[태그:] 퇴행성뇌질환

우리는 치아와 입속 건강을 전체적인 건강 문제와 별개로 여기는 경향이 있다. 충치나 잇몸병이 생겨도 다른 질환과 연관지어 생각하기란 쉽지 않다. 하지만 구강 건강상태가 좋지 않으면 퇴행성 뇌질환이 나타날 가능성이 높다는 점을 지적한 연구 결과가 존재한다. 특히 잇몸 질환이 심한 사람일수록 뇌 MRI를 찍었을 때 치매 위험과 관련된 특징이 더 많이 나타나는 경향을 보였다.

입은 코, 그리고 목과 연결돼 있다. 코는 뇌로 직접 통하는 기관이다. 후각을 감지하는 신경이 비강을 통해 뇌로 연결돼 있기 때문이다. 또, 목은 기관지와 식도를 통해 체내 호흡계와 순환계로 이어진다. 즉, 입속 건강 문제가 신체 다른 곳으로 퍼질 수 있음을 의미한다.

입 속 세균이 뇌에 영향을 미친다?

구강 내에서 발생한 세균은 혈류를 통해 몸의 다른 부분으로 퍼질 수 있다. 이중 일부는 ‘혈뇌장벽’을 넘어 뇌에도 영향을 미칠 수 있다. 혈뇌장벽(Blood-Brain Barrier, BBB)은 뇌혈관과 뇌 내부 사이에 존재하는 장벽이다. 

혈뇌장벽은 본래 뇌를 보호하는 기능을 하기 때문에 유해하다고 판단되는 물질은 이 장벽을 넘을 수 없다. 세균은 물론 대부분의 약물도 마찬가지다. 하지만 염증이나 감염이 발생하는 경우, 면역 세포가 활성화되고 염증성 사이토카인이 분비되며 혈뇌장벽의 투과성이 높아질 수 있다. 이로 인해 세균이 직접 침입할 수 있게 되는 것이다.

세균이 뇌내로 침투하게 되면 뇌의 각종 기능에 악영향을 미칠 수 있다. 이들은 신경계 곳곳에 면역 반응을 유발함으로써 뇌에 염증을 일으킬 수 있다. 손상을 입은 신경 세포는 아밀로이드 베타와 같은 퇴행성 뇌질환 관련 단백질이 축적을 촉진할 수 있다.

구강 건강에 특히 유의해야 하는 이유

혈류를 통한 세균의 이동 가능성은 그리 특별한 일은 아니다. 그럼에도 입속 건강을 특히 유의해야 하는 몇 가지 이유가 있다. 먼저, 구강에는 다양한 종류의 세균이 상시 존재하고 있다. 이들은 평소 건강한 상태일 때는 균형을 이루며 존재하기에 별다른 이상을 일으키지 않는다. 

하지만 입속 건강에 이상이 생기면 언제든지 혈류로 침투할 수 있다. 입 안에는 잇몸병이나 구내염 등 염증성 질환이 쉽게 발생할 수 있다. 입속에는 수많은 혈관이 밀집해 있다. 따라서 잇몸이나 구강 점막에 염증이 발생하면 보다 쉽게 혈관에 접근할 수 있게 된다. 

이렇게 퍼진 염증 물질은 혈관을 통해 전신으로 퍼질 수 있기 때문에 체내 곳곳에서 염증 기반의 질환을 일으키는 원인으로 작용할 수 있다. 

구강은 면역계 전체에서 볼 때 중요한 부분이다. 입속의 건강이 나빠지면 면역 체계가 전체적으로 약해질 수 있으며, 이에 따라 신체 다른 곳에도 감염이 증가할 수 있다.

입속이 건조해지면 세균 증식하기 쉬워

이러한 문제들을 예방하기 위해 가장 기본으로 삼아야 할 것은 입속의 ‘습도’를 유지하는 일이다. 평소 수분 섭취가 부족하거나 코막힘 등의 이유로 입으로 숨을 쉬는 경우 입속이 쉽게 건조해질 수 있다. 특정 약물을 복용하는 중이거나 질환을 앓고 있을 때도 마찬가지다. 여성의 경우 호르몬 변화로 인해 입속이 건조해지는 증상이 나타날 수 있다.

입속이 건조해지면 침 분비가 줄어들게 되고, 이로 인해 세균 증식에 적합한 습도가 만들어진다. 충치나 잇몸병이 생길 가능성이 높아지는 것이다. 게다가 침은 평소 입속의 음식물 찌꺼기 등을 씻어내는 역할을 하기 때문에, 입속이 건조해지면 그 기능이 약해져 입냄새가 심해질 수 있다.

