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쉬는 시간. 인터넷이나 유튜브, SNS 등에서 무엇을 검색하는가? 특별히 검색을 자주 하지 않거나, 딱히 무엇을 검색했는지 기억이 나지 않는가? 그렇다면 당신에게 주로 보이는 콘텐츠를 살펴보면 된다. AI 알고리즘은 당신의 ‘관심사’를 잘 보여주는 통로와 같으니까.

만약 온라인 상에서 부정적인 내용의 콘텐츠를 주로 보고 있다면, 그것은 정신건강의 좋지 않은 신호일 수 있다. 「Nature Human Behaviour」에 발표된 연구 결과에 따르면, 정신건강 상태와 온라인 검색 사이에는 명확한 인과관계가 존재하며 양방향성을 띠고 있다. 즉, 정신건강이 좋지 않으면 부정적인 내용을 검색할 가능성이 높고, 그럴수록 정신적으로 더 악영향을 미친다는 의미다.

부정적 콘텐츠 보면 기분 나빠져

영국 런던 대학(UCL)의 연구팀은 검색 내용과 정신건강 사이의 상관관계를 알아보기 위한 실험을 준비했다. 그들은 웹페이지의 코드에 ‘콘텐츠 라벨(Contents Label)’을 추가하는 플러그인 도구를 개발했다. 웹페이지에 담긴 콘텐츠가 감정적으로 어떤 성향을 띠고 있는지, 실용적인 정보를 담고 있는지 등을 구분할 수 있도록 라벨을 붙이는 방법이다.

런던 대학 심리학 및 언어과학 교수인 탈리 샤롯은 “우리 연구 결과에 따르면 ‘부정적으로 평가된 콘텐츠’를 검색하고 열람하는 것은 그 사람의 기분상태를 반영하는 행위이며, 실제로 기분을 나쁘게 만들 수 있다”라고 이야기했다. 샤롯 교수는 “이는 시간이 지나며 정신건강 문제를 심화시키는 악순환을 만든다”라고 설명했다.

연구에는 1,000여 명의 사람들이 참가했다. 그들은 정신건강과 관련된 설문에 응답하고, 자신들의 인터넷 검색 기록을 연구팀에 공유했다. 연구팀은 자연어 처리(Natural Language Processing, NLP) 기술을 활용해 참가자들이 찾아본 웹페이지 및 콘텐츠가 어떤 ‘감정적 톤’을 나타내고 있는지를 분석했다.

연구 결과, 설문에 기분이 나쁘다고 응답한 참가자, 혹은 응답 결과 분석상 정신건강 문제가 보이는 참가자들의 경우는 부정적인 톤이 드러난 콘텐츠를 더 많이 찾아보는 경향이 나타났다. 또한, 그런 콘텐츠를 본 뒤에는 더욱 기분이 나빠졌다는 것을 확인했다.

부정적 뉴스가 정신건강에 악영향을 미친다는 것은 이는 실제로 지난 9월 호주 플린더스 대학 연구팀이 진행한 연구 결과에서도 나타난다. 당시 플린더스 대학 연구팀은 부정적인 내용의 콘텐츠를 열람하는 데 과도한 시간을 쏟는 행위인 ‘둠 스크롤링’으로 인해 사람에 대한 의심과 불신이 확산되며, 나아가 우울감이나 절망감을 불러올 수도 있다고 보고한 바 있다.

기분 나쁘면 다시 부정적 콘텐츠

런던 대학 연구팀은 후속 연구로서 부정적 콘텐츠로 인한 효과를 재차 확인하고자 했다. 참가자들을 두 그룹으로 나누고, 한 그룹은 부정적인 콘텐츠에 의도적으로 노출시키고, 다른 한 그룹은 중립적인 콘텐츠에 노출시켰다. 예상한대로, 부정적 콘텐츠를 열람한 그룹은 이후에 기분이 더 나빠졌다고 응답하는 경향을 보였다.

문제는 그 다음이다. 참가자들에게 다시 인터넷을 자유롭게 사용하라고 하고, 그 사용기록이 공유될 것임을 알린 뒤 그 결과를 분석했다. 그러자 이전에 부정적인 콘텐츠를 열람하고 기분이 나빠졌다고 응답한 사람들은 부정적인 내용을 더 찾아보았다. 감정과 콘텐츠 열람 사이에 양방향성이 성립한다는 의미이며, 악순환이 될 수 있음을 시사하는 대목이다.

