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현대사회는 ‘정보 과부하’의 사회다. 너무 많은 정보가 쏟아지고 있는 탓에, 어느 것이 진짜인지 구별하며 받아들이는 역량이 필수가 됐다. 건강에 관련된 정보도 마찬가지다. 이와 관련해 미국 콜로라도 대학교에서 면역학 및 미생물학 조교수로 있는 에이미 퓨 버나드 박사가 글로벌 미디어 ‘더 컨버세이션’에 글을 기고했다. 그 내용을 재구성하여 전한다.

건강 정보를 접하는 올바른 자세

건강 정보를 널리 접하다 보면 서로 상반되는 내용을 제시하는 경우가 종종 있다. 의학이나 영양학 분야 전문가들이 하는 말에도 서로 모순이 되는 일이 없지 않다. 대학이나 전문 연구기관이 내놓은 연구 결과도 마찬가지다. 연구를 통해 얻은 결과 자체는 사실이겠지만, 연구 목적과 구체적인 방식, 그것을 해석하는 과정에는 어떤 ‘의도’가 들어갈 수 있다.

버나드 박사는 그 한 가지 예로 ‘인산 삼나트륨’을 들었다. 인산 삼나트륨은 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 안전한 식품 첨가물이다. 주로 케이크와 쿠키의 질감을 개선하고, 수분 유지 및 부패 방지 목적으로 사용되는 물질이다.

하지만 대부분의 화학적 화합물이 그렇듯, 일반인들에게 익숙하지 않은 단어다. 언뜻 비슷해보이는 다른 이름과 혼동할 수 있다는 것이다. 버나드 박사는 일부 인플루언서에 의해 “인산 삼나트륨이 페인트나 세제에 사용되는 물질과 이름이 비슷하다”라는 내용이 확산되고 있다고 지적했다. 산업용으로 사용되는 ‘인산 나트륨’이나 ‘인산 칼슘’ 등과 비교하며, 해로운 물질이 식용으로 사용된다고 주장하는 것이다.

하지만 화학적 물질은 언뜻 비슷한 이름을 가지고 있더라도 전혀 다른 성질을 띠는 경우가 무척 많다. 전문가가 아닌 일반인들이 화합물의 명칭을 세부적으로 외울 수는 없고, 그래야 할 필요도 없다. 하지만 잘못된 정보에 현혹되지 않기 위해서는 정보를 비판적으로 받아들이려는 습관이 필요하다.

건강 정보, 있는 그대로 보지 마라

음식과 음료에 관한 모든 정보는 때때로 서로 상반된다. 어떤 먹거리가 무조건 좋거나 무조건 나쁜 경우는 무척 드물다. 거의 대부분 좋은 점과 나쁜 점을 고루 가지고 있으며, 개인의 체질과 건강 상태, 그리고 음식의 소비 빈도와 소비량 등에 따라 건강 효과는 달라질 수 있다.

대표적인 예 중 하나가 커피다. 커피가 이로운지 해로운지를 살피는 연구는 수백 건이 존재한다. 어떤 연구는 건강상 이점이 있다고 이야기하고, 어떤 연구에서는 해로운 점이나 잠재적 위험을 지적한다. 여러 건의 연구 내용을 복합적으로 살피는 이른바 ‘메타 연구’는 이러한 양면성을 모두 담아내기도 한다.

연구 결과는 대개 전문적인 용어가 많이 사용되므로, 일반인들이 이해하는 데 한계가 있다. 따라서 뉴스 기사나 소셜 미디어에서 활동하는 인플루언서 등을 통해 간소화된 핵심 내용 위주로 파악하게 된다. 

이때 최근 발표된 특정 연구만 인용하기도 하고, 어떤 의도가 느껴지는 내용을 필터링 없이 내보내는 경우도 있다. 연구를 통해 얻은 데이터가 사실이더라도, 이를 대중적인 표현으로 재구성하는 과정에서 정보가 어느 한쪽으로 편향되는 경우가 종종 생긴다.

버나드 박사는 또 한 가지 예로 ‘사과식초’에 관한 연구를 들었다. 버나드 박사의 말에 따르면 사과식초는 소화기 문제, 요로 건강, 체중 관리 등에 효과가 있는 건강한 식품으로 알려져 있다. 사과식초가 콜레스테롤 수치를 개선하는 데 도움이 된다는 연구 결과도 있다. 하지만 전반적으로 표본 크기가 충분히 크지 않고, 아직 명백하게 ‘건강한 식품’이라는 결론이 나오지는 않았다.

