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염증이란 본래 신체에서 자연스럽게 발생하는 방어 기전이다. 사건이 발생했을 때 이를 신고하고 해결하는 과정에 비유할 수 있다. 그럼에도 불구하고 염증에 대한 인식은 매우 부정적이다. 이유는 간단하다. 염증을 주제로 건강 관련 담론을 펼칠 때 다뤄지는 ‘만성 염증’ 때문이다. 급성 염증과 만성 염증은 근본적으로 다르다. 그 차이를 명확히 인지할 필요가 있다.

 

만성 염증과 급성 염증의 차이

우리가 사는 세상은 오염 물질로 가득하다. 언제든지 다치게 할 수 있는 위험이 도사리고 있고, 질환을 유발할 수 있는 병원체도 널려 있다. 하지만 대부분의 경우 우리는 크게 아프지 않고 살아가는 날들이 많다. 면역계가 적극적으로 작동하면서 자잘한 수준의 손상은 티내지 않고 처리할 수 있기 때문이다.

이때 손상을 처리하는 과정을 가리켜 ‘급성 염증’이라 한다. 의학적 정의상 급성 염증은 신체가 외부로부터의 자극, 감염, 손상에 즉각적으로 반응하는 과정을 말한다. 면역 체계는 평상시 온몸을 모니터링하면서, 감염이나 손상이 발생한 곳에 염증 물질이 몰리는 것을 포착하게 된다. 

염증 부위를 발견하면 해당 지점의 혈류를 증가시키고 면역 세포를 동원해 손상된 조직을 회복시킨다. 손상이 발생한 부위의 조직가 정상적으로 회복되면 염증 반응은 종료된다. 이것이 급성 염증 반응의 메커니즘이며, 인간이 체감하는 기준 시간으로는 매우 짧은 사이에 이루어진다.

반면, 만성 염증은 근본적으로 다르다. 염증 반응이 정상적으로 이루어진다면, 빠르게 회복이 이루어진 다음 끝나야 한다. 하지만 여러 이유로 인해 염증 상태가 계속 이어질 수 있다. 사건이 종결 처리되지 않고 계속 지지부진한 상태로 미뤄지는 모습에 비유할 수 있다.

염증 반응이 끝나지 않는다는 것은, 면역계 입장에서는 계속 신경 쓰고 관리하며 자원을 할당해야 한다는 의미다. 이런 사례가 많아지면 어떻게 될까? 면역계를 사람으로 의인화해보면 쉽게 이해할 수 있게 된다. 끝나지 않은 일거리를 계속 쌓아둔 채로 다른 일을 처리하는데, 그 일도 끝나지 않고 계속 쌓이는 것이다. 사람이었다면 스트레스로 과민해질 수밖에 없는 상황인 것이다.

 

만성 염증이 문제가 되는 이유

앞서 이야기한 것처럼, 우리가 사는 세상은 완전무결하지도, 철저하게 안전하지도 않다. 즉, 염증이 전혀 발생하지 않을 수는 없다는 것이다. 어딘가 병에 걸리지 않고 아프지 않다면 그것은 염증 반응이 빠르게 일어났다가 사라지기 때문이지, 염증 반응이 아예 일어나지 않는 것은 아니라는 의미다.

정상적인 상황이라면 여러 가지 일이 밀려들더라도 차근차근 처리되는 것이 맞다. 하지만 만성 염증은 하나의 일을 제대로 매듭짓지도 못한 상태에서 계속 새로운 일이 벌어지는 상황과 같다. 이로 인해 신체의 면역 체계를 약화시킨다. 면역 세포가 비정상적으로 계속 활성화돼 있도록 만들기 때문에 피로가 누적되고, 그 결과 필요한 상황에 제대로 대응하지 못하게 되는 것이다.

염증 상태가 지속된다는 것은 그 자체가 해당 부위의 손상이 계속 이루어진다는 의미와 같다. 면역 세포들이 염증 부위에 계속 작용한다는 것은 해당 부위의 병원체나 손상 세포를 처리하기 위해 활성산소를 지속적으로 만들어낸다는 것을 의미한다. 알다시피 활성산소가 과도하게 만들어지면 정상적인 조직 세포들도 영향을 받게 되므로, 또 다른 문제를 야기할 수 있다.

