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조현병을 갖고 있는 여성의 경우 유방암 발병 위험이 더 높다는 연구 결과가 발표됐다. 고려대학교 의과대학 정신건강의학교실 조철현 교수와 연세대학교 의과대학 예방의학교실 정선재 교수, 양지수 박사 공동 연구팀이 발표한 내용이다. 

‘생각’이 복잡하게 분리되는 병

조현병(Schizophrenia)은 사고, 감정, 행동에 영향을 미치는 만성 정신질환이다. 과거에는 ‘정신분열’이라는 명칭으로 불렸으나, 과도하게 부정적인 의미를 담고 있어 현재는 조현병이라는 용어가 사용되고 있다. ‘사고의 분리 및 복잡성’이 나타나는 질환이라는 점을 반영한 명칭이다.

조현병의 증상 하면 환청이나 환시 등 비현실적인 감각을 경험하거나, 현실과 동떨어진 망상, 논리성과 연속성이 결여된 혼란스러운 사고 방식 등이 대표적으로 거론된다. 다만, 이는 ‘양성 증상’의 사례들이며, 반대로 ‘음성 증상’이 나타나는 경우도 있다. 감정 표현이 지나치게 줄어드는 ‘감정적 평탄화’와 사회적 관계를 회피하는 ‘고립 성향’이 나타나는 경우 역시 조현병에 해당한다.

조현병 환자 수는 크게 변화하지는 않았다. 2023년 기준 대략 12만 명이 조현병을 앓는 것으로 나타났다. 남녀 중에는 여성 쪽이 약간 많은 편이며, 연령대에서는 30대~60대의 비중이 높다.

조현병은 아직 그 원인이 명확하게 밝혀지지 않은 특발성 질환이다. 다만 정신질환이기 때문에 스트레스와 심리적 트라우마 같은 환경적 요인, 그리고 도파민과 세로토닌 등 신경전달물질의 불균형이 원인일 것으로 보고 있다. 일부 연구에서는 유년기·청소년기에 주의력 결핍 과잉행동 장애(ADHD)가 발병하는 경우, 성인이 되면서 조현병이 발병할 수 있다는 관련성을 제기하기도 한다.

완경 전후 조현병 환자, 유방암 위험 높아

공동 연구팀은 2007년부터 2018년까지의 국민건강보험공단 데이터베이스를 통해 총 90만여 명의 의료기록을 확보해 분석을 진행했다. 18세부터 80세 범위의 조현병 여성 약 22만 명, 그 외 정신질환 여성 약 22만 명, 그리고 정신질환을 겪지 않는 여성 약 45만 명의 데이터를 토대로 했다.

분석 결과, 조현병 여성 그룹은 정신질환이 없는 그룹에 비해 유방암 발생 위험이 1.26배 높게 나타났다. 조현병 외의 정신질환을 앓는 그룹보다도 1.07배 높았다. 항정신병 약제의 복용 기간도 유방암 발생 위험에 영향을 미쳤다. 약제를 4년 이상 복용한 경우, 6개월 미만 복용한 그룹에 비해 유방암 발생 위험이 1.36배 높았다.

한편, 연령에 따른 위험도 존재했다. 40~64세 연령대에서 조현병을 앓고 있는 경우, 같은 연령대의 정신질환이 없는 그룹에 비해 1.36배 위험도가 높게 나왔다. 40세 미만, 그리고 64세 이상 그룹에서는 유의미한 차이가 발견되지 않았다. 이는 완경(폐경) 전후 여성이 조현병을 앓을 경우, 유방암 위험에 대한 보다 면밀한 관찰이 필요하다는 것을 의미한다.

연구팀은 이러한 내용을 토대로 조현병을 앓는 중년 여성들의 유방 위험이 높아질 수 있다는 결론을 내렸다. 정선재 교수는 “특히 폐경기 전후 여성 환자들은 정기적인 유방암 검진이 반드시 필요하다”라고 강조했다.

정기 검진, 스트레스 관리가 핵심

40세 이상 여성의 경우, 1~2년 주기로 유방암 검진을 받는 것이 권장된다. 이는 조현병을 앓고 있지 않은 경우에도 해당되는 권장사항이다. 

또한, 앞서 제시된 연구 결과에 따르면, ‘호르몬 변화’가 유방암 위험을 높이는 핵심 요인이라 추정할 수 있다. 폐경(완경)은 대표적인 호르몬 변화 요인이며, 항정신병 약물을 장기간 복용하는 것 역시 호르몬 변화에 영향을 미치는 요인이다. 