기본적으로도 인간은 부정적인 메시지에 민감하는 반응하는 경향을 보인다. 한 예로, 2021년 뉴욕 대학 연구팀이 270만 개 이상의 SNS 게시물을 분석한 결과가 있다. 공격적이고 적대적인 메시지가 그렇지 않은 메시지에 비해 2배 이상 더 자주 공유된다는 내용이다. 이는 위험요소나 사건사고에 더 민감하게 반응하는 ‘인간의 본능’에 기인한 성향이다.

그렇기 때문에 이 연구 내용은 더욱 무겁게 받아들일 필요가 있다. 기본적으로 부정적인 내용에 더 관심을 갖게끔 돼 있는데, 그것을 보고 나면 정신적으로 좋지 않은 영향을 받게 된다. 그러고 나면 다시 부정적인 내용에 더 손이 가게 된다. 어떤 면에서 보면 ‘중독’과도 비슷한 패턴이다.

‘미리 알면’ 결과가 달라질 수 있다

인터넷 검색과 정신건강 사이의 관계를 조명한 연구는 매우 많다. 여기서 중요하게 볼 것은, 해당 연구에서 ‘대상으로 하는 행위가 구체적으로 무엇인지’를 살펴봐야 한다는 것이다. ‘사용 시간’에 중점을 둔 연구도 있고, ‘SNS 사용’에만 포커스를 맞춘 연구도 있다. 구체적으로 무엇을 중심에 두었는지에 따라 결과가 엇갈릴 수 있기 때문에, 단지 ‘인터넷 사용’이라고 포괄적으로 접근할 경우 판단에 혼란이 생기기 쉽다.

런던 대학 연구팀은 자신들의 연구에 대해 ‘탐색한 콘텐츠 유형’에 초점을 맞추었다는 점을 강조했다. 이는 사실상 인터넷이라는 매체를 벗어나도 동일하게 적용될 수 있음을 시사한다. 예를 들면 큰 도서관에 머문다고 했을 때, 감정적 톤이 비슷한 자료를 계속 찾아볼 가능성이 높다고 볼 수도 있는 것이다.

연구팀은 인위적 개입으로 참가자들의 기분을 되돌릴 수 있는지를 확인하기 위해 추가 연구를 수행했다. 그들은 구글 검색 결과에 콘텐츠 라벨을 추가해, 해당 콘텐츠가 어떤 감정적 톤을 담고 있는지를 미리 볼 수 있도록 했다. 

그러자 기분이 나빴다고 응답했던 참가자들도 ‘기분을 개선할 가능성이 높은’ 콘텐츠를 더 많이 선택하는 모습을 보였다. 이후 다시 설문을 진행했을 때 그들은 다른 참가자에 비해 기분이 나아졌다고 응답했다.

이는 콘텐츠의 감정적 톤을 미리 알 수 있는 것이 분명한 도움이 된다는 점을 보여준다. 이에 연구팀은 구글 검색 결과에 해당 콘텐츠의 내용을 미리 판단해 보여주는 라벨을 추가할 수 있도록 무료 플러그인을 개발했다. 이를 통해 해당 콘텐츠의 실용성, 정보성, 기분에 미치는 영향을 확인할 수 있다.

샤롯 교수는 “우리는 식료품을 살 때 영양 정보를 제공하는 콘텐츠 라벨을 미리 볼 수 있으며, 이를 통해 먹는 것에 대해 충분한 정보를 기반으로 결정할 수 있다”라며 “이런 방식을 온라인 콘텐츠에서 적용해, 사람들로 하여금 온라인에서 ‘더 건강한’ 선택을 할 수 있도록 할 수 있다”라고 이야기했다.

의사소통이란, 단지 언어를 통해 대화를 주고받는 것만을 의미하지 않는다. 비언어적 수단을 통해 표현되는 것들을 캐치하는 것, 다른 사람의 감정을 해석하는 것, 주변의 의도와 기대를 이해하는 능력까지도 모두 의사소통에 포함된다.

이런 넓은 의미에서 의사소통이 이루어지지 않는 경우, 종종 보았을 것이다. 특히 요즘 들어 사람간 의사소통이 잘 되지 않는 모습은 더 흔히 발견되는 듯하다. 원인이 무엇인지 묻는다면, 흔히 말하는 세대간 갈등, 혹은 개인 이기주의 등이 지목된다. 하지만 이것이 ‘정신건강 문제’와 관련돼 있다고 한다면 어떻게 반응하겠는가?

