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현대사회에서 정신건강 문제가 부쩍 늘어난 데는 복합적인 원인이 있다. 그중 한 가지로 자주 지목되는 것은 ‘소셜 미디어 사용’이다. 미국 하버드 의과대학과 매사추세츠 종합병원 연구팀이 소셜 미디어를 자주 사용하면 ‘과민성’이 높아진다는 분석 결과를 내놓았다.

정신건강에서 ‘과민성’의 중요성

소셜 미디어와 정신건강을 함께 다룬 연구는 이전에도 여럿 있었다. 다만 연구팀은 기존의 연구들이 주로 ‘우울 증상’에 초점을 맞추고 있었다는 점을 지적했다. 정신건강에 영향을 미치는 부정적 감정이나 증상은 여러 가지가 있음에도, 대부분 우울이라는 키워드에만 집착하는 경향이 있었다는 것이다.

연구팀은 ‘과민성’에 포커스를 맞췄다. 흔히 과민성은 ‘분노’ 또는 ‘좌절’ 경향과 정의된다. 어떤 상황에 화를 내거나 좌절하는 것, 불안감을 느끼는 경향이 있을 때 ‘과민성이 높다’라고 판단한다. 과민성은 일반적으로 정신적인 기능 장애로 이어지지만, 이 역시 심각해질 경우 극단적 선택으로 이어질 수 있다는 것이 연구팀의 설명이다.

연구팀은 2023년 11월 2일부터 2024년 1월 8일까지 미국 전역에 걸쳐 실시된 설문조사 ‘COVID States Project’로부터 데이터를 수집했다. 이중에서 소셜 미디어 사용 및 과민성에 대해 응답한 내용들을 추출했다. 

총 42,597명의 응답을 분석했으며, 이를 기반으로 소셜 미디어 사용과 과민성의 관계를 평가했다.대상이 된 응답자들의 평균 연령은 46세였고, 여성이 58.5%, 남성이 40.4%였다. 나머지 1.1%는 성별이 확인되지 않거나 성소수자인 것으로 확인됐다.

소셜 미디어 사용 잦으면 과민성 높아

분석 결과, 전체 응답자 중 78.2%에 해당하는 약 33,000여 명이 하나 이상의 소셜 미디어 플랫폼을 ‘매일 사용한다’라고 답했다. 이를 바탕으로 1차 평가를 진행한 결과, 소셜 미디어를 자주 사용하는 사람들은 그렇지 않은 사람에 비해 과민성 점수가 더 높게 나타났다. 

연구팀이 사용한 평가 방법은 BITe였다. 특정 기술을 사용했을 때 그것이 사용자의 행동이나 심리에 어떤 영향을 미치는지를 연구하기 위해 사용하는 방법이다. 매일 소셜 미디어를 사용하는 사람은 그렇지 않은 사람들에 비해 BITe 점수가 3.37점 더 높게 나왔다.

한편, 불안이나 우울 등 정신건강 문제를 이미 가지고 있는 경우는 별도의 조정을 했지만, 그럼에도 결과는 마찬가지였다. 불안과 우울에 따른 조정을 가했을 때도 기존 3.37점에서 1.55점으로 폭이 줄었을 뿐, 소셜 미디어 사용이 덜한 사람들에 비해 점수가 높게 나오기는 마찬가지였다.

과민성, 정치적 사용 시 특히 높아

소셜 미디어를 사용하는 목적은 여러 가지가 있다. 그중에서도 특히 ‘정치적으로 사용’하는 사람들의 과민성이 높게 나타났다. 예를 들어, 정치 이슈와 관련된 게시물을 자주 올리거나, 정치 관련 뉴스를 자주 소비하는 사람들일수록 과민성 점수가 높았다.