이런 식으로 염증 반응이 끝나지 않고 계속 활성화돼 있을 경우, 해당 부위 기능이 저하될 수밖에 없다. 만성 염증이 대사성 질환, 심혈관 질환, 자가면역 질환, 암과 같은 진행성 질환의 원인이 될 수 있다고 경고하는 이유다.

만성 염증은 몸에도 영향을 미친다. 염증이 지속되면서 해당 부위에서 손상이 계속 발생하면, 이로 인한 통증이 발생할 수 있다. 통증은 스트레스의 요인이 되므로 지속되면 개인의 삶의 질을 저하시킬 수 있으며, 대인관계 등 사회적 상황에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

 

만성 염증 극복&예방하려면

현재 사람들의 건강 관련 통계들을 두루 살펴보면, 만성 염증을 예방하기보다 ‘극복’해야하는 사람들이 더 많아보인다. 물론, 예방이든 극복이든 만성 염증에 대응하기 위한 근본적인 방법 자체는 다르지 않다.

기본적으로는 식습관이다. 만성 염증의 주된 원인은 높은 체지방률이다. 염증 물질 분비에 있어 지방 세포가 차지하는 비중 자체는 크지 않지만, 체지방률이 높아지면 거의 항상 염증 물질을 만들어내므로 만성 염증의 주요 원인이 된다. 

따라서 지방 섭취량을 조절하도록 하고, 신체 기능을 유지하기 위해 필요한 지방은 가급적 불포화 지방산 위주로 섭취하도록 한다. 불포화 지방산 중에서도 염증 완화에 도움이 되는 종류는 오메가 3 지방산으로 알려져 있다. 염증 수치는 보통 혈액 검사를 통해 확인할 수 있다.

또한, 항산화 물질을 제공하는 식품들을 꾸준히 섭취해주는 것도 중요하다. 항산화 물질들이 염증 부위에서 생성되는 활성산소를 좀 더 잘 견딜 수 있도록 도와주기 때문이다. 또한, 항산화 작용을 하는 성분들 중에는 보통 항염 효과를 함께 제공하는 것들이 많아, 염증을 직접적으로 완화시켜주기도 한다.

전신의 근육을 자극할 수 있는 다양한 운동도 중요하다. 중강도 이상으로 몸을 움직이게 되면 근육에서 항염증 물질이 분비되며, 이들이 염증 반응을 조절하는 데 도움을 주기 때문이다. 게다가 운동으로 체내 순환과 대사가 활성화되면 면역 세포가 좀 더 원활하게 기능하는 데도 도움이 된다. 음식으로 섭취한 항산화 물질들이 더욱 활발하게 작용할 수 있는 환경을 제공하기도 한다.

우울증은 현대 사회에서 매우 흔한 문제다. 오죽하면 ‘마음의 감기’라는 비유도 있을까. 하지만 한 전문의는 “우울증은 감기보다 골절에 가깝다”라는 의견을 냈다. 그만큼 긴 시간에 걸쳐 삶에 심각한 영향을 미친다는 뜻이다. 

이는 단순한 비유가 아니다. 실제로 우울증은 여러 심각한 질환으로 이어질 수 있다. 우울증과 신체 건강이 어떻게 이어질 수 있는지, 어떤 질환이나 건강 문제를 유발할 수 있는지를 알아본다.

 

우울증으로 인한 호르몬 불균형

우울증은 근본적으로 스트레스 반응을 자극한다. 일시적으로 나타나는 스트레스는 에너지를 집중하고 감각을 일깨우는 데 도움을 준다. 하지만 스트레스가 만성적으로 이어지면 코르티솔 수치가 지속적으로 높아진다. 이로 인해 감정 조절을 비롯한 여러 기능에서 부정적인 영향이 나타나게 된다.

우울증 하면 가장 대표적으로 나타나는 증상이 바로 무기력감과 의욕 상실이다. 뭔가 하고 싶다는 동기 부여와 만족감의 프로세스, 그 과정에서 즐거움을 느끼는 일련의 시스템이 마비되는 것과 같다. 이는 스트레스로 인한 세로토닌과 도파민의 불균형과 관련이 있다. 

