을 가져야 한다”고 당부했다.

 

신장은 우리 몸에서 노폐물을 처리하는 주요 관문이다. 신장은 전신을 순환한 혈액을 받아들인 다음, 그 안에서 쓸모가 있는 것들을 다시 한 번 걸러내 재흡수한다. 그렇게 하고 남은 것들을 최종적으로 ‘노폐물’로 규정하여 소변으로 배출하는 것이다.

따라서, 소변에 어떤 성분이 포함돼 있는지를 보면 건강상 문제가 있는지 여부를 대략적으로 알아볼 수 있다. 건강검진에 소변검사가 포함되는 이유다. 

예를 들어, 정상적인 소변에는 단백질이 존재하지 않아야 한다. 하지만 현대인들 중에는 소변에 단백질이 포함돼 배출되는 ‘단백뇨’가 흔하다. 일시적으로 나타나는 경우도 있지만, 단백뇨 증상이 계속되는 경우는 신장 질환 또는 다른 건강상 이상이 있음을 알리는 신호일 수 있다.

정식 소변검사를 받지 않아도, 단백뇨를 의심할 수 있는 간단한 방법이 있다. 수세식 변기에 소변을 볼 때 색깔이 짙게 나오거나 거품이 많이 생기는 경우가 대표적이다. 만약 이런 증상을 경험한 적이 있다면, 지금부터 이어질 단백뇨에 대한 이야기를 살펴보기 바란다.

 

단백뇨 바로 알기

신장이 정상적으로 기능할 경우, 혈액에 포함돼 있는 단백질은 재흡수된다. 하지만 신장 기능이 저하되거나 손상이 발생했을 경우, 이 단백질 중 일부가 소변으로 나올 수 있다. 

물론 단백질이 소변으로 나온다고 해서 무조건 단백뇨 진단을 받는 것은 아니다. 일상적인 건강 문제나 컨디션에 따라 일시적으로 나타날 수 있는 증상이기 때문이다. 특히 높은 강도의 운동을 했거나, 심한 스트레스를 받거나, 탈수 증상을 겪을 경우, 일시적으로 소변에 단백질이 섞여 나올 수 있다. 하지만 이런 증상이 주 단위로 지속된다면 전문적인 소변검사를 받아볼 필요가 있다.

가장 쉬운 방법 중 하나로, 가정용 변기에 소변을 보고 난 뒤 살펴봤을 때 거품이 부글부글하는지를 점검하도록 하자. 거품이 생기는 이유는 여러 가지가 있지만, 만약 거품이 변기를 많이 생기고 잘 사라지지 않는다면 단백질이 포함돼 있을 가능성이 있다. 이런 증상을 지속적으로 겪고 있다면 즉각 검사를 권한다.

 

단백뇨 검사 프로세스

단백뇨 의심으로 병원을 찾으면 일반적으로는 소변검사를 먼저 진행해, 단백질 농도를 측정한다. 단백질이 배출되더라도 기준치(30mg/dL)에 미치지 않는다면 단백뇨에 해당하지 않기 때문이다. 만약 정상 범위를 초과하는 단백질이 검출될 경우, 다음 단계로 추가 검사를 실시한다.

보통은 신장 기능이 어느 정도인지를 평가하기 위해 혈액 검사를 실시하거나, 신장의 구조적 이상, 기능적 이상을 확인하기 위한 검사를 진행할 수도 있다. 이러한 검사들의 결과를 종합하여 원인을 특정하면 그에 맞는 치료를 계획하는 방식이다.

 

단백뇨의 증상과 관련 질환

소변에 단백질이 포함돼 나온다는 것은, 신장이 부담을 받고 있다는 의미일 수 있다. 따라서 단백뇨를 방치할 경우 시간이 경과됨에 따라 신장 기능이 떨어질 수 있고, 만성 신부전 등의 위중한 질환으로 이어질 수 있다.

신장 기능이 떨어지면 고혈압의 발생 위험이 높아진다. 체내 나트륨과 수분의 잉여 분량이 배출되지 못하게 되므로, 혈액량이 증가하면서 혈압이 상승하기 때문이다. 고혈압이 발생하면 신장 부담이 그만큼 커지게 되므로 신장 기능 저하와 고혈압이 반복되는 악순환이 만들어진다. 그 결과 심장 및 혈관계에 부담이 가중되므로 심혈관계 질환의 위험도 생긴다.

이밖에 단백뇨로 인해 체내 단백질이 지속적으로 유출되면서, 단백질 부족으로 인한 증상들이 다방면으로 나타날 수 있다. 대표적으로 근육이 감소하며 체중이 줄어들고, 면역 세포를 충분히 만들지 못하게 되므로 면역력이 떨어진다. 

또한, 체내 단백질 중 하나인 알부민의 농도가 감소하면서, 혈액 내 삼투압이 낮아지는 현상이 발생한다. 이로 인해 체액이 혈관을 벗어나 조직으로 빠져나가면서 부종이 발생할 수 있다.

 

습관 개선으로 충분히 회복 가능

소변으로 단백질이 배출되는 현상은 생각보다 흔히 나타날 수 있는 문제다. 이것이 지속적으로 이어지지 않는 한, 기본적인 생활습관만 건강하게 유지한다면 얼마든지 회복 가능하다는 것이다. 심각한 수준의 단백뇨라면 체중 감소와 부종 등 눈에 띄는 증상을 유발한다. 즉, 단순히 소변에 생기는 거품만 가지고 심하게 걱정할 필요는 없으며, 위와 같은 증상들이 함께 나타난다면 전문의 상담을 받아볼 것을 권한다.

단백뇨는 일상에서 단백질 섭취가 너무 과할 경우에도 나타날 수 있다. 평소 식단에 단백질이 많은 편이라면 이를 조절하면서 단백뇨 의심 증상이 나타나는지를 관찰하는 것도 좋다. 나트륨이나 지방 섭취를 줄이고 과일과 채소를 좀 더 늘린다면 일시적인 문제는 곧 개선될 가능성이 높다.

신장 기능을 제대로 유지하기 위해 평소 수분을 충분히 섭취하도록 하고, 규칙적으로 운동을 하며 체내 기능이 원활하게 유지될 수 있도록 하면 된다.