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어린이가 집에서 간접흡연에 노출될 경우, 유전자 발현에 변화가 생겨 미래의 질병 위험에 영향을 미칠 수 있다. 그간 간접흡연의 해로움에 대해 여러 차례 지적이 있어왔으며, 여기에 대한 과학적 근거가 추가로 제시된 셈이다.

‘DNA 메틸화’의 개념

스페인 바르셀로나 글로벌 건강 연구소(ISGlobal)가 주도한 연구 결과가 지난 1월 「환경 국제(Environment International)」 저널에 실렸다. 연구에서는 어린이들의 간접흡연 노출을 줄여야 하는 이유를 강조하고 있다.

인간의 DNA는 ‘신체의 가이드북’과 같다. DNA에는 생명체의 유전 정보가 담겨 있으며, 몸을 이루는 무수히 많은 세포들은 이 정보에 따라 성장하고 분화하기 때문이다. 피부색이나 머리카락의 질감 같은 외적은 부분은 물론, 특정 부위의 감수성이라든가 어떤 질병에 대한 위험성도 포함된다.

가이드북이라는 표현을 사용했으니, 책이라는 이미지를 떠올려보자. 우리가 구입해 소장한 책은 오래 둔다고 해서 그 내용이 변하지는 않는다. 하지만 어떤 페이지에 책갈피를 끼운다거나, 어떤 문장에 밑줄이나 기타 다른 표시를 할 수는 있다. 이런 경우는 ‘책을 읽는 방식’에 변화를 줄 수 있다. 이를 테면 표시가 된 부분을 중요하게 여기고 집중해서 읽게 되는 식이다.

후성유전학 메커니즘 중 ‘DNA 메틸화(DNA methylation)’라는 개념이 있다. 특정 유전자의 발현을 켜거나 끄는 개념이다. 인체의 DNA를 하나의 책으로 비유했을 때, DNA 메틸화는 책갈피나 밑줄과 같은 역할을 하는 셈이다.

간접흡연, 부정적 DNA 메틸화 유발

DNA 메틸화 자체는 중립적인 현상이다. 특정 유전자의 발현을 촉진하거나 억제하는 과정이기 때문이다. 상황에 따라서는 발현되지 않고 억제되는 편이 더 좋은 유전자도 있으며, 그 반대인 경우도 있다. 이를 통해 세포가 특정 기능을 수행하도록 돕는 역할을 하며, 결과적으로는 유전자 안정성을 유지하는 데 기여한다.

간접흡연은 DNA 메틸화가 부정적인 방향으로 발생하도록 하는 원인이 된다. 연구팀은 스페인을 비롯한 유럽 8개국에서 7~10세 범위의 어린이 2,695명의 데이터를 수집했다. 어린이들로부터 확보한 혈액 샘플을 분석해 DNA상 특정 부위의 메틸화 수준을 살펴보았으며, 해당 어린이들의 가족 중 흡연자 수가 얼마나 되는지를 함께 분석했다.

DNA 메틸화 변화는 간접흡연 노출과 관련된 11개 영역(CpG라고 함)에서 확인됐다. 이들 중 6개는 천식이나 암 등 흡연과 밀접한 연관이 있는 것으로 알려진 질병과도 연관이 있다. 임신 중 흡연이 유전적 요인에 영향을 미친다는 것은 익히 알려져 있는 사실이다. 여기에 더해 유년 시절 간접흡연에 노출되는 것 또한 유전적 영향을 미칠 수 있다는 것이 밝혀진 셈이다.

연구팀은 “어린 시절 간접흡연이 분자 수준에서 영향을 미치고, 성인이 됐을 때 질병에 걸릴 위험이 높아지도록 유전자 발현을 바꿀 수 있다”라고 이야기했다.

간접흡연으로 인한 사회적 문제

지금은 공공장소에서 흡연하는 것이 엄격하게 규제되고 있다. 십수 년 전 길거리에서 흡연하는 사람이 흔했던 시절과 비교하면 가장 크게 달라진 점이다. 하지만 가정과 같은 사적인 공간에서의 흡연은 규제하기 어렵다. 이로 인해 가정에서 어린이의 간접흡연 노출은 빈번하게 이루어진다.

간접흡연은 성인에게도 해로운 영향을 미친다. 하물며 어린이에게는 더 큰 영향을 미칠 수밖에 없다. 이번 연구 결과에 따르면 어린이의 간접흡연은 산모의 흡연이나 간접흡연과 비슷한 수준의 유전적 변화를 일으킨다. 흡연자라 하더라도 어린이가 있는 가정 또는 실내에서 담배 연기를 줄이는 데 관심을 가져야 하는 이유다.

이번 연구의 제1저자인 마르타 코신-토마스 박사는 “각 가정의 개인적 책임에 호소하는 문제가 아니라, 공중보건상의 문제로 봐야 한다”라고 강조했다. 어린이들의 미래를 위해 간접흡연 예방이 얼마나 중요한지에 대한 인식이 확산될 필요가 있다.

질환이나 증상의 원인에서 빠지지 않는 것이 바로 ‘유전적 요인’이다. ‘유전으로 인해 발생할 수 있다’라는 말을 어떻게 받아들여야 할까. 사람마다 차이는 있겠지만, 종종 ‘허탈하다’라는 생각이 들 때가 있다. 유전적 요인이라는 건 ‘선천적으로 타고났으니 어쩔 수 없다’라는 뉘앙스를 주기 때문이다.

어떤 증상이나 질환이 발생하면 그 원인을 명확히 파악하는 것이 중요하다. 원인을 알아야 그것을 치료하거나 개선할 수 있으니까. 하지만 원인이 ‘유전적 요인’이라 한다면 어떨까? 유전으로 인해 태어날 때부터 타고 났으니 별다른 방법이 없다는 대답을 원하는 사람은 없을 것이다.

