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‘면역력’이 우리 몸에서 하는 일은 크게 두 가지로 나눠볼 수 있다. 하나는 외부로부터의 침입을 방어하는 것, 다른 하나는 신체 내 손상을 치유하고 회복시키는 것이다. 면역력은 때때로 약해지기도 하고, 너무 과도해지기도 한다. 당연히 둘 다 문제가 된다. 일상에서 나타나는 다음과 같은 증상들은 면역력에 문제가 있음을 알려주는 신호다.

 

상처 치유가 느린 경우

긁히거나 베이는 상처는 일상에서 흔히 겪을 수 있는 문제다. 면역 체계가 건강하게 작동하고 있다면, 상처를 치유하기 위한 과정은 보통 몇 분 내로 시작된다. 상처 부위를 잠시 지혈하고 있다보면, 면역 세포가 상처 부위로 모여들어 손상된 조직을 제거하고 회복 과정을 시작한다. 

상처 부위가 치유되는 과정에서는 붉어짐, 약간의 통증, 부풀어오르는 증상 등이 나타날 수 있다. 보통 빠르면 하루, 늦어도 3일 정도면 어느 정도 회복이 진행되며, 새로운 세포가 생성돼 완전히 아물기까지는 보통 3~4일에서 늦으면 일주일 넘게 걸리기도 한다. 

만약 4~5일 가까이 상처가 아물지 않는다거나, 회복이 더디게 진행된다면 면역력의 문제일 수 있다. 만약 상처 부위가 심하게 부어오르거나 열이 난다거나 고름이 생긴다면 감염이 발생했다는 신호일 수 있으므로 즉각적인 치료가 필요하다.

 

알레르기의 변화

몸 곳곳이 붉어지거나 가려운 증상이 나타난다면 보통은 알레르기로 인한 것이다. 알레르기는 특정 물질에 대해 면역 체계가 과도하게 활성화되는 것이 원인이다. 습진이나 두드러기 역시 알레르기로 인해 나타날 수 있는 증상이다. 피부가 붉어지는 것은 염증 반응으로 나타나는 증상이며, 보통 혈관이 확장되면서 나타난다. 가려움증 역시 피부의 신경이 자극을 받아 발생한다. 

이런 알레르기는 선천적으로 타고나기도 하지만, 후천적으로 기존 알레르기가 사라지거나 새롭게 생기기도 한다. 기존에 없었던 알레르기가 새롭게 생긴다는 것은 면역 체계의 이상과 연관된 증상이다.

한편, 건선 역시 면역 체계 이상으로 발생하는 만성 피부 질환이다. 알레르기와는 발생 메커니즘이 다르지만, 결정적으로 면역력과 연관이 있다는 연구 결과가 있다. 건선이 심해질 경우 ‘건선성 관절염’으로 진행되기도 한다. 피부의 염증이 관절까지 진행되는 상태라 할 수 있다.

 

우울증 및 의욕 저하

면역 체계에 문제가 생기면 우울증을 비롯한 정신건강 문제가 생길 수도 있다. 메커니즘은 이렇다. 면역 체계에 결함이 있을 경우, 염증 물질이 잘못 발현되거나 과도하게 분비될 수 있다. 이때 필요 이상의 염증 물질은 혈류를 타고 뇌로 이동할 수 있는데, 이로 인해 세로토닌이나 도파민 등 기분을 좋게 하고 성취감, 의욕 등에 관여하는 신경전달물질의 농도를 낮추는 결과를 초래할 수 있다.

단, 면역력이 떨어진다고 해서 반드시 정신건강 문제가 생긴다는 의미는 아니다. 실제로 정신건강 문제는 여러 원인이 복합적으로 작용하는 경우가 더 많다. 다만 정신건강 문제가 발생했을 경우, 그 여러 원인 중 하나로 면역 체계의 이상을 의심해볼 수 있다는 것이다.

임상 기준상 우울증으로 진단되지 않더라도, 면역력이 낮아질 경우 평상시 의욕 저하를 경험할 수 있다. 이럴 때는 몸을 일으켜 바깥 공기를 쐬고 가벼운 운동을 해보는 것이 도움이 될 수 있다. 운동은 세로토닌을 증가시키는 효과가 있기 때문이다.