만약 지금 누군가와 의사소통이 원활하지 않다고 느낀다면, 그것은 정신건강 문제가 있다는 의미일 지도 모른다. 그것은 상대방의 문제일 수도, 혹은 본인의 문제일 수도 있다.

나도 모르는 사이 정신건강 문제 생길 수 있어

현대인들은 다양한 정신건강 문제를 겪는다. 보통 사람들도 때때로 우울해지거나 불안해하거나 무언가에 집착하는 등, 다양한 영역에서 정신적 문제를 경험한다. 하지만 어떤 영역에 있어 ‘과도하다’라고 지정된 기준을 넘어서면 그것은 정신건강 장애의 증상이 된다.

특히 의사소통 문제는 종종 정신건강 장애의 초기 징후로 나타난다. 만약 누군가 자신의 감정을 표현하기 어려워하고, 여러 사람의 대화에서 매번 소외돼 있는 느낌을 받는다면 이는 ‘우울’과 관련된 정신건강 문제를 상징할 수 있다.

한편, 정신건강 문제가 있을 때는 ‘사회적 인지 능력’이 저하될 수 있다. 예를 들어, 조현병과 관련된 증상을 겪고 있다면, 타인이 지금 어떤 감정상태인지를 이해하기 어려울 수 있다. 이로 인해 의사소통에 문제가 생길 경우, 이러한 사정을 모르는 상대방은 오해할 가능성이 높아진다.

중요한 포인트는, 누군가에게 ‘정신건강 문제가 없다’라고 쉽게 단언할 수 없다는 것이다. 앞서 이야기한 것처럼, 보통의 사람들도 스트레스를 비롯한 정신적 문제를 흔히 겪는다. 이것이 반복되다보면 자신도 모르는 사이 정신건강 문제가 발생할 수도 있다. 즉, 사람들은 누구나 정신건강 문제와 선 하나를 사이에 두고 살아가는 셈이다.

어떤 증상이 어떤 영향을 미치나

여러 건의 연구에서 의사소통의 어려움이 특정 정신건강 문제와 관련이 있음을 보여주고 있다. 앞서 이야기한 우울증의 경우, 부정적 감정이 담긴 언어를 주로 사용하는 경향을 보인다. 또한, 자신의 감정을 표현하는 데 어려움을 겪음으로써 대화에서 소외되는 경우가 많다. 

2000년도에 수행됐던 한 연구에 따르면 우울증 환자가 대인관계의 어려움으로 인해 사회적 고립을 겪고, 이에 따라 다시 우울증세가 악화되는 악순환을 만든다고 보고한 바 있다. 의사소통이 원활하게 이루어지지 않기 때문에, 주변 사람들에게 혼란을 주고 도움을 받기도 어렵게 되는 것이다.

한편, 양극성 장애가 있는 경우, 기분 변화에 따라 의사소통 스타일이 극단적으로 바뀐다. 2013년 한 연구에 따르면 ‘조증’ 상태에서 과도하게 신나는 언어를 주로 사용하고, ‘우울’ 상태에서는 소극적이고 말을 하지 않는 경향을 보인다. 이는 주변 사람들로 하여금 그 의도를 짐작하기 어렵게 만들어, 인간관계를 불안정하게 만드는 결과를 초래한다.

조현병 증상을 가지고 있다면 현실과 비현실을 구분하지 못하는 어려움을 겪는다. 이런 문제는 언어 표현에도 영향을 미칠 수밖에 없다. 조현병 증상이 있는 사람과의 대화는 비논리적이거나 뚝뚝 끊어지는 경우가 많기 때문에, 상대방 입장에서는 이를 따라가거나 맞추기가 어려워진다. 이런 일이 몇 차례 반복되면 의사소통은 단절되기 마련이다.

‘의사소통 문제’를 해결한다는 관점

의사소통에 문제가 있다는 걸 느꼈다면, 우선 그 원인이 무엇인지를 찾아보려는 노력이 필요하다. 사람은 본래 저마다 다르다. 게다가 과거와 달리 개인의 특성이 더욱 두드러지는 세상이다. 사고방식이 다른 사람, 의견이 다른 사람을 만날 가능성은 갈수록 높아질 것이다. 서로 다른 사람끼리 의사소통 문제를 겪는 것은 전혀 이상한 일이 아니다. 오히려 자연스러운 현상이다. 