우울증으로 인한 호르몬 불균형은 어느 특정 종류에 국한되지 않는다. 우리 몸에는 수많은 신경전달물질과 호르몬이 저마다의 역할을 수행한다. 이중 어느 하나라도 불균형이 생기면 도미노처럼 연쇄적인 불균형을 일으킬 위험이 커진다. 

이는 호르몬의 영향을 받는 모든 신체 기능에도 이상이 생긴다는 것을 의미한다. 우울증과 신체 건강 사이에 연결고리가 생기는 핵심 메커니즘이다.

 

우울증, 면역력 약화 유발

우울증으로 인한 스트레스 반응은 면역 기능의 약화를 부르는 원인이 되기도 한다. 스트레스 반응은 온몸을 비상대응 체제로 만드는 것과 같다. 잠깐동안 유지하는 것은 문제가 되지 않지만, 그 상태가 계속 이어진다면 어떻게 될까? 몸의 전반적인 건강을 유지해야 할 면역 기능이 제대로 작동할 수 없게 된다.

실제로 우울 증상이 심화되거나 진단 기준상 우울증에 해당하는 사람들에게서는 면역 세포의 활동이 감소하는 경향이 나타난다. 순찰과 방범이 제대로 이루어지지 않으니, 감기 같은 가벼운 질환부터 각종 감염성 질환에 대한 저항력이 약해진다. 보다 심각한 질환으로 이어질 우려도 높아진다.

한편, 우울증 환자들은 ‘염증성 사이토카인’ 수치가 정상보다 더 높게 나타나는 경우가 많다. 이로 인해 신경전달물질과 호르몬의 균형에 영향을 미치는 것은 물론, 뇌 기능 저하의 원인이 되기도 한다. 염증 물질 자체가 뇌에 영향을 끼칠 경우, 신경 세포 손상으로 우울증을 더욱 심화시킬 우려도 있다.

 

심혈관 질환까지 유발할 수 있다

이러한 문제는 자연스레 신체적 건강 문제로도 연결된다. 우울증 환자들에게 흔히 나타나는 증상 중 하나가 소화불량과 같은 소화 장애다. 식욕이나 그로 인한 만족감도 저하될 수 있으니 기본적으로 입맛이 없는 데다가, 위염이나 과민성 대장 증후군이 나타날 수 있기 때문에 더욱 식사를 꺼리는 현상이 나타나기도 한다.

특히, 크론병과 같은 만성 염증성 장 질환은 우울증과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 크론병에 걸릴 경우 영양 흡수 장애, 그로 인한 잦은 설사, 만성 통증 등을 경험하게 된다. 몸이 아프면 마음도 덩달아 약해지기 쉽다. 신체적 고통이 반복되며 우울증이 심해질 수 있기 때문에 상호 악순환이 될 수 있다.

우울증으로 인한 호르몬 문제와 면역력 문제, 염증 문제는 모두 심혈관계 질환으로 이어진다. 자율신경계 균형이 깨져 심박수와 혈압이 높아질 수 있고, 염증이 곳곳에 발생하며 만성 통증을 일으킬 수 있다. 혈관에 염증이 잦아질 경우 동맥 경화의 원인이 될 수도 있다. 이런 증상들이 모여 심부전이나 관상동맥 질환 등 치명적인 건강 문제로 이어질 수 있는 것이다.

 

우울증과 신체 건강, 간과하지 말 것

우울증은 분류상 ‘정신건강 문제’에 해당한다. 하지만 우리의 몸과 마음은 따로 떨어져 있는 것이 아니다. 건강한 신체에 건강한 정신이 깃든다는 말은 반대로도 성립된다. 건강한 정신이 유지돼야 건강한 신체를 지킬 수 있는 것이다. 특히 정신건강은 인간의 건강이 ‘안쪽에서부터’ 무너질 수 있다는 것을 보여준다.