 

소화불량 및 장 건강 문제

면역 저하로 인한 염증 물질의 이상 발현은 뇌 뿐만 아니라 신체 곳곳에 부정적 영향을 미친다. 또 한 가지 예로, 장의 소화기능에도 영향을 미칠 수 있다. 염증 물질이 혈류를 타고 장에 닿을 경우, 장 점막의 투과성을 높이는 결과를 초래한다. 음식을 소화시키는 과정에서 발생할 수 있는 해로운 미생물이나 독소가 점막을 통과해 혈류로 유입될 수 있다는 의미다.

또한, 면역력이 낮아지거나 면역 체계에 이상이 생길 경우, 장내 미생물 환경에도 문제가 생긴다. 장내 미생물의 다양성이 줄어들거나 유해균이 증가할 수 있다는 것이다. 이로 인해 소화 불량이나 설사, 변비 등 위장관 문제를 일으킬 수 있다. 

특히 장내 미생물의 경우 면역 체계와 긴밀한 작용을 하며 인체의 면역 반응을 조절하는 데 기여한다. 만약 장내 미생물군의 균형이 깨져 유해균이 우세한 환경이 만들어질 경우, 장내 미생물은 면역력을 돕는 역할에서 문제를 일으키는 역할로 변하게 된다.

우울증은 현대 사회에서 매우 흔한 문제다. 오죽하면 ‘마음의 감기’라는 비유도 있을까. 하지만 한 전문의는 “우울증은 감기보다 골절에 가깝다”라는 의견을 냈다. 그만큼 긴 시간에 걸쳐 삶에 심각한 영향을 미친다는 뜻이다. 

이는 단순한 비유가 아니다. 실제로 우울증은 여러 심각한 질환으로 이어질 수 있다. 우울증과 신체 건강이 어떻게 이어질 수 있는지, 어떤 질환이나 건강 문제를 유발할 수 있는지를 알아본다.

 

우울증으로 인한 호르몬 불균형

우울증은 근본적으로 스트레스 반응을 자극한다. 일시적으로 나타나는 스트레스는 에너지를 집중하고 감각을 일깨우는 데 도움을 준다. 하지만 스트레스가 만성적으로 이어지면 코르티솔 수치가 지속적으로 높아진다. 이로 인해 감정 조절을 비롯한 여러 기능에서 부정적인 영향이 나타나게 된다.

우울증 하면 가장 대표적으로 나타나는 증상이 바로 무기력감과 의욕 상실이다. 뭔가 하고 싶다는 동기 부여와 만족감의 프로세스, 그 과정에서 즐거움을 느끼는 일련의 시스템이 마비되는 것과 같다. 이는 스트레스로 인한 세로토닌과 도파민의 불균형과 관련이 있다. 

우울증으로 인한 호르몬 불균형은 어느 특정 종류에 국한되지 않는다. 우리 몸에는 수많은 신경전달물질과 호르몬이 저마다의 역할을 수행한다. 이중 어느 하나라도 불균형이 생기면 도미노처럼 연쇄적인 불균형을 일으킬 위험이 커진다. 

이는 호르몬의 영향을 받는 모든 신체 기능에도 이상이 생긴다는 것을 의미한다. 우울증과 신체 건강 사이에 연결고리가 생기는 핵심 메커니즘이다.

 

우울증, 면역력 약화 유발

우울증으로 인한 스트레스 반응은 면역 기능의 약화를 부르는 원인이 되기도 한다. 스트레스 반응은 온몸을 비상대응 체제로 만드는 것과 같다. 잠깐동안 유지하는 것은 문제가 되지 않지만, 그 상태가 계속 이어진다면 어떻게 될까? 몸의 전반적인 건강을 유지해야 할 면역 기능이 제대로 작동할 수 없게 된다.

실제로 우울 증상이 심화되거나 진단 기준상 우울증에 해당하는 사람들에게서는 면역 세포의 활동이 감소하는 경향이 나타난다. 순찰과 방범이 제대로 이루어지지 않으니, 감기 같은 가벼운 질환부터 각종 감염성 질환에 대한 저항력이 약해진다. 보다 심각한 질환으로 이어질 우려도 높아진다.