이를 예방하기 위해 평소 물을 자주 마셔서 입속 습도를 유지해주는 것이 중요하다. 특히 밤에 잠을 자는 동안에는 침 분비가 줄어들기 때문에 입속이 건조해진다. 아침에 일어났을 때 입속이 불쾌한 느낌이 든다면 바로 이런 이유 때문이다. 이때는 입속에 세균이 활성화돼 있을 가능성이 높으므로, 가글이나 양치질을 해주는 것이 좋다.

구강 건강을 유지하기 위한 습관

올바른 양치질 습관과 치간 칫솔, 치실, 구강 세정기 등을 사용해 입속에 플라그나 세균이 남아있지 않도록 깨끗하게 유지하는 것도 습관화 해야 한다. 보통 칫솔질만으로는 치아 사이사이까지 깨끗하게 유지하기가 쉽지 않으므로, 다양한 구강관리 용품 중 적절한 것을 함께 사용하도록 한다.

정기적으로 치과에 방문해 스케일링 및 구강 건강상태 점검을 받는 편을 추천한다. 통상적으로 치과 검진은 별다른 이상이 없더라도 6개월~1년을 주기로 한 번씩 방문하는 것을 권한다. 흡연자일 경우 6개월에 한 번씩 방문하는 것이 좋다.

만약 입속에서 불편한 감각이 느껴진다면 양치할 때 해당 부위를 자세히 살펴보도록 한다. 잇몸이 붉게 부어올랐을 경우, 해당 부위를 칫솔로 자극하면 출혈이 발생하는 경우가 있다. 이는 잇몸 속 염증이 빠져나오는 과정이다. 한 번 출혈이 발생하고 이상이 없다면 큰 문제가 아닐 수 있으나, 며칠씩 같은 부위에서 출혈이 발생한다면 치은염이나 치주염 같은 질환의 신호일 수 있다.

만약 잇몸이 부풀거나 일반적이지 않은 색을 띤다거나 하는 증상이 나타난다면 방치하지 말고 곧장 치과를 방문할 수 있도록 한다.

건강한 뇌를 위한 포인트는 ‘예방’이다. 한 번 퇴행을 시작한 뇌는 진행을 늦출 수 있을 뿐, 다시 되돌릴 수 없기 때문이다. 이 때문에 뇌를 건강하게, 젊게 유지하는 습관은 남녀노소를 불문하고 모두에게 중요한 포인트라 할 수 있다.

우리 몸을 구성하는 대부분의 장기나 조직들은 활발하게 사용돼야만 건강을 유지할 수 있다. 뇌를 활발하게 사용한다는 것은 무슨 의미일까? 바로 지속적으로 무언가를 배우거나, 정신적인 활동을 거듭하는 것을 말한다. 끊임없이 뇌를 쓸 수 있는 환경에 노출시킴으로써 뇌의 인지 능력을 향상시킴으로써 치매를 비롯한 퇴행성 뇌 질환을 예방할 수 있기 때문이다.

새로운 것을 배워라

무엇을 새로 배워야 할지 오히려 혼란스러워 할 수도 있다. 하지만 차분하게 마음을 가라앉히고 주변을 둘러보면, 모든 것이 새롭게 배울 수 있는 것들이다. 어차피 인간은 태어나서 평생을 배워도 세상의 모든 지식을 다 습득할 수 없다. 무엇이 됐든 몰랐던 것을 새롭게 익히는 것은 도움이 된다.

낯선 외국어를 새롭게 시도해보라. 서점에 가득한 것이 외국어 책이고, 굳이 돈을 들이지 않아도 인터넷에서 다양한 외국어를 배울 수 있다. 악기도 마찬가지다. 악기 하나쯤 다룰 줄 아는 것은 매력 포인트이자 멋스러운 일이 될 수 있다.

체계적으로 배우려면 책을 구입하거나 유료 강의를 수강하는 등의 방법을 찾는 게 좋겠지만, 단순히 뇌를 활성화시키기 위한 목적이라면 굳이 체계적이지 않아도 괜찮다. 중요한 건 낯선 것을 배운다는 행위 그 자체다.

복잡한 문제를 풀어라

‘문제’라고 해서 수학이나 과학 같은 문제를 떠올릴 필요는 없다. 퀴즈도 좋고 퍼즐도 좋다. ‘생각’이라는 행위를 필요로 하는 모든 활동은 뇌를 자극함으로써 활성화를 돕는다. 이런 활동을 통해 뇌의 신경세포(뉴런)들 사이 연결을 강화하고, 새로운 신경세포의 생성을 촉진할 수 있다.