하지만 여기에는 오해의 소지가 있다. 유전적 요인이 선천적으로 타고났음을 의미하는 것은 맞다. 하지만 병의 원인이 유전이라고 해서 치료나 개선의 여지가 없다는 의미는 아니다. 유전적 요인에 대해 보다 명확한 이해가 필요한 이유다. 이 글에서는 ‘유전적 요인’이라는 것이 무엇인지 살펴보고, 어떻게 대처할 수 있는지를 알아보려 한다.

유전자로 정해지는 개인 특성

인간은 태어날 때 부모로부터 유전자 일부를 물려받는다. 이 DNA는 개인의 ‘특성’을 결정짓는 중요한 요소다. 신체적 특성으로 부모와 자식 간에 ‘닮았다’라는 느낌을 주는 것은 물론이고, 이는 겉으로 보이지 않는 성격적 특성도 포함한다. 어떤 질병에는 강하고 어떤 질병에는 약한지와 같은 특성도 함께다. 

유전자는 대략 2만 개에서 2만5천 개 정도로 추정된다. 물론 이 수치가 정확한 것은 아니지만, 중요한 것은 유전자의 수가 몇 개인지가 아니다. ‘유전자의 수가 무척 많고, 한 인간은 그만큼 다양한 정보를 유전으로 이어받는다’라는 점이 핵심이다. 

유전 정보는 넓은 범위에서 그 사람을 정의해준다. 개인의 체질, 대사 과정의 방식, 특정 성분에 대한 반응 등이 대표적이다. 음식물을 얼마나 빨리 소화시키는지, 특정 영양소를 잘 받아들이거나 거부하지는 않는지, 알레르기 반응을 일으키는 성분은 없는지 등도 모두 유전 정보의 영향이다. 일부 유전자의 결함이 있을 경우, 이로 인해 선천성 유전질환을 가지고 태어나기도 한다.

결국 유전자는 그 사람의 고유한 정체성을 형성하는 기반이자, 살아가는 방식과 건강을 위한 팁을 제시해주는 지도와도 같다.

유전적 요인과 질병의 발생 가능성

일부 질환에 관해서 ‘가족력’이라는 말이 나오는 경우가 많다. 가족력이란 어떤 특성 또는 어떤 질병이 가족 구성원들 사이에서 얼마나 자주 발생하는지를 나타내는 개념이다. 기본적으로 가족 구성원들은 서로 유전 요인을 일부 공유한다. 가족 관계를 나타낼 때 흔히 사용하는 ‘촌수’가 가까울수록 같은 유전 요인을 가지고 있을 가능성이 높다.

단, 가족력은 단지 유전적 요인만을 의미하는 것은 아니다. 일반적으로 가족은 같은 환경에서 살아가고 비슷한 생활습관을 공유하는 경우가 많다. 건강 측면에서는 이 또한 비슷한 질병을 일으킬 수 있는 요인으로 본다.

성인이 된 이후 독립한 경우라면 환경이나 습관이 달라질 수 있다. 이런 경우는 과거 공유했던 습관이 가족력에 영향을 미칠 수 있지만, 계속 함께 사는 경우에 비하면 영향력이 약하다고 볼 수 있다. 어릴 때부터 따로 살았던 경우라면 유전적 요인만이 가족력으로 작용한다고 볼 수 있다.

정리하자면, 가족력은 반드시 유전적 요인으로만 나타나지는 않는다. 유전 정보와 생활환경, 습관 등 다양한 요소로 이루어지지만, 그중 유전적 요인이 큰 비중을 차지하는 것이다. 만약 가족 구성원들 중 어떤 질병을 앓은 적이 있다면, 가족력으로 인해 다른 가족 구성원도 같은 질병 또는 비슷한 질병에 걸릴 가능성이 있다고 이야기하는 근본적인 이유다.

유전에 대응하는 건강관리 방법

그렇다면 유전적 요인이라는 말에는 손쓸 도리가 없을까? 그렇지 않다. 현대 의학에서는 유전자 검사를 활용한 건강 관리가 가능하다. 기본적인 종합 검사는 물론 특정 질병 위험도, 약물 반응성, 유전적 특성 등 구체적인 종류를 선택해 검사할 수도 있다. 스스로 우려가 되는 부분을 선택해 관리할 수 있는 것이다. 비용이 어느 정도 들어가지만, 건강검진이라는 관점에서 보면 납득하지 못할 수준은 아니다.

유전자 검사는 병원 또는 전문 클리닉에서 진행할 수도 있고, 온라인으로 판매하는 검사 키트를 활용할 수도 있다. 다만, 일반적인 경우라면 검사 결과의 해석 및 이를 활용한 건강관리 계획 등과 관련해 전문적인 도움이 필요할 수 있으니 병원이나 전문 클리닉을 이용하는 편을 추천한다.

유전적 요인은 개인의 건강에 중대한 영향을 미친다. 특히 유전적으로 취약한 환경에 자신도 모르는 사이 노출돼 있었을 수도 있다. 생활습관이나 식습관, 스트레스 정도와 같은 요인도 마찬가지다. 

자신이 어떤 취약점을 가지고 태어났는지를 확인할 수 있다면, 그에 맞춰 환경이나 습관 등 후천적인 요인들을 개선해 질환의 발생 위험을 줄일 수 있다. ‘유전적 요인’이라는 말에 답답하지만 달리 할 수 있는 것이 없었던 과거와는 달라진 시대다. 실행할 의지만 있다면 말이다.