조현병의 원인 중 하나로 지목되는 스트레스 역시 과도할 경우 호르몬 불균형을 일으키는 원인이다. 조현병 환자는 수시로 높은 수준의 스트레스와 불안을 경험할 수 있으며, 이로 인해 면역 체계 및 호르몬 시스템에 영향을 미칠 수 있다. 조현병을 앓고 있지 않다고 해도, 높은 스트레스는 면역계와 호르몬계의 불균형을 초래하는 원인으로 작용한다.

스트레스 관리에 관심을 갖고 여러 가지 방법을 시도하면서, 생활습관을 건강하게 개선해가려는 노력이 필요하다. 조현병 환자 또는 그 가족들의 경우, 이러한 정보들을 활용해 꾸준히 관리할 수 있도록 하는 노력이 필요하다.

우울증은 공중 보건에서 중요한 문제로 꼽힌다. 특히 우리나라의 경우 거의 모든 연령대에서 환자 수가 증가하는 추세를 보이고 있으며, 특히 2030 세대의 우울증 발생률이 높다. 비단 우울증 뿐만 아니라, 불안 장애나 강박 장애, PTSD 등 주요 우울 장애로 꼽히는 질환의 유병률까지 함께 봐야 한다. 그야말로 ‘사회적 정신건강’을 우려해야 하는 수준이다.

이 와중에 ‘미혼자가 기혼자보다 우울 증상을 겪을 가능성이 약 80% 더 높다’라는 분석 결과가 나왔다. 인간 행동에 관한 연구를 다루는 「Nature Human Behavior」에 게재된 바에 따르면, 7개국 10만 명 이상의 사람들을 대상으로 분석을 실시해 이와 같은 결과를 도출해냈다.

서양, 남성, 고학력자일수록 우울

연구팀은 미국, 영국, 멕시코, 아일랜드, 한국, 중국, 인도네시아의 7개국을 선정, 총 10만6천여 명의 참가자로부터 개인 수준의 데이터를 수집해 분석했다. 최소 4년, 최대 18년의 기간을 두고 수집한 데이터를 토대로, 우울증 증상이 높게 나타난 그룹을 집중적으로 조사했다.

연구 결과는 대체로 일관되게 나왔다. 미혼자는 기혼자에 비해 우울증 위험이 79% 더 높았으며, 이혼 또는 별거 중인 사람은 우울증 위험이 99% 더 높게 나타났다. 남편이 먼저 죽은 여성의 경우 우울증 위험이 64% 더 높았다.

또한, 7개 국가를 서양과 동양으로 구분했을 때, 서양 국가의 미혼자들이 동양 국가의 미혼자보다 우울증 위험이 더 높게 나타났다. 미혼자 중에서도 남성, 그리고 교육 수준이 높은 사람일수록 더 높은 우울증 위험을 보였다.

다만 연구팀은 이번 분석 결과에 대해 스스로 한계가 있음을 밝혔다. 분석에 사용된 데이터가 전문가에 의한 임상 진단이 아닌, 자가 보고 설문을 통해 수집됐다는 점이 그 이유다. 이 경우는 개인의 주관적인 판단에 근거하게 되며, 설문 시점의 상태에 따라 달라질 수 있기 때문에 구체적인 부분에서의 신뢰성이 다소 낮을 수밖에 없다.

그럼에도 불구하고, 10만 명이 넘는 불특정다수를 대상으로 확보한 대규모 샘플에서 일관된 결과가 나타났다는 점은 일정 수준 이상의 신뢰성은 확보했다는 근거로 볼 수 있을 것이다.

‘가까운 지지자’의 존재 여부

다만, 주관적인 경향이 드러나는 설문이라 해도 어느 정도는 신빙성을 갖는다. 삶의 모든 순간이 행복할 수 없다지만, 적어도 우울하지 않은 사람이 우울하다고 답할 가능성은 그리 높지 않다. 우울은 한순간의 감정이 아닌, 일정 기간 동안의 정서에서 드러나는 방향을 가리키는 것이기 때문이다.

게다가 우리나라에서 자체적으로 실시한 조사에서도 비슷한 동향이 나타나는 것이 현실이다. 국민건강영양조사 등 대규모 조사에서도 정신건강 관련 데이터를 수집하고 있으며, 그에 따른 결과 역시 비슷한 방향성을 갖는다. 주요 우울장애가 사회적 문제로 대두되고 있는 것이다.