나이가 들면 늘 익숙한 것들이 반복되기 쉽고, 새로운 자극이 부족해진다. 여기에 자연스럽게 생체 기능이 저하되면서 뇌 기능 퇴행이 이루어지는 것이다. 따라서 본인의 흥미와 수준을 고려한 퍼즐 또는 문제풀이를 통해 뇌 활성화를 추구해볼 수 있다.

규칙적으로 움직여라

전신에 산소를 공급할 수 있는 움직임을 거듭하면 뇌로 가는 혈류량도 늘어난다. 이를 통해 뇌 신경세포를 보다 건강하게 유지할 수 있다. 무리하게 하느라 부담을 가질 필요도 없다. 하루 30분 내지는 40분 정도 가볍게 걷기로도 충분하다. 관절 등에 문제가 없다면 조깅이나 자전거 타기도 좋다.

이 과정에서도 뇌를 좀 더 활발하게 쓰기 위한 부가적인 노력을 추가해볼 수 있다. 길을 가며 보이는 사소한 것, 이를테면 특정 간판에 적힌 연락처라든가 하는 것들을 기억하려 애써보는 것이다. 

그냥 움직이는 것만으로도 물론 도움이 되지만, 조금 더 뇌를 쓸 수 있는 작은 활동들을 추가한다면 훨씬 더 효과를 볼 수 있을 것이다. 혹시 모르지 않는가. 사소한 또 하나의 즐거움이 될지도.

정서 안정을 위한 유대관계

‘같은 사람을 만나 매번 새로운 이야기를 할 수 있는 것이 가장 건강한 관계’라는 말이 있다. 물론 이 말에는 어느 정도 반대 의견이 있을지도 모른다. 하지만 ‘새로운 이야기’에 핵심을 둔다면, 상대가 누구인지는 크게 관계가 없지 않을까.

늘 했던 이야기를 반복하는 것보다, 새로운 주제로 이야기하는 쪽이 뇌를 활발하게 쓰기에는 더욱 좋은 습관이다. 게다가 정서적 안정을 얻기 위해서는 가족 또는 친구, 기존에 친분이 있는 가까운 사람과 자주 교류하는 편이 더 도움이 된다.

가족, 친구, 친척과 정기적인 교류를 하며 새로운 이야기를 쌓아가는 것은 스트레스를 줄이고 우울증을 예방할 수 있는 효과적인 방법인 데다가, 뇌 건강까지 챙길 수 있는 최적의 방법이다.

충분한 숙면을 취하라

깊은 잠이 뇌의 회복에 중요한 역할을 한다는 것은 여러 차례 강조된 바 있다. 특히 새롭게 배운 것들을 장기 기억으로 저장하기 위해서는 충분한 숙면이 필수적이다. 얕은 잠으로 길게 자는 것보다 잠깐이라도 깊게 자는 편이 효과 면에서는 보다 탁월한 것으로 알려져 있다.

질 높은 수면을 취하면 뇌의 피로도 풀리고, 뇌가 더욱 활성화될 수 있도록 돕는다. 가급적 잠드는 시간을 규칙적으로 유지하고, 자리에 누워서는 전자기기 사용을 최소화하도록 하자.

뇌는 우리 몸의 거의 대부분을 컨트롤한다. 무언가를 공부하고 기억하는 인지 활동, 감각기관을 통해 외부 정보를 받아들이고 처리하는 활동, 이성적인 기능을 필요로 하는 행동부터 정서와 감정을 다루는 영역까지. 그뿐인가. 심장박동이나 호흡과 같이 의식 바깥의 영역에서 자율적으로 이루어지는 기능까지 모두 뇌의 컨트롤 아래 이루어진다.

이 때문에 사람들은 머리를 다치는 것에 특히 민감하다. 뇌는 각각의 부분마다 담당하는 기능이 다르기 때문에, 어느 부위가 손상되는지에 따라 영향을 받는 뇌 기능이 달라진다. 게다가 대부분의 뇌세포는 죽거나 손상되면 재생이 어렵다는 것이 정설이다. ‘뇌 가소성’이라는 개념이 있긴 하지만 심각하거나 범위가 넓은 손상에는 대응하는데 한계가 있다는 것이다.

물론, 손상을 겪지 않더라도 시간에 따라 뇌 기능은 저하된다. 뇌 역시 인체의 장기이므로 나이가 들어가며 노화의 영향을 받는 것이다. 하지만 최근 동향을 보면 비교적 젊은 나이에도 뇌 기능 문제를 겪는 경우가 있다. ‘드물다’고는 하지만 ‘없지 않다’는 것만으로도 경각심을 가지기에는 충분하다. 삶의 대부분에 지대한 영향을 미치는 뇌 건강, 어떻게 지킬 수 있을까?