우리 사회에서 우울증을 겪는 사람은 통계에서 보여주는 것 이상으로 많다. 여러 이유가 있지만 한 가지를 꼽자면 ‘우울증에 대한 오해’ 때문이다. 우울증은 반드시 우울한 감정으로만 나타나는 것이 아니다. 불안, 공허함, 분노와 같은 다른 감정으로도 나타나며, 앞서 이야기한 것처럼 의욕상실이나 불면 등의 증상으로 나타나기도 한다.

진단 기준상 우울증으로 분류되지 않더라도 증상은 나타날 수 있다. 신체에 발생하는 모든 병이 그렇듯, 조기에 발견하면 별일 아닌 것처럼 치료할 수 있는 가능성이 높아진다. 우울증을 비롯한 정신건강 문제도 마찬가지다. ‘우울증은 마음의 골절’이라고 비유한 것을 꼭 기억하고, 적극적으로 치료하려는 자세를 갖는 것이 중요하다.

 

‘지방 세포’하면 보통 에너지 저장소라는 이미지가 떠오른다. 지방은 1g당 9kcal를 발생시키는 매우 효율적인 에너지원이니까. 하지만 건강에 관심이 많은 사람들이라면 ‘과도한 지방 세포가 만성 염증의 원인이 된다’라는 이야기를 익히 듣는다. 이쯤 되면 ‘지방 = 염증’이라는 공식으로 받아들여도 되겠다 싶을 정도다. 

하지만 의문이 든다. 지방의 본래 기능은 에너지 저장소가 맞다. 하지만 염증은 면역과 관련된 작용이다. 에너지와 면역은 언뜻 보기에는 직접적인 연관성이 약해보인다. 지방 세포가 염증물질을 만든다는 것은 어떤 맥락에서 이해하면 좋을까?

 

지방 세포, 어떤 기능을 하나

지방 세포는 몸 곳곳의 지방조직을 이룬다. 피하 지방과 내장 지방이 대표적이며, ‘근육 내 지방’이라고 해서 근섬유 사이에도 존재한다. 근육 내 지방이 많아지면 근육이 필요 이상으로 부피가 커 보일 수 있는데, 보통 운동선수와 같이 높은 강도의 훈련을 반복하는 경우와 과체중, 비만인 사람에게서 나타나는 현상이다.

지방 세포 하면 흔히 에너지를 저장해두는 역할로만 인식한다. 섭취한 지방을 분해해 지방산의 형태로 저장해뒀다가 필요할 때 방출해 에너지원으로 활용하는 것은 가장 기본적인 기능이다. 여기에 더해 호르몬과 염증 물질 분비로 내분비계에서 중요한 역할을 맡고 있는 기관이기도 하다. 

지방 세포가 분비하는 대표적인 호르몬은 ‘렙틴(leptin)’이다. 흔히 식욕 억제 호르몬이라 알고 있는 바로 그 호르몬이며, 그렐린과 함께 체내 에너지가 균형을 이루도록 유지하는 역할을 한다. 지방 세포에서 분비되는 또 하나의 호르몬은 ‘아디포넥틴(adiponectin)’이다. 이는 인슐린 감수성을 높이고 항염증 작용을 하는 호르몬이다. 

한편, 지방 세포는 사이토카인이라는 염증 물질을 분비하는 역할도 한다. 사이토카인도 여러 가지 세부 종류로 나뉘는데, 종류에 따라 염증 반응 및 면역 반응에 있어 중요한 역할을 맡고 있다.

 

지방 세포의 염증 메커니즘

염증이라는 단어는 보통 그리 좋은 뉘앙스가 아니다. 하지만 정확히 짚어야 할 것은, 본래 염증이 손상이나 감염 등 ‘이상 상황’에 대한 방어작용이라는 것이다. 인간의 몸을 하나의 도시라고 봤을 때, 면역 세포는 치안과 안전을 유지하는 경찰이나 소방관 같은 역할을 한다. 이때 염증은 경찰과 소방관들을 불러모으는 ‘신고’ 또는 ‘경보’ 기능이라 할 수 있다.