다만, 이번에 제시된 국제 연구결과는 ‘결혼 여부’라는 키워드를 짚었다는 점에서 의의가 있다. 일반적으로 인간은 다른 사람으로부터 사회적, 정서적 지지를 받을수록 스트레스와 우울증 위험이 낮아진다. 이는 정서적 안정 뿐만 아니라 스트레스 관리에도 도움을 주며, 굴곡진 시기를 겪더라도 힘을 내서 이겨낼 수 있는 배경이 된다. 이런 점에서 자신을 늘 지지해줄 배우자의 존재는 우울증 위험을 낮출 수 있는 중요한 변수라 할 수 있다.

‘자신을 지지해준다’라는 점에서는 연인도 비슷한 역할을 할 수 있을 것이다. 하지만 연애에 대해서는 서로 상반된 결과가 공존한다. 연애 관계가 정서적 지지를 통해 스트레스와 우울증을 감소시킨다는 연구결과가 있는가 하면, 불안정한 관계 및 잦은 갈등으로 인해 오히려 스트레스와 우울증을 유발한다는 연구결과도 있다.

물론 결혼 역시 상호 갈등이 존재할 수 있다. 과거에 비하면 이혼에 대한 시선 역시 한층 달라졌다. 결혼을 했다고 해도 불안정한 관계일 수 있다는 것이다. 하지만 그렇다고 해도 결혼은 연애에 비해 ‘안정성’이라는 측면에서 높을 수밖에 없다. 

‘문제의 원인’을 똑바로 봐야

결혼 여부와 우울증 위험을 연관지은 것은, 단순히 결혼을 했는지 안 했는지의 문제가 아니다. 그 본질이 되는 ‘사회적·정서적 지지’의 중요성이 핵심이다. 정신건강 문제를 해결하기 위해서는 그 너머의 문제까지 살펴봐야 한다.

우리나라의 출산율은 이미 세계 최저 수준에 접어들었다. 혼인율 역시 뚜렷하게 낮아지는 추세를 보인다. 2030세대에서 유독 우울증이 큰 폭으로 증가하고 있는 배경에서 이러한 현상들을 빼놓을 수는 없을 것이다.

다만, ‘출산율과 혼인율 문제의 원인이 무엇인가’라고 묻는다면, 조금은 조심스러워질 수밖에 없다. 저마다의 이유가 있을 것이고, 그것들을 한데 묶기가 쉽지 않은 탓이다. 다만 확실히 말하고 싶은 것은 있다. 만약 누군가 결혼하지 않는 이유, 아이를 낳지 않는 이유를 물었을 때, ‘결혼이 싫어서요’ 혹은 ‘아기가 싫어서요’라는 답이 1위는 아닐 거라는 점이다.

결혼 여부와 우울증 위험의 관계에는 분명 더욱 본질이 되는 원인이 있다. 여기서는 더 이상의 말을 아끼겠지만, 부디 그 문제의 원인을 엉뚱하게 보는 일이 없기를 바란다.

‘비디오 게임’을 즐기면 인지 능력이 향상된다는 연구 결과가 나왔다. 캐나다 웨스턴 대학이 주도한 대규모 연구 결과, 비디오 게임은 인지 능력을 개선하고, 운동은 정신 건강을 개선하는 데 도움이 된다는 결과를 도출했다. 또한, 1주일을 기준으로 5시간 미만 게임을 즐기는 사람보다, 5시간 이상 게임을 즐기는 사람의 인지 능력이 더 우수해진 것으로 나타났다.

비디오 게임 플레이, 인지 능력 향상시켜

웨스턴 대학 연구팀은 영국 맨체스터 과학 및 산업 박물관(Science and Industry Museum)과 협력해 뇌와 신체의 연결에 관한 연구를 진행했다. 전 세계적으로 2,000명 이상의 사람들이 연구에 참여했다. 

참가자들은 먼저 자신의 생활습관에 관한 설문조사를 작성해 제출했다. 그런 다음 ‘Creyos 온라인 두뇌 게임’을 통해 사전 인지 능력을 측정했다. Creyos는 인지 능력을 측정하고 향상시킬 목적으로 설계된 게임 및 활동들을 제공하는 플랫폼이다. 인지 과학 연구에 기반해 개발된 콘텐츠들을 제공하고 있으며, 효과적인 두뇌 훈련을 위해 최신 연구 동향을 반영하고 있다.