한편, 우울증 환자들은 ‘염증성 사이토카인’ 수치가 정상보다 더 높게 나타나는 경우가 많다. 이로 인해 신경전달물질과 호르몬의 균형에 영향을 미치는 것은 물론, 뇌 기능 저하의 원인이 되기도 한다. 염증 물질 자체가 뇌에 영향을 끼칠 경우, 신경 세포 손상으로 우울증을 더욱 심화시킬 우려도 있다.

 

심혈관 질환까지 유발할 수 있다

이러한 문제는 자연스레 신체적 건강 문제로도 연결된다. 우울증 환자들에게 흔히 나타나는 증상 중 하나가 소화불량과 같은 소화 장애다. 식욕이나 그로 인한 만족감도 저하될 수 있으니 기본적으로 입맛이 없는 데다가, 위염이나 과민성 대장 증후군이 나타날 수 있기 때문에 더욱 식사를 꺼리는 현상이 나타나기도 한다.

특히, 크론병과 같은 만성 염증성 장 질환은 우울증과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 크론병에 걸릴 경우 영양 흡수 장애, 그로 인한 잦은 설사, 만성 통증 등을 경험하게 된다. 몸이 아프면 마음도 덩달아 약해지기 쉽다. 신체적 고통이 반복되며 우울증이 심해질 수 있기 때문에 상호 악순환이 될 수 있다.

우울증으로 인한 호르몬 문제와 면역력 문제, 염증 문제는 모두 심혈관계 질환으로 이어진다. 자율신경계 균형이 깨져 심박수와 혈압이 높아질 수 있고, 염증이 곳곳에 발생하며 만성 통증을 일으킬 수 있다. 혈관에 염증이 잦아질 경우 동맥 경화의 원인이 될 수도 있다. 이런 증상들이 모여 심부전이나 관상동맥 질환 등 치명적인 건강 문제로 이어질 수 있는 것이다.

 

우울증과 신체 건강, 간과하지 말 것

우울증은 분류상 ‘정신건강 문제’에 해당한다. 하지만 우리의 몸과 마음은 따로 떨어져 있는 것이 아니다. 건강한 신체에 건강한 정신이 깃든다는 말은 반대로도 성립된다. 건강한 정신이 유지돼야 건강한 신체를 지킬 수 있는 것이다. 특히 정신건강은 인간의 건강이 ‘안쪽에서부터’ 무너질 수 있다는 것을 보여준다.

우리 사회에서 우울증을 겪는 사람은 통계에서 보여주는 것 이상으로 많다. 여러 이유가 있지만 한 가지를 꼽자면 ‘우울증에 대한 오해’ 때문이다. 우울증은 반드시 우울한 감정으로만 나타나는 것이 아니다. 불안, 공허함, 분노와 같은 다른 감정으로도 나타나며, 앞서 이야기한 것처럼 의욕상실이나 불면 등의 증상으로 나타나기도 한다.

진단 기준상 우울증으로 분류되지 않더라도 증상은 나타날 수 있다. 신체에 발생하는 모든 병이 그렇듯, 조기에 발견하면 별일 아닌 것처럼 치료할 수 있는 가능성이 높아진다. 우울증을 비롯한 정신건강 문제도 마찬가지다. ‘우울증은 마음의 골절’이라고 비유한 것을 꼭 기억하고, 적극적으로 치료하려는 자세를 갖는 것이 중요하다.

 

여전히 무더운 날씨가 가시지 않은 분위기지만, 한편으로는 서서히 가을이 다가온다는 게 느껴지기도 한다. 이런 ‘환절기’가 다가올 때면 항상 호흡기 질환이 성행하곤 한다. 게다가 호흡기는 하나의 길로 이어져 있기 때문에 동시에 호흡기 곳곳에 질환이 발생하는 경우도 많다.

기온과 습도가 급격하게 변하는 가을 환절기, 알레르기성 호흡기 질환을 비롯한 기본적인 건강 수칙을 알아보도록 한다.