염증이 발생하면 해당 부위에 염증 물질이 몰리며 면역 세포들이 활성화된다. 이들은 염증이 발생한 부위의 손상이나 감염 원인을 제거한 다음, 회복 및 재생이 이루어지도록 돕는다. 사고 처리를 비롯한 수습 및 복구 작업이라 할 수 있다. 

이 염증 반응에서 지방 세포 또한 중요한 역할을 맡는다. 염증 물질은 간을 비롯해 면역 세포, 점막 세포, 혈관 내피세포, 신경 세포 등 여러 기관 및 조직에서 만들어지는데, 지방 세포 역시 그 중 하나다. 

‘지방 세포가 염증 물질을 분비한다’라고 알려져 있지만, 실제 정상적인 상황에서 지방 세포가 차지하는 비중은 그리 큰 편은 아니다. 다만, 기관이나 조직은 한정된 영역에 대해서 염증 물질을 생성하는 반면, 지방 세포는 전신 곳곳에 분포해 있기 때문에 넓은 영역에서 반응을 일으키게 된다.

 

비만으로 인한 ‘만성’ 염증

정상적인 경우라면 전체적인 염증 시스템에서 지방이 차지하는 비중은 그리 많지 않아야 한다. 이 상태에서 염증 물질은 적당량이 생성되고 염증 반응이 해결되면 소멸되며 균형을 이룬다. 위와 같이 필요에 따라 발생하고 종료되는 염증 반응을 보통 ‘급성 염증’으로 구분한다. 

그 반대가 바로 ‘만성 염증’이다. 이는 염증 물질이 너무 과도하게 생기는 나머지, 염증 반응이 필요 이상으로 과민하게 일어나거나 필요하지 않은 상황에도 발생하는 상황이다. 염증이 발생하고 해결되며 균형을 이루어야 하는데, 염증 물질이 항상 과도하게 존재하니 늘 염증 상태에 있게 되는 것이다. 

이러한 현상이 나타나는 이유는, 지방 세포가 비정상적으로 커지거나 너무 많기 때문이다. 비만이 만성 염증을 유발하는 원인이다. 비대해지거나 과도하게 많아진 지방 세포는 그 자체로도 염증 물질을 계속 분비하게 되며, ‘비대해짐’ 자체가 비정상적인 상황으로 분류돼 면역 세포의 침투를 유도하기도 한다. 앞에서 이야기한 비유를 재활용하자면, ‘허위 신고’나 ‘과잉 신고’가 반복되는 것과 같다.

 

만성 염증 해결, 열쇠는 지방 세포

일상에서 염증으로 인한 문제를 자주 겪고 있다면 대부분 만성 염증을 앓고 있는 경우일 것이다. 그만큼 염증은 흔히 일어나는 반응이라는 것, 그리고 염증으로 인한 면역과 회복의 균형이 어긋나 있는 사람이 많다는 뜻이기도 하다.

만성 염증은 인슐린 저항성을 높여 2형 당뇨의 발병 위험을 높인다. 또한, 혈관 내피세포에 염증이 반복될 경우, 그 기능이 약해져 동맥을 경화시키고 각종 혈관 문제를 일으킬 수 있다. 염증으로 인해 호르몬 불균형이 발생해, 여러 다른 증상을  초래할 수도 있다. 과도한 면역 반응은 자가면역 질환의 발병 위험을 높이는 원인이 되기도 한다.

이 모든 문제의 핵심에 ‘지방 세포’가 있다. 핵심이 아니더라도 최소한 매우 비중 있는 포지션에 있는 것은 분명하다. 이는 식습관 개선, 규칙적 운동, 스트레스 관리, 충분한 수면 등 전반적인 생활습관을 건강하게 바꿔가라는 낯익은 결론으로 이어진다.

그 중에서 특히 강조할 수 있는 것이 있다면, 지방 섭취를 ‘불포화 지방’으로 바꾸는 것이다. 생선이나 해산물을 통해 오메가 3를, 식물성 기름이나 씨앗류를 통해 오메가 6를 섭취하도록 하고, 그 외의 지방 섭취는 가급적 자제하라는 것이다. 여기에 항산화 성분이 있다고 알려진 음식을 꾸준히 챙겨먹으면 염증 완화에 도움이 된다.