인지 능력 측정을 마친 다음, 참가자 중 1,000명은 비디오 게임을 플레이했다. 게임을 즐긴 후 다시 인지 능력을 측정한 결과, 이전보다 향상된 결과를 보였다. 이를 토대로 보다 구체적으로 분석한 결과는 ‘게임을 많이 즐길수록 인지 능력이 높아’진 것으로 나타났다. 

한 가지 유형의 비디오 게임을 1주일에 5시간 이상 플레이한 사람은 평균적으로 자신의 실제 나이보다 13.7년 가량 젊은 인지적 성과를 보였다. 1주일에 5시간 미만으로 플레이한 사람은 평균적으로 5.2년 젊은 인지적 성과로 나타났다. 둘 모두 인지 능력이 향상됐으나, ‘게임을 더 많이 한 경우’에 보다 높은 성과를 보였다.

연구를 주도한 웨스턴 대학의 인지신경과학 및 영상학 교수 에이드리언 오웬은 “비디오 게임을 즐기는 것은 인지 능력 향상과 관련이 있지만, 정신 건강은 좋아지지도, 나빠지지도 않았다.”라고 이야기했다.

주 150분 이상 운동, 정신 건강 개선 효과

한편, 오웬 교수는 운동량과 정신 건강, 인지 건강의 관계에 대해서도 연구를 진행했다. 게임은 대개 몸을 움직이지 않는 상태에서 수행하는 것이므로, 이와 대척점에 있다 할 수 있는 운동을 비교 대상으로 한 것으로 보인다. 

세계보건기구(WHO)에서는 1주일 기준 최소 150분의 운동을 규칙적으로 할 것을 권장한다. 우리나라에서 권고하는 주간 총 운동량도 비슷한 수준이다. 이는 정신 건강의 개선 효과를 볼 수 있는 기준선이라 할 수 있다. 

웨스턴 대학의 연구에 따르면, 주당 150분 이상 운동을 한 참가자들에게서는 ‘우울 증상이 없다’고 보고한 사례가 12% 더 높게 나타났다. ‘불안 증상이 없다’고 보고한 사례도 9% 더 높게 나타났다. 오웬 교수는 “신체 활동이 많아지면 분명히 정신 건강은 좋아지지만, 인지 능력은 좋아지지도, 나빠지지도 않았다.”라고 이야기했다. 

몸을 움직이면 엔돌핀 등 기분을 좋게 만드는 호르몬이 분비된다. 이는 우울이나 불안 등 정신적 문제를 완화하는 데 도움이 된다. 또한, 운동은 혈류를 활발하게 만든다. 그 과정에서 새로운 신경세포가 생성되는 등 뇌의 구조적 건강을 유도할 수 있다. 

다만, 이것이 인지 능력에 직접적인 영향을 미치지는 않는다. 인지 능력의 경우 신경 세포들 사이의 연결과 정보 전달 방식에 영향을 받는다. 즉, 운동을 통해 신경 세포의 수를 늘리거나 각각의 건강을 개선할 수는 있지만, 인지 능력을 향상시키기 위해서는 실제 ‘뇌를 사용하는 활동’을 해야 한다는 것이다.

비디오 게임 = 게임? 엄밀히 구분해야

앞서 제시한 ‘비디오 게임이 인지 능력을 향상시킨다’는 연구 결과는 이 지점과 연결지을 수 있다. 비디오 게임은 보통 시각 자극(영상)과 청각 자극(음악, 효과음)을 비롯해, 흥미를 느끼고 몰입할 수 있는 스토리가 들어간 ‘토탈 콘텐츠’다. 여기에 인간이 직접 조작을 가하는 상호작용성이 포함된다. 이러한 종합적 자극으로 인해 비디오 게임을 플레이할 때는 뇌의 인지적 기능이 활발하게 사용될 수밖에 없다.

다만, ‘비디오 게임’이라는 단어에 대해서는 보다 명확히 짚어둘 필요가 있다. 우리나라에서는 보통 ‘게임’이라는 용어를 사용한다. ‘비디오 게임’이라는 단어를 명확하게 사용하는 경우는 상대적으로 드물다. 

하지만 엄밀히 말해 둘은 같은 개념이 아니다. 정확히는 게임이라는 커다란 카테고리 안에 비디오 게임이 속해 있다고 봐야 옳다. 즉, ‘비디오 게임이 인지 능력 향상에 도움이 된다’라는 말이, 모든 종류의 게임에 적용되는 것은 아니라는 뜻이다.