버나드 박사는 특히 건강보조식품 광고를 볼 때 주의할 것을 당부했다. 이런 광고들은 눈길을 잡아끄는 단어와 표현을 사용하며 특정 성분의 효과를 과도하게 앞세우는 경우가 많다. 여러 성분 중 특정 성분만 강조할 때는 그 외에 포함된 다른 성분들을 면밀하게 살펴보는 것이 중요하다.

버나드 박사는 “어떤 건강 문제에 ‘빠른 해결책’을 약속하는 것들은 대부분 사실이 아닐 가능성이 크다”라고 말하며, “기업과 홍보 주체들 사이에 재정적 이해관계가 있다는 점도 명심해야 한다”라고 조언했다.

건강 정보를 검증하는 세 가지 단계

건강 정보에 흔히 등장하는 전문용어, 혹은 건강보조식품에 사용됐다고 나열하는 특정 성분 명칭은 현실적이고 설득력 있게 들리는 데 한몫을 한다. 하지만 버나드 박사에 의하면, 그런 것들은 실제로 의미가 없을 수도 있다.

버나드 박사는 잘못된 정보에 휘둘리지 않기 위해 몇 가지 단계를 실천하라고 제시했다. 가장 먼저 ‘스스로의 감정을 확인’하는 것이다. 어떤 건강 정보를 접했을 때 그와 관련된 불안감이나 두려움이 생기지는 않는지를 확인하는 것이다. 그 정보를 접하기 전과 비교했을 때 어떤 감정적 변화가 뚜렷하게 나타난다면, 그것은 해당 정보가 잘못됐거나 과장된 것일 수 있다는 설명이다.

두 번째로 정보의 출처가 어디인지 확인하는 것이 중요하다. 해당 내용을 말하는 사람이 그 분야의 전문가인지, 전문가가 아니라면 어떤 곳에서 가져온 내용인지, 그 출처는 신뢰할 만한 곳인지를 따져보라는 것이다. 전문가의 말을 풀어서 전달하는 과정에는 종종 ‘전달자의 의견’이 들어가는 경우도 많다. 정확한 사실과 전달자의 의견을 구분해서 받아들이는 안목이 필요한 이유다.

마지막 세 번째로, 해당 출처를 직접 검색해보는 것이다. “여기서 발췌했다”라는 식의 말만 믿지 말고, 자신에게 중요한 내용이라면 그 내용이 정말 맞는지를 검색해보라는 것이다. 스마트폰만 있으면 무엇이든 검색해볼 수 있는 시대다. 증거에 기반한 최선의 결정을 내리기 위해서는 보다 능동적인 자세가 필요하다.

렘(REM) 수면이 시작되기까지 오랜 시간이 걸릴 경우, 알츠하이머 발병 위험이 높거나 이미 알츠하이머 초기 증상을 보이고 있을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 수면의 중요성에 대해서는 그간 여러 차례 강조된 바 있으며, 이번 연구는 이를 보다 구체적으로 확인한 사례다.

렘 수면과 수면 단계 구분

수면은 크게 렘 수면과 비렘(Non-REM) 수면으로 구분된다. 그리고 비렘 수면은 다시 3개의 세부 단계로 구분된다. 보통 앞글자인 N을 따서 N1 단계~N3 단계로 부른다. 즉, 렘 수면을 포함해 총 4개의 세부 단계로 구성되며, 이들 단계가 순차적으로 이루어지는 것을 하나의 수면 주기(사이클)로 본다.

일반적으로 처음 잠이 들면 비렘 수면의 3단계가 먼저 시작된다. 그 다음 렘 수면으로 이어졌다가 다시 비렘 수면으로 이어지며 주기가 반복된다. 비렘 수면으로 시작해 렘 수면을 마치는 하나의 주기는 보통 90분 정도다. 만약 하루 8시간 수면을 취한다고 하면 대략 하룻밤 수면 주기는 5~6회 정도 반복되는 셈이다. 

물론 개인의 건강상태에 따라 하나의 주기는 더 오랜 시간이 걸릴 수도 있다. 특히 노인의 경우 한 주기가 90분을 넘는 경우가 꽤 자주 있는 편이다. 여기서 중요하게 여겨지는 것은, 렘 수면에 이르기까지 어느 정도의 시간이 걸리느냐 하는 것이다.

렘 수면은 흔히 말하는 ‘꿈을 꾸는 단계’다. 이 과정을 통해 뇌는 깨어 있는 동안 접했던 경험 등의 기억을 통합하고, 그에 관한 감정을 조절함으로써 뇌를 발달 및 회복시킨다. 신체 회복을 주로 담당하는 비렘 수면도 물론 중요하지만, 정신적인 회복을 위해 렘 수면의 중요성이 강조되곤 한다.