다만, 너무 심각한 수준으로 말이 통하지 않는다면 그 원인은 두 가지로 압축할 수 있을 것이다. 둘 중 한쪽이 너무 과하게 특이한 경우, 그게 아니라면 둘 중 누군가가 정신건강 문제를 겪고 있는 경우다. 만약 후자라면, 그것을 해결하기 위한 노력이 필요하다. 당사자가 그것을 인지하는 것이 시작이다. 

스스로 정신건강 문제가 있다는 걸 인정하는 건 쉬운 일이 아니다. 자존감, 그리고 주위의 시선 등이 늘 문제가 된다. 이럴 때 관점을 바꾸는 것은 도움이 된다. 정신건강 문제가 아닌, ‘의사소통 문제’를 해결하기 위한 노력이라고 생각하는 것이다. 그 과정에서 자연스럽게 정신건강 개선에도 도움이 될 수 있다. 

현대사회에는 정신건강 문제가 만연해있다. 다행히도, 그 현실을 인지하고 정신건강 문제에 다소 개방적이 되는 트렌드가 만들어지고 있다. 그에 따라 ‘사회적 인지 훈련’이나 ‘인지 행동 치료’와 같이 전문가에 의해 검증된 방법들은 이러한 문제를 해결하는 데 효과적일 수 있다. 의사소통의 회복은 개인을 위한 것이기도 하지만, 나아가 사회적 관계를 건강하게 유지하는 데도 필수적이다.

어찌됐건 살아가기 위해서는 누군가와 지속적인 의사소통을 해야 한다. 대화가 잘 통하지 않고, 비언어적 신호가 서로 어긋나는 현상은 흔히 있을 수 있는 일이지만, 그것을 가벼이 여기고 넘기지는 말자. 어쩌면 그것이 스트레스에 시달린 누군가가 보내오는 정신건강 관련 신호일지도 모를 일이니까.

흔히 사춘기라 부르는 청소년기는 ‘감수성이 예민하다’라는 특성으로 묘사된다. 이 시기의 청소년들은 어떤 감정을 느꼈을 때 한층 더 깊게 느끼기 쉽고, 그에 따라 더욱 큰 감정적 반응을 보일 수 있다.

청소년들이 가정에서 대화를 거부하고 자신의 방에 틀어박히는 일은 흔히 볼 수 있는 현상이다. 스스로 선택한 것처럼 보이지만, 때로는 본인의 의사와 상관없이 그렇게 되는 경우도 없지 않아. 혼자 있을 때 외로움을 느끼는 것은 인간의 본능이다. 감정을 더 크게 느끼는 청소년들은 그 외로움도 더 크지 않을까?

영국 케임브리지 대학에서 실시한 인지 관련 연구에 따르면 ‘그렇다.’ 최근에는 스마트폰 등을 통한 SNS로 긴밀하게 연결돼 있지만, 그것은 외로움을 달래는 데 어느 정도 도움이 될 뿐, 근본적으로 외로움을 해소해주지는 못한다. 청소년기 자녀를 둔 부모들을 비롯해 우리 사회의 어른들이 유념해야 할 포인트다.

4시간 동안의 격리 실험

케임브리지 대학 연구팀은 인근 지역에서 16세~19세 사이의 청소년 40명을 선발, 외로움을 주제로 한 테스트를 실시했다. 정신건강에 관한 영역인 만큼, 여러 분야의 선별 검사를 통해 대인관계가 원만하고 정신건강 병력이 없는 청소년들로 선발했다.

실험 내용은 4시간 동안 격리된 채 혼자 있도록 하는 것이었다. 같은 실험을 두 번에 걸쳐 진행했는데, 처음 한 번은 스마트폰을 사용하지 못하도록 하고, 대신 퍼즐게임 몇 가지를 하며 시간을 보내도록 했다. 두 번째 테스트에서는 스마트폰을 사용하도록 하고, 와이파이 연결과 음악 감상, 소설 열람 등을 허용했다. 

각 회차의 테스트가 서로 영향을 미치지 않도록 두 번의 테스트는 한 달 정도 간격을 두고 진행했다. 연구팀은 각각의 테스트 전후에 참가자들의 인지 상태를 측정함으로써, ‘고립된 시간’으로 인해 인지적으로 어떤 변화가 나타나는지를 알아보고자 했다.