 

하나의 길로 이어지는 호흡기

숨을 들이마시고 내뱉는 호흡기는 하나의 길로 모두 연결돼 있다. 우선 공기는 코(비강)을 통해 들어오게 되는데, 이때 외부 공기를 필터링하면서 동시에 열을 가하고 습도를 조절한다. 몸 속에 적합한 온도와 습도를 갖도록 조절하는 것이다. 코 내부의 점막과 섬모는 공기 중에 포함된 먼지나 세균 등을 걸러내는 역할을 하고, 따뜻하고 촉촉한 공기를 만들어 몸 속으로 들여보낸다.

목(인후)으로 넘어간 공기는 기관지로 이어진다. 음식과 공기가 서로 다른 통로로 들어가도록 조절하는 과정이다. 기관지는 양쪽으로 나뉘면서 두 개의 폐로 연결하는 역할을 담당한다. 기관지 역시 점액과 섬모로 덮여 있어, 코에서 필터링된 공기를 한 번 더 걸러줌으로써 보다 안전한 공기가 폐로 전달될 수 있도록 한다.

들이마신 공기는 폐에 있는 수많은 폐포를 통해 ‘기체 교환’이 이루어진다. 공기 중의 산소는 폐포를 통해 혈액으로 흡수되고, 반대로 혈액 속 이산화탄소는 방출돼 내쉬는 공기로 빠져나가게 된다.

 

가을 환절기, 호흡 관련 질환 주의

가을에는 봄 못지 않게 식물의 꽃가루가 많이 발생한다. 특히 국화를 비롯해 가을에 만개하는 꽃들은 알레르기를 유발하는 주요 원인으로 꼽힌다. 이들은 공기 중에 활발하게 퍼져 호흡기를 자극한다. 알레르기 비염 또는 알레르기 천식의 주범인 셈이다.

꽃가루가 아니더라도 가을에는 먼지와 곰팡이도 많아진다. 여름의 끝자락에 남은 습기가 한동안 유지되며, 낙엽이 떨어지고 쌓이면서 곰팡이가 자생하기 쉬운 환경이 된다. 곰팡이가 내뿜는 포자 역시 알레르기를 유발하고 악화시키는 주요 원인이다.

여름에서 가을로 넘어가는 시기에는 가장 먼저 아침과 저녁의 기온이 변한다. 낮에는 한동안 더운 날씨가 이어지기도 하기 때문에, 자연스레 일교차가 커지고 습도도 급격하게 변한다. 이런 환경은 호흡기 입장에서 심한 자극이 된다. 알레르기 질환이 있는 경우라면 더 자주 알레르기 반응을 일으키는 원인이 된다. 이런 환경에서는 또한 면역 체계가 약해지기도 쉽다.

 

알레르기 비염과 천식은 ‘형제 질환’

면역력이 약해지면 알레르기 물질에 대한 과민 반응도 더 심해질 수 있다. 가장 흔한 두 가지 질환은 바로 ‘알레르기 비염’과 ‘알레르기 천식’인데, 이들은 사실상 ‘형제 질환’이라 불린다. 호흡기는 하나의 길로 이어져 있기 때문이다.

공기 중에 만연한 알레르기 유발 물질은 숨을 쉴 때 흡입된다. 이때 코에서 과민 반응이 일어나 염증이 생기면 알레르기 비염이 되고, 기관지에서 과민 반응이 일어나 염증이 생기면 알레르기 천식이 된다. 염증이 생긴 곳에 차이가 있을 뿐, 연결돼 있는 호흡기에서 발생한 질환인 것이다. 

실제로 둘 중 하나만 앓는 경우 못지 않게 두 질환을 동시에 앓는 경우도 흔하다. 알레르기 유발 물질은 그 사람 자체에 공통적으로 적용되기 때문이다. 다만, 면역 체계의 반응 또는 유전적·환경적 요인 등에 따라 비염 증상만 나타날 수도, 천식 증상만 나타날 수도 있다. 혹은 개인 특성상 코와 기관지 중 어느 한쪽이 특히 약한 경우일 수도 있다.

 

환절기에는 알레르기 외에도 주의 필요

환절기마다 알레르기 질환을 앓는 사람이거나, 올해 봄철에 알레르기 질환을 겪었던 적이 있다면 계절이 바뀌는 시즌은 한층 더 주의가 필요하다. 바깥 활동을 자주 하지 않던 사람이라도 집먼지 등으로 인해 알레르기가 발생할 수 있으므로, 청소 및 세탁을 자주 하면서 청결을 유지하는 것이 중요하다.