소셜 미디어 사용 빈도나 의존성이 비슷한 사람일지라도, 정치 게시물을 작성하거나 정치 뉴스를 소비하지 않는 경우는 과민성 점수가 비교적 낮게 나타나는 경향을 보였다. 정치 이슈는 사람 간의 의견 차이가 가장 첨예하게 드러날 수 있는 영역이며, 특히 소셜 미디어에서는 정치적 견해가 다른 사람들끼리의 논쟁이 자주 발생하기 때문인 것으로 풀이된다.

게다가 소셜 미디어는 기본적으로 비대면이고, 경우에 따라 익명인 곳도 있다. 논란이 되는 주제에 대해 보다 자극적인 표현이 오갈 가능성이 높다. 이는 사람들로 하여금 더 감정적으로 반응할 가능성을 높인다.

연구팀은 이와 같은 연관성이 나타나는 보다 정확한 메커니즘을 알아볼 필요가 있다는 입장이다. 또한, 이 문제로 인해 정신건강 측면에서 공중보건에 어떤 영향을 미치는지, 문제가 있다면 완화시키기 위해 어떤 개입을 할 수 있는지에 대한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.

어린 시절 부모의 이혼을 경험한 사람은 뇌졸중 위험이 더 높아진다는 연구 결과가 제기됐다. 「플로스 원(PLOS One)」에 온라인 게재된 이 연구에서는, 65세 이상 노인들 중 어린 시절 부모의 이혼을 겪은 사람들의 뇌졸중 진단 사례를 조사해 이와 같은 결론을 내렸다. 

부모 이혼, 자녀의 뇌졸중 위험 높여

이번 연구는 캐나다 토론토 대학과 틴데일 대학, 미국 텍사스 알링턴 대학의 연구팀이 함께 진행했다. 연구팀은 65세 이상 미국인 13,205명을 대상으로 복합적인 설문조사를 실시했다. 이들 중 약 14%가 어린 시절 부모의 이혼을 경험한 사람들이었다.

각 그룹을 나눠서 분석한 결과, 어린 시절 부모의 이혼을 경험했다고 답한 그룹의 뇌졸중 발병률이 9명 중 1명 꼴로 확연히 높게 나타났다. 반대쪽 그룹에서는 15명 중 1명 꼴로 약 1.5배 가량 차이를 보였다.

연구팀은 명확한 검증을 위해 뇌졸중 위험을 높이는 다른 위험들을 재차 확인했다. 흡연, 신체 활동 부족, 낮은 소득수준과 교육수준, 당뇨, 우울증, 사회적 지원 부족 등 개인 건강, 경제적·사회적 요인 등 다방면에 걸친 위험 요소들을 고려했다. 그럼에도 불구하고 어린 시절 부모의 이혼을 경험한 그룹의 뇌졸중 발병률은 약 61% 더 높게 나타났다.

부모 이혼 경험과 자녀 뇌졸중의 관계

어린 시절 부모의 이혼을 경험한 것과 뇌졸중 사이에서 발견된 유의미한 연관성. 하지만 연구팀은 그 분명한 메커니즘은 아직 밝혀내지 못했다고 전했다. 다만, ‘스트레스’가 원인이 되었을 가능성이 높다는 견해를 제시했다.

즉, 어린 시절 부모의 이혼이 자녀 입장에서는 지속적으로 높은 스트레스 상황에 노출시킨다는 것이다. 과도한 스트레스 호르몬에 지속적으로 노출됨으로써, 뇌 기능 발달은 물론 스트레스 대응 능력에도 장기적인 영향을 미칠 것으로 보았다.

그렇다면 스트레스 요인이 될 수 있는 다른 상황은 어떨까? 연구팀은 정서적 학대, 방치, 가족 구성원 중 정신질환자가 있는 경우, 부모의 약물 남용 또는 가정 내 폭력 등 유년기에 겪을 수 있는 여러 형태의 스트레스 요인들을 같은 방식으로 검토·분석했다. 

하지만 이들은 뇌졸중 발병 위험과 별다른 연관성을 보이지 않았다. 오직 부모의 이혼 경험만이 뇌졸중과 유의미한 연관성을 보였다.