렘 수면 늦으면 알츠하이머 증상 심해

최근 「알츠하이머와 치매(Alzheimer’s and Dementia)」에 게재된 논문에서는 베이징에 위치한 한 병원의 신경과에서 평균 연령 70세인 노인 128명의 데이터를 확보해 분석을 실시했다. 이중 절반은 알츠하이머 진단을 받은 사람이었고, 약 3분의 1은 알츠하이머 전단계라고 할 수 있는 경도 인지장애를 진단 받은 사람이었다. 그 외 나머지는 정상 수준이었다.

논문을 작성한 연구팀은 대상자들이 잠을 자는 동안 뇌파 활동과 눈 움직임, 심박수, 호흡 등의 지표를 측정했다. 이를 토대로 대상자들을 ‘조기 렘 수면’과 ‘지연된 렘 수면’ 그룹으로 나누었다. 조기 렘 수면 그룹은 잠든 뒤 98분 이내에 렘 수면 단계에 도달했다. 반면 지연된 렘 수면 그룹은 잠든 뒤 193분 가량이 걸렸다. 거의 3시간이 지난 뒤에야 렘 수면에 도달한 것이다.

지연된 렘 수면 그룹에 속한 사람들 중에는 알츠하이머 진단을 받은 사람이 많았다. 똑같이 알츠하이머 진단을 받은 사람이라도, 지연된 렘 수면 그룹에 속할 경우 아밀로이드 수치는 약 16% 더 많았고, 타우 단백질 수치는 약 29% 더 많게 나타났다. 또한, 건강한 단백질인 뇌 유래 신경영양인자(BDNF)는 39% 더 적게 나타났다.

아침에 머리 맑지 않다면 렘 수면 부족 의심

일반적으로 자연스럽게 수면을 취할 수 있는 시간은 한정돼 있다. 여건이 된다면 오랫동안 잘 수 있겠지만, 보통은 자다가도 자연스럽게 깨는 일이 반복된다. 자연스러운 수면 시간이 한정돼 있는 상황에서 첫 번째 렘 수면에 도달하는 시간이 길어지면 어떻게 될까? 이후 수면 주기의 간격이 짧아지거나 수면 주기 횟수 자체가 줄어들 수 있다.

이렇게 되면 하룻밤 사이에 이루어지는 ‘렘 수면의 총량’이 줄어든다. 비렘 수면 역시 줄어들기는 마찬가지지만, 비렘 수면은 3개의 단계로 세분되는 반면 렘 수면은 1개의 단계만 존재하므로 상대적으로 차지하는 시간은 더 짧아질 가능성이 높다. 이로 인해 전반적으로 수면의 질이 낮아질 우려가 커지는 것이다.

만약 아침에 일어났을 때 머리가 맑지 않은 증상을 자주 겪는다면, 이는 렘 수면이 부족하다는 증거일 수 있다. 렘 수면이 기억을 통합하고 감정을 조절하며 뇌를 회복시키는 역할을 하기 때문이다.

연구팀은 이 내용을 중점으로 수면 패턴에 영향을 미칠 수 있는 약물을 연구해야 한다는 입장이다. 렘 수면을 증가시키는 데 도움이 되는 것으로 알려진 것 중 하나는 ‘멜라토닌(melatonin)’이다. 멜라토닌을 투여하면 아밀로이드와 타우 단백질의 축적을 감소시키는 효과가 있다는 연구 결과도 있다. 렘 수면에 방해가 되는 물질을 차단함으로써 같은 효과를 얻은 연구 사례도 있다.

연구팀은 수면과 관련된 증상을 겪고 있다면 가급적 빨리 치료할 것을 권한다. 또한, 늦은 시간에 과도한 음주를 한 직후 잠드는 것을 피해야 한다고 조언한다. 이들 모두 ‘건강한 수면 주기’를 방해하는 대표적 요인이다.

장 건강은 우리의 전반적인 건강에서 중요한 역할을 한다. 의학의 아버지라 불리는 히포크라테스가 ‘모든 질병은 장에서 비롯된다’라는 관점을 강조하기도 했을 정도다. 최근 발표된 한 연구에 따르면, 섬유질이 장내 유해균의 과도한 증식으로부터 장을 보호하는 역할도 하는 것으로 알려졌다. 장내 유익균 증식에 도움을 준다고 알려진 기존의 효능을 더욱 강화해주는 내용이라 할 수 있다.

기존에 알려진 섬유질의 효능

섬유질은 크게 수용성 섬유질과 불용성 섬유질로 나뉜다. 수용성 섬유질은 섭취 후 물에 녹아 점성이 있는 액체처럼 변한다. 이는 소화 속도를 조절하며 섭취한 음식물의 영양소를 효율적으로 흡수할 수 있도록 돕는다. 불용성 섬유질은 장으로 내려간 다음, 주위의 수분을 빨아들여 부피를 키운다. 이를 통해 노폐물 배출을 위한 장 운동을 촉진하는 역할을 한다.