환기를 자주 하도록 하되, 최근에는 미세먼지로 인한 악영향이 많은 편이기 때문에 실내에서도 가급적 공기 청정기를 적극적으로 사용하는 편이 좋다. 알레르기 질환은 참거나 피하기 어려우므로, 정도가 심할 경우 병원을 방문해 항히스타민제 등 약물을 처방받는 것이 좋다.

알레르기로 인한 영향은 없다가도 새로 생기기도 하고, 반대로 있다가도 없어지는 경우도 있다. 면역력을 높이기 위한 방법, 스트레스를 줄이기 위한 방법에 꾸준히 관심을 가지고 전반적인 건강을 유지할 수 있도록 하는 것이 좋다. 

운동을 할 때는 알레르기 유발 물질에 노출을 줄이도록 신경써야 한다. 마스크를 쓰고 가벼운 걷기 운동 위주로 한다든가, 실내에서 홈트레이닝을 하는 방법을 추천한다.

이밖에도 환절기에는 감기를 비롯해 호흡기 바이러스가 성행하는 계절이다. 알레르기에 노출된 사람은 호흡기 바이러스에도 민감할 가능성이 있기 때문에, 개인위생과 주위 환경 청결에 만전을 기하도록 한다.

폐암은 전 세계적으로 가장 우선적으로 꼽히는 사망 원인 중 하나다. 예를 들어 미국의 경우, 모든 암으로 인한 사망자 중 25%가 폐암 환자다. 숫자로 따지면 매년 수십만 명에 해당하는 폐암으로 인해 사망하고 있는 것이다. 

우리나라에서도 사정은 비슷하다. 우리나라 암 발생 순위 2~3위에 해당하며, 사망률은 1위로 꼽힌다. 최근까지 남성에게서는 가장 흔하게 나타나는 암이며, 여성에게서도 5위 안에 드는 발생률을 가지고 있다. 그만큼 경계해야 하는 질병임을 의미한다.

고려대학교병원에서 제공하는 ‘암 팩트’를 통해 폐암에 관해 잘못 알려진 상식들, 그리고 알아두면 도움이 될 폐암 관련 정보들을 한데 모아보았다.

 

아침 찬물 한 잔, 폐암과는 무관

아침에 일어나면 대개 목이 마르다. 때문에 시원한 물 한 잔을 마시는 경우가 종종 있다. 몸에 가장 좋은 것은 체온과 비슷한 미지근한 물이라고 하지만, 가을 문턱까지 와서도 이어지는 더위에 밤잠을 이루기 힘든 시기에는 더더욱 찬물이 당긴다.

아침에 찬물을 마시면 폐암 발생률이 높아진다는 이야기가 있다. 냉수를 마시면 체온이 떨어지게 되고 이로 인해 면역력이 약화되며 폐에 물이 차게 된다는 것이다. 하지만 이는 거짓으로 밝혀졌다. 찬물을 마셔도 몸의 항상성이 작동하는 한, 체온이 급격하게 떨어지거나 면역력이 저하되지는 않는다. 일시적으로 몸이 차가워질 수는 있지만, 금세 정상으로 돌아온다는 뜻이다. 

암은 정상 세포가 유전적 변이를 일으킴으로써 발생한다. 찬물은 발암물질이 아닌 데다가 물을 마신다고 폐나 기관지에 영향을 미치지 않는다. 폐에 물이 차는 것 역시 폐렴이나 심부전 등 다른 원인에 의해 생기는 현상이다.

폐암의 주 원인은 직·간접 흡연, 미세먼지 등의 대기오염, 라돈, 비소, 니켈, 석면, 방사선 등에 노출되는 것으로 알려져 있다. 전자담배는 폐암을 유발하지 않는다는 잘못된 인식도 있다. 연초 담배에 비해 발암물질이 덜할 뿐, 전자담배 역시 비흡연에 비하면 폐암 발병 위험이 높다는 점을 분명히 인지해야 한다.

 

폐암, 젊을 때 걸리면 더 위험하다?