의료적으로 활용 가능할 것

한편, 연구팀은 뇌졸중 발병 위험 요인으로 지목되는 여러 요인들이 각각 어느 정도의 연관성을 갖는지를 확인해, 연구 결과와 비교했다. 그 결과 어린 시절 부모의 이혼을 경험하는 것은 ‘당뇨’, ‘우울증’과 비슷한 수준의 연관성이 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 약 10년 전 다른 특성을 가진 인구집단을 대상으로 같은 연구를 진행한 적이 있는데, 그때도 비슷한 결과가 나왔다고 밝혔다.

연구팀은 향후에도 다른 특성을 가진 인구집단을 타깃으로 같은 연구를 진행한다는 계획이다. 이는 부모 이혼 경험과 뇌졸중 위험 사이의 메커니즘을 명확하게 짚어내기 위한 검증 작업의 일환이라고도 할 수 있다.

향후 연구에서도 계속 같은 결과가 나온다면, 이 내용은 임상의료 측면에서도 활용할 수 있는 근거가 될 것이다. 자녀가 어릴 때 부모가 이혼하는 사례가 많아지고 있는 현대사회에는 여러 모로 활용도가 있을 것으로 보인다.

‘전해질’에 속하는 영양소는 칼륨(K), 나트륨(Na), 칼슘(Ca), 마그네슘(Mg), 염소(Cl) 등이다. 모두 소위 ‘무기질(미네랄)’이라고 부르는 카테고리에 속해 있다. 일반적으로 무기질은 체내에서 이루어지는 다양한 기능에 관여하는 필수 영양소다. 하지만 그중에서도 전해질로 분류되는 것들은 좀 더 특별한 취급을 받는 것처럼 보인다. 왜 그런 걸까? 전해질의 중요성에 대해 알아본다.

전해질의 기준

전해질(electrolyte)은 한자로 이루어진 단어다. 요즘 시대에는 한 번에 의미가 와닿지 않을 수 있다는 뜻이다. 그래도 한 가지, ‘전(電)’이라는 한자로 인해 뭔가 전기와 관련돼 있다는 의미를 유추할 수는 있을 것이다.

전해질로 분류되는 나트륨이나 칼륨 등의 성분은 크게 두 가지 공통점을 갖는다. 하나는 우리 몸속 수분에 녹았을 때 ‘이온’으로 분해된다는 것, 다른 하나는 ‘전기 전도성’을 가진다는 것이다. 이 두 가지 조건을 만족해야만 전해질로 분류된다.

비교적 익숙한 다른 영양소와 비교하자면, ‘포도당’과 ‘아미노산’을 들 수 있다. 포도당과 아미노산은 각각 탄수화물과 단백질이 분해 및 대사를 거쳐 만들어지는 기본 단위다. 이들 역시 혈액 속 수분에 녹아 온몸으로 공급된다. 하지만 포도당과 아미노산은 ‘이온’이 되지도 않고, 전기 전도성을 갖지도 않는다. 필요한 곳에 그 형태 그대로 전달될 뿐이다.

전해질의 중요성, 이유는?

전해질은 신경계와 근육 등에서 발생하는 신호를 전달하는 역할을 한다. 우리 몸은 생각보다 많은 곳에서 전기적 신호를 주고 받는다. 심장 근육을 비롯해 규칙적으로 움직이는 장기들도 전기 신호를 받아 움직이고, 뇌를 이루는 무수한 신경 세포도 서로 전기적 신호를 주고받으며 기능을 수행한다. 이 과정은 매우 신속하게 이루어진다. 여기서 전해질의 중요성이 부각된다.

일반적으로 인간이 섭취한 음식들은 소화기관을 거치며 분해, 흡수, 저장 또는 공급이라는 과정을 거친다. 단순하게 표현했지만 실제로는 무수히 많은 세부 과정을 필요로 하며, 이들을 통틀어 ‘대사’라 부른다. 