뇌의 퇴행, 어떤 요인으로 생기나

보통 인식하기에 젊은 나이라 하면 10대~30대 정도를 가리킨다. 이 시기에 뇌 퇴행이 발생하는 것은 매우 드물다. 원인을 살펴보면 유전적인 문제에 기인하거나, 신경계통에 영향을 주는 질병에 걸리거나, 머리 부분에 심한 외상을 겪는 경우다.

그러나 현대인들의 삶을 들여다보면 위와 같은 요인이 아니더라도 뇌에 악영향을 끼치는 습관들이 상당하다. 특별히 다치거나 병에 걸린 것도 아닌데, 자신도 모르는 사이에 뇌 기능을 잃게 만드는 습관을 자연스레 반복하고 있는 것이다.

뇌의 퇴행은 일반적으로 서서히 진행된다. 매일 거울을 들여다보며 자신의 얼굴이나 몸 상태를 체크하더라도 그것을 찍어두거나 하지 않는 이상 하루하루의 변화를 체감하기는 어렵다. 뇌 역시 마찬가지다. 심지어 이쪽은 기록해둘 방법도 애매하다. 그렇기 때문에 더욱 경계가 필요하다.

뇌 기능 저하를 유발하는 습관들

대표적으로 스트레스와 수면 부족이 있다. 일상에서 스트레스를 받는 경우가 흔하고, 이 때문에 결과적으로 수면부족으로 연결되는 일도 많다.

물론 스트레스를 전혀 받지 않는 것은 불가능에 가까운 일이다. 하지만 핵심은 지속성이다. 과도한 스트레스가 지속되는 것이 뇌 신경세포의 손상을 초래할 수 있다는 것이다. 스트레스를 받지 않을 수는 없다고 해도, 그것이 계속되지 않도록 관리하는 방법은 분명히 있다.

다음으로 꼽히는 것이 신체활동 부족과 영양 문제다. 골고루 먹지 않는 식습관, 간편한 음식으로 이른바 ‘때우듯이’ 식사를 마치고 많이 움직이지 않는 생활패턴이 합쳐져 뇌 건강을 부실하게 만든다. 운동 부족은 뇌로 가는 혈류를 감소시키고, 영양 결핍은 뇌 신경세포가 제 기능을 하기 위한 성분을 부족하게 한다.

마지막으로 지적인 자극이 부족하다는 것이다. 여가시간을 차지하는 많은 것들이 ‘지적인 자극’을 주는 것과 거리가 멀다. 단순 오락성 콘텐츠를 시청하거나, SNS를 보며 무의미하게 스크롤을 움직이는 것, 가만히 놔뒀다가 한 번씩 건드리기만 하면 되는 단순 게임 등이다. 

이런 단순한 오락도 때로는 필요하다. 일종의 휴식으로 받아들이면 되니까. 하지만 문제는 그 비중이 너무 크다는데 있다. 애당초 엄밀한 의미의 휴식은 아니기도 하고. 

뇌 기능을 지키려면 어떻게?

단순한 활동을 최소화하고 ‘생각’이 개입할 수 있는 활동을 늘려야 한다. 독서나 창작, 새로운 영역 공부 등을 여가로 권장하는 이유다. 

그게 재미없고 힘들다면 최소한 주변 사람들과 깊이 있는 대화라도 하는 게 좋다. 가십거리를 주고받는 대화가 아닌, 가치관에 대해 이야기하거나 어떤 사안에 대한 자신의 의견을 말하는 대화 말이다.

이것도 어렵다고 여기거나, 대화보다 혼자 할 수 있는 활동을 선호한다면 도처에 흔히 찾아볼 수 있는 전시회, 박물관 등을 찾아가라. 안 해서 그렇지 자세히 들여다보고 감상한다면 상당한 시간을 필요로 하는 활동들이다.

신체활동을 늘리는 것도 중요하다. 운동은 혼자서 하는 것을 즐기는 사람도 있고, 여러 사람과 함께 해야 의욕과 능률이 오르는 사람도 있다. 혼자서 할 수 있는 운동방법은 정보가 엄청나게 많고, 이것저것 찾기도 번거롭다면 그냥 나가서 걷기만 해도 좋다. 여러 사람이 함께 하는 운동이 좋다면 그룹 운동(GX)을 알아보거나 댄스 학원을 수강해도 좋을 것이다. 각자 자신의 스타일에 맞는 운동을 조금씩 습관으로 만들 필요가 있다.