비디오 게임에는 기본적으로 그래픽을 표시하는 화면이 있고, 사용자가 조작을 통해 의도한 대로 상호작용할 수 있다. 그래픽과 사운드를 통해서는 다양한 감각 정보를 받아들이게 되며, 상황에 따라 어떤 선택을 할지를 결정하는 능력, 그리고 조작을 통해 생각의 결과를 실행으로 옮기는 능력까지 사용하게 된다.

다소 거창하게 표현하자면, 전략적인 사고부터 손과 눈과 뇌의 협력, 그리고 결과에 대한 적절한 반응 속도 등을 필요로 한다. 이는 문제 해결 능력, 판단력과 결정력 등 뇌 기능을 총체적으로 사용하도록 돕는다. 

인지 능력 향상, ‘어떤 게임’인지가 중요

오웬 교수는 ‘비디오 게임이 인지 능력 향상에 긍정적인 영향을 미친다’라는 사실과 함께, ‘비디오 게임을 한다고 해서 정신 건강이 좋아지거나 나빠지지는 않았다’라고 언급했다. 구태여 ‘게임’과 ‘비디오 게임’을 엄밀하게 구분한 이유가 여기에 있다.

다만, 현재의 게임은 마냥 긍정적인 면만 가지고 있다고 보기 어렵다. 상호작용 콘텐츠로서 뇌의 여러 영역을 동시다발적으로 자극한다는 점은 충분히 인정할 만하다. 하지만 ‘캐릭터 뽑기’ 등 콘텐츠로서의 시장성을 유지하기 위해 삽입되는 요소, 그리고 ‘커뮤니티 활동’과 ‘채팅’ 등 온라인을 기반으로 하는 커뮤니케이션은 종종 심리적으로 좋지 않은 영향을 끼치는 양날의 검이 되기도 한다.

또한, 게임에는 ‘몰입’이라는 심리적 상태를 유도하기 위해 여러 기법들이 사용된다. 그중에는 선정적이고 노골적인 표현으로 뇌에 강한 자극이 되는 장면이나 대사도 있다. 당장의 자극이 그리 강하지 않더라도, 서서히 누적되면서 자극의 역치를 높이는 결과를 초래하기도 한다. 각 영역의 전문가들이 협업하여 섬세한 결과물을 만들기 위해 애쓰고 있지만, 그것이 안전성을 보장하지는 않는다.

앞서 오웬 교수는 ‘비디오 게임이 정신 건강에 영향을 미치지 않는다’라는 이야기를 했다. 하지만 온라인을 기반으로 하는 비디오 게임은 정신 건강 면에서 분명 좋지 않은 영향을 끼칠 위험성을 내포하고 있다. 

현재의 비디오 게임은 엄청나게 세분화돼 있다. 모든 비디오 게임이 공통된 작용을 할 거라고 볼 수 없다는 뜻이다. ‘인지 기능 향상’이라는 건설적인 목적에 초점을 맞춘다면, ‘어떤 비디오 게임’인지도 중요하게 봐야 할 대목이다.

만약 오웬 교수가 말한 비디오 게임이 온라인을 배제한 패키지 위주의 게임이라면 납득할 수 있다. 연구 내용에 대해 보다 세부적인 정보까지 확인할 필요가 있다.

보다 확장된 활용 가능성

현지 시각 18일부터 27일까지 영국에서 ‘맨체스터 과학 축제(Manchester Science Festival)’이 열린다. 오웬 교수는 이 행사에 참여해 이번 연구의 세부적인 내용을 발표할 예정이다. 현재 이 연구에 대한 내용은 PsyArXiv에만 게시돼 있다. 심리학 분야 연구자들이 자신의 연구 결과에 대해 동료 평가를 받기 전 공개하는 플랫폼이다. 

즉, 현재 공개돼 있는 것은 핵심적인 내용만 추린 것이므로, 향후 발표되는 내용에 따라 해석이 달라질 수 있다. 특히 현재의 조사 결과는 장기적인 효과에 초점을 맞추고 있다. 웨스턴 대학 연구팀은 이번 과학 축제에서 운동과 게임을 통해 ‘단기적인 인지 능력’이 어떻게 달라지는지를 알아보기 위한 연구를 진행할 계획이다.

한편, 오웬 교수는 이번 행사에서 ‘예술 작품에서 뇌가 소리와 빛을 어떻게 처리하는지’에 대한 해설도 제공할 예정이다. 이는 비디오 게임을 통해 주어지는 시각적, 청각적인 자극이 뇌에 어떤 영향을 미치는지, 그로 인해 인지 능력을 향상시키는 데 어떻게 기여하는지를 이해하는 데 도움이 될 것이다.