보통 대사는 어느 정도 시간이 걸린다. 음식을 먹고 소화되기까지 걸리는 시간이 상당하는 점만 봐도 그렇다. 하지만 체내의 어떤 기능들은 그 정도의 시간적 여유 없이 수행돼야 한다. 여기에 필요한 것이 바로 전해질이다. 전기 신호를 바탕으로 신속하게 반응하며, 신경계 및 근육의 신호 전달을 담당하며 신체 기능이 실시간으로 원활하게 이루어질 수 있도록 조절하는 것이다.

전해질과 수분의 관계

전해질은 수분 섭취의 중요성, 탈수 증상의 위험성 등을 이야기할 때 감초처럼 따라온다. 전해질은 수분에 녹은 상태로 기능을 수행하기 때문에, 수분과 뗄래야 뗄 수 없는 관계다. 수분이 부족하면 전해질도 제 기능을 하기 어려워진다. 

수분은 너무 적어도, 반대로 필요 이상으로 많아도 문제가 된다. 전해질은 수분 속에 일정한 간격으로 분포해 있어야 한다. 만약 수분이 너무 적으면 전해질 농도가 높아진다. 이는 전해질이 좁은 공간 안에 너무 빼곡하게 들어차 있는 것과 같다. 이 상태에서는 전기적 신호가 너무 과도하게 발생할 수 있다. 근육 경련, 심장 박동 이상 등의 문제가 나타나는 이유다.

반대로 수분이 너무 많으면 전해질 농도가 떨어진다. 너무 넓은 공간에 전해질이 띄엄띄엄 배치돼 있는 모양새와 같다. 이 상태에서는 전기적 신호가 필요할 때 충분한 강도로 신호를 보내주지 못한다. 즉, 신경과 근육이 제때 반응하지 못하거나 그 기능이 떨어진다. 경우에 따라 혼수상태와 같은 심각한 결과로 이어질 수도 있다.

예를 들어, 전해질 중 가장 자주 지적되는 종류는 나트륨(Na)이다. 그만큼 섭취가 많다는 이야기다. 체내 수분량에 비해 나트륨이 너무 많으면(농도가 높으면) 수분이 나트륨과 결합해 부종을 유발할 수 있다. 반대로 나트륨이 너무 적으면(농도가 낮으면) 균형을 맞추기 위해 수분이 체외로 배출돼 탈수를 초래할 수 있다.

전해질 보충하는 적절한 방법

이 때문에 수분을 섭취할 때는 항상 전해질 보충도 함께 신경써야 한다. 다만, 균형 잡힌 식사를 챙겨먹다보면 전해질 중 나트륨과 칼륨의 보충은 별도로 신경쓸 필요는 없다. 특히 나트륨은 과잉 섭취를 경계해야 하는 사람이 더 많다. 칼륨은 바나나, 감자, 시금치 등이 대표적인 공급원이다.

칼슘과 마그네슘의 경우 유제품이나 발효 식품을 챙겨먹으면 적당히 보충할 수 있다. 견과류와 해산물, 녹색 채소류를 통해서도 공급할 수 있다. 각각의 전해질을 효과적으로 흡수하기 위해서는 다른 비타민 등의 도움이 필요한 경우도 있다. 하지만 전반적으로 ‘건강한 식단’에 신경 써서 챙겨먹으면 특별히 어떤 전해질을 우려해야 하는 상황은 발생하지 않는다.

한 가지 경계해야 할 포인트는 ‘땀’이다. 땀흘림은 전해질이 대량으로 손실되는 가장 대표적인 원인이다. 다만, 중저강도 수준의 운동을 1시간 이내로 하는 경우라면 전해질 손실을 걱정하지 않아도 된다. 높은 강도의 운동으로 대량의 땀을 흘리는 경우, 강도에 상관 없이 운동을 너무 오랫동안 하는 경우에는 이온음료 등으로 전해질을 즉각 보충해주는 것이 권장된다.