폐암이 가장 빈번하게 발생하는 연령대는 50대 장년층부터 70대 노년층 사이다. 하지만 최근 그보다 젊은 연령에서도 발병이 증가하는 추세를 보인다. 건강보험심사평가원의 연령대별 폐암 환자 수 추이를 보면, 최근 3년간 30~40대에서의 폐암 환자 수가 소폭 증가하는 경향을 보인다. 

젊은 나이에 폐암이 발병할 경우, 암 세포가 더 공격적인 성향일 수 있고, 대사가 활발하기 때문에 암이 악화되는 속도가 더 빨라 낮은 생존율을 보였다는 연구가 있었다. 

하지만 연령대와 폐암 진행 속도 사이에는 아직 정확한 상관관계가 밝혀진 바가 없다는 것이 정설이다. 젊은 폐암 환자의 경우 ‘선암’의 비율이 높다. 선암은 폐에서 발생하는 암 유형 중 하나로, 세기관지 상피 또는 폐 주변부에서 주로 발생한다. 또한, 젊은 사람들은 치료에 적극적으로 임하는 경향도 강하게 나타난다는 점도 변수가 된다.

또한, 젊은 사람에게서 발생하는 폐암의 경우 특정 유전자 변이가 동반되는 경우가 많다. EGFR, ALK, ROS1 등이 암 세포의 비정상적 성장과 분열에 기여하는 변이들이다. 이 경우, 이를 표적으로 하는 약제가 개발돼 있으며 일반적인 화학요법보다 더 효과적이기 때문에 치료반응 및 생존율이 향상될 수 있다.

 

엑스레이로 폐암 진단 가능할까?

전통적인 엑스레이 촬영은 필름 앞에 촬영하려는 부위를 위치시키고 X선을 조사하는 방식으로 이루어진다. 현재는 디지털 방식의 센서를 사용해 이미지를 생성하는 경우도 많다. 

X선은 공기가 많은 부분은 X선이 관통해 필름에 까맣게 나타나며, 물과 근육, 지방, 뼈 부분 등은 각 조직마다 X선의 흡수 정도가 다르기 때문에 각기 다양한 음영을 형성한다. 이를 통해 체내 형태와 구조 등을 이미지로 출력해주는 것이다.

원리만 놓고 보면, 폐에 종양이 있을 경우 엑스레이로 발견할 수 있을 것으로 보인다. 하지만 직경 5mm 미만으로 종양 크기가 너무 작을 경우, 혹은 심장이나 폐 혈관에 가려져 있는 위치에 종양이 생겼을 경우는 엑스레이로 발견하기 어렵다.

즉, 엑스레이는 폐암의 조기 진단 방법으로 적합하지 않다. 엑스레이로 진단이 가능할 정도라면 이미 폐암이 어느 정도 진행된 상황이라 봐야 한다. 따라서 폐암을 조기에 진단하기 위해서는 보다 정확한 검사법이 필요하다. CT 또는 폐 조직 검사 등이 권장된다.

 

피 한 방울로 폐암 검사 가능

고려대학교구로병원 심장혈관흉부외과 김현구 교수는 고려대학교 바이오의공학부 연구팀과 함께 나노 기술과 인공지능을 활용, 혈액 속 엑소좀(Exosome)을 분석했다. 엑소좀은 세포가 분비하는 일종의 작은 ‘주머니’로 혈액 속을 떠다닌다. 엑소좀은 암 세포가 분비하는 DNA나 여러 종류의 단백질 등 유전정보를 담고 있다. 이를 암 진단에 활용하는 원리다.

연구팀은 이 방법을 통해 정상 세포와 폐암 세포를 95% 정확도로 구분하는 데 성공했다. 폐암 1기 환자도 비교적 정확하게 판별해낼 수 있어, 조기 진단 및 빠른 치료를 위한 기반을 마련했다. 이 기술은 현재 식품의약품안전처의 승인을 기다리고 있다. 

혈액 검사를 통한 폐암 진단 기술이 허가될 경우, 폐암으로 인한 사망률을 낮추는 데 기여할 것으로 기대된다. 직종에 따라 1년 혹은 2년 단위로 실시하는 국가 건강검진에서도 혈액 검사는 기본적으로 실시하므로, 이를 통해 폐암을 초기에 발견할 수 있는 가능성이 높아지기 때문이다.