외로움으로 인한 ‘위협 반응’ 증가

실험 결과 연구팀은 혼자 있는 시간을 보낸 뒤 ‘위협 반응’이 증가했다는 것을 발견했다. 이는 잠재적 위험을 감지하고 반응하는 것으로, 스트레스 호르몬이 분비됐을 때의 반응과 유사하다. 즉, 혼자 있는 시간을 보냄으로써 스트레스를 느낀다는 것이다. 

고립된 시간 이후 나타나는 위협 반응은 스마트폰 사용 여부와 무관했다. 즉, 해당 시간 동안 스마트폰을 사용했는지 여부와 무관하게, 스트레스 반응이 나타났다는 것이다. 연구팀은 이를 통해 온라인으로 친구들과 연결돼 있다고 해도 외로움을 느낀다고 해석했다. 또한, 이것이 젊은 층에서 증가세를 보이고 있는 불안장애와 관련이 있다고 보았다.

이전 연구에서는 쥐 모델을 통해 외로움이 불안 및 위협 반응을 증가시킨다는 점을 확인한 바 있다. 이번 연구에서는 인간을 대상으로 같은 효과를 입증한 최초 사례라는 점에서 의의가 있다.

SNS 사용, 근본적 해결 되지 않아

이 연구의 주 저자인 케임브리지 대학 심리학과 에밀리 타우너는 “청소년들이 스마트폰과 SNS를 통해 연결돼 있었을 때도, 몇 시간의 격리 후 좀 더 예민해지는 경향이 나타났다”라고 이야기했다. 타우너의 설명에 따르면, 진화적으로 인간은 혼자 있을 때 ‘잠재적 위협’에 대한 경계심이 높아진다. 청소년기는 독립성과 사회적 민감성이 발달하는 단계이므로 이러한 메커니즘이 두드러진다.

4시간의 격리 후 참가자들은 스스로 답하는 자가 설문에서 ‘더 외롭다’라고 답하는 경향을 보였다. 또한, 갑작스러운 소리와 뾰족한 모양 등 심리적으로 위협을 느끼게 하는 신호에 대해 ‘불안하다’ 또는 ‘불쾌하다’라고 답하는 경향이 두드러졌다. 전극을 부착해 측정한 스트레스 반응 역시 더 크게 나타났다. 

스마트폰 사용 여부와 무관하게, 참가자들은 격리 전에 비해 약 70% 더 높은 위협 반응을 보였다. 타우너는 “스마트폰을 사용해 SNS를 한 경우, 완전한 고립에 비해 외로움을 덜 느끼는 데는 도움이 됐다”라며 “하지만 위협 반응에 관해서는 동일하게 나타났다”라고 설명했다.

이는 즉, SNS를 통해 본인이 느끼는 ‘외로움’이라는 감정은 어느 정도 상쇄가 가능하지만, 심리적으로 느끼는 스트레스는 근본적으로 해결되지 않는다는 것을 보여준다.

스트레스 반응과 유사, 진솔한 소통 필요

위협 반응이 증가하는 것은 사실상 ‘과도한 스트레스’ 상태와 유사하다. 스트레스 호르몬은 적절한 각성 상태를 유지하게 함으로써 상황에 보다 빠르고 적절하게 대응하도록 돕는 역할을 한다. 하지만 과도해질 경우 불필요한 각성 상태를 유지하도록 함으로써 정신건강에 악영향을 미친다.

근본적인 해결을 위해서는 청소년들이 느끼는 ‘외로움’이라는 감정에 접근할 수 있어야 한다. 현대의 청소년들은 온라인으로도 원활하게 소통할 수 있는 세대지만, 근본적으로 사회적 관계란 온라인이 주가 될 수 없는 법이다. SNS를 사용하게 했음에도 스트레스 반응이 똑같이 증가했다는 테스트 결과는 온라인을 통한 소통이 실제 관계를 대체할 수 없다는 점을 보여준다.

인간관계의 본질이란, 사람과 사람 사이의 대면에서 오는 감정의 흐름이다. 청소년들은 같은 상황에서도 감정을 더 크게 받아들이는 경향을 가지기 때문에, 그들의 특성을 이해하려는 태도로 조심스럽게 다가가는 것이 필요하다. 진솔한 소통이 가장 중요할 시기에 그들이 자발적으로 고립을 선택하는 모습을 어떤 시선으로 바라보고 있는가? 다시 한 번 되돌아볼 일이다.