소화를 돕는 수용성 섬유질은 장에 도착했을 때 장내 유익균에 의해 소화되며 발효 과정을 거친다. 이 과정에서 생성된 ‘단쇄 지방산(Short-Chain Fatty Acids, SCFAs)’은 장 상피세포의 주요 에너지원으로 쓰이며 장벽을 강화하는 역할을 한다. 한편 SCFAs는 염증 반응을 억제하고 장 환경을 건강하게 유지하는 데도 도움을 준다.

섬유질을 먹이로 삼은 유익균들은 보다 활발하게 증식하고 성장하게 되며, 장내 환경에서 우세를 차지하게 된다. 이로써 장내 미생물군이 유익한 쪽으로 유지되며, 섬유질이 들어왔을 때 더 효과적으로 발효시키며 SCFAs를 활발하게 만들어 장의 건강한 상태를 유지하게 된다.

섬유질의 효능, 추가로 알려진 것

「네이처 미생물학(Nature Microbiology)」에 지난 10일 발표된 새로운 연구에 따르면, 섬유질은 그 자체로 장내 유해균의 과다 증식을 막는 역할도 하는 것으로 알려졌다. 기존 ‘유익균 증식 촉진’이라는 섬유질의 효능을 더욱 강화해주는 연구 결과다. 

미묘한 차이처럼 느껴질 수 있지만 이는 분명 유의미한 성과다. 기존의 연구대로라면, 장내 유익균 세력을 계속 강화함으로써 유해균보다 우세해질 수 있도록 돕는 것이 섬유질의 효능이었다. 그러나 이번에 발표된 연구 결과에 따르면, 유익균 세력을 강화함과 동시에 유해균 세력을 억제하는 이중 효과를 한다는 의미가 된다. 기존의 연구 결과와 같은 맥락이면서, 관점을 확장하는 결과다.

이 연구를 수행한 영국 케임브리지 대학 연구팀은 45개국 약 12,000명으로부터 대변 샘플을 확보하여 DNA 분석을 진행했다. 샘플로부터 추출된 미생물을 종류별로 식별하고 정량화한 결과, 연구팀은 ‘엔테로박테리아(Enterobacteriaceae)’라는 장내 유해균 그룹의 존재 유무에 초점을 맞췄다.

섬유질 섭취가 부족한 그룹은 이 유해균이 존재했으며, 섬유질이 풍부한 식단을 섭취한 그룹은 이 유해균이 억제돼 소량되는 경향을 보였다. 이들은 유해균이긴 하지만 소량만 존재할 경우 별다른 해를 끼치지 않는다. 즉, 섬유질이 풍부한 식단을 섭취하는 그룹은 전반적으로 더 나은 장 건강 상태를 갖고 있다는 의미다.

항생제 없이 장 질환 치료 가능할 것

이 연구 결과는 또 하나의 의의를 보여준다. 바로 유해균이 원인이 돼 발생한 장 질환을 치료할 수 있는 ‘보다 건강한 대안’이다. 기존에는 유해균이 과도한 환경일 때, 해로운 박테리아를 죽이기 위해 항생제가 사용되는 것이 당연하게 여겨졌다. 하지만 이는 유익균까지 함께 죽일 수 있는 방법이기 때문에 최선의 치료법이라고 할 수는 없었다.

이번에 발표된 연구 결과에 따르면, 섬유질이 강조된 식단을 적극적으로 활용해 유익균을 늘리면서 동시에 유해균을 억제하는 방법을 시도할 수 있다는 의미가 된다. 이것이 가능하다면 항생제 사용에 앞서 시도해볼 수 있는 대안이 될 것이다.

연구팀에 따르면 이는 프로바이오틱스를 직접 복용하는 것보다 더 효과적일 수 있다. 프로바이오틱스를 복용해 얻게 되는 새로운 유익균은 장에서 제한된 기간 동안만 살아남는 경향이 있다. 하지만 섬유질을 섭취해 자체적으로 성장하고 증식한 유익균은 보다 오랫동안 생존하며 이로운 영향을 끼칠 수 있다는 설명이다.

다만, 연구팀은 이번 연구 결과에서 남아메리카와 아프리카의 국가들이 충분히 포함되지 않았다고 이야기했다. 연구팀은 이번에 얻은 결과가 충분히 고무적이고 유의미하지만, 더욱 보편적인 성과임을 증명하기 위해서는 해당 지역의 인구 집단에 대해서도 연구가 필요하다는 입장을 밝혔다.