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근육 안에 ‘지방 주머니’가 있을 경우 심장마비나 심부전을 일으킬 위험이 더 높은 것으로 나타났다. 이는 「유럽 심장 저널(European Heart Journal)」에 발표된 연구 내용이다. 여기서 지방 주머니라는 것은, ‘근육 내 지방 침윤(Muscle Fat Infiltration, MFI)’ 정도가 심하고 근육 내 지방이 주머니처럼 뭉쳐있는 경우를 말한다.

근육 내 지방 많으면 심장 건강 위협

MFI 자체는 근육에서 흔하게 발견되는 현상으로 문제가 되지 않는다. 다만, 근육 조직 내에 존재하는 지방의 양과 분포 형태는 사람마다 차이가 있는 경우가 많다. 하버드 의과대학 연구팀은 근육과 지방 유형을 분석하고, 이것이 심장의 미세 혈관 및 순환에 어떤 영향을 미치는지를 알아보고자 했다.

이 연구는 브리검 앤 위민스 병원에 입원한 환자 중 조건에 부합하는 사람들을 대상으로 진행했다. 가슴통증이나 호흡곤란 증상을 겪고 있지만, 관상동맥 폐쇄 증상이 없는 환자 669명이 모집됐다. 환자들의 평균 연령은 63세, 여성이 약 70%, 남성이 약 30%였다. 백인 환자의 비율은 54%였다.

연구팀은 모든 환자를 대상으로 PET/CT 촬영을 실시해 심장 기능을 평가했다. 그리고 CT 스캔을 통해 각 환자의 체성분을 분석한 다음, 모든 환자의 동일한 부위에서 지방과 근육의 양이 각각 어느 정도인지, 지방이 어떻게 분포해 있는지를 측정했다.

체성분 분석 결과를 정량화하기 위해, 연구팀은 전체 체성분 측정 결과와 근육 내 지방의 비율을 계산했다. 이를 ‘지방근 분율’이라고 정의한 다음 연구를 진행했다.

연구 진행 결과, 근육에 지방 저장량이 많을수록 심장에 혈액을 공급하는 작은 혈관들이 손상(CMD)될 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 또, 심장질환으로 사망하거나 입원하게 될 가능성이 더 높다는 결론으로 이어졌다. 구체적으로, 지방근 분율이 1% 증가할 때마다 CMD 위험은 2% 높아졌으며, 심각한 심장질환이 발생할 위험은 7% 높아졌다.

근육 내 지방, 적정 수준 넘으면 문제

근육 내에 지방이 축적되는 것은 생리적으로 정상이다. 이들은 운동 중 에너지원으로 사용되는데, 특히 장시간 신체 활동이나 지구력을 요구하는 운동을 수행할 때 도움이 된다. 지방 자체가 에너지원으로서 효율이 좋기 때문에 오랜 시간 운동으로 많은 에너지를 소모할 때 효과적이기 때문이다.

이런 이유로 근육 내 지방은 ‘대사적으로 활성화’돼 있는 상태다. 이는 체내에 저장된 피하지방과 두드러진 차이다. 피하지방은 평소 비활성 상태로 에너지 저장 역할을 하지만, 인슐린 수치가 낮아지거나 체온 조절 등이 필요할 때 활성화된다. 반면 근육 내 지방은 상시 활성화된 상태로 있기 때문에 보다 쉽게 에너지원으로 사용할 수 있다.

전체 체지방 비율이 정상적인 범위 내에 있다면, 근육 내 지방 축적은 문제가 되지 않는다. 적당한 수준으로 소모되고 다시 보충되는 형태로 항상성을 유지하기 때문이다. 다만, 근육 내 축적된 지방량이 과도해질 경우가 문제다. 근육 내 지방은 대사 활성화 상태에 있기 때문에, 그 양이 과도해질 경우 인슐린 저항성 증가와 이어진다. 

하버드 의과대학 비비아니 타케티 교수는 “근육에 저장된 지방은 염증을 발생시키고 포도당 대사의 변화를 유도해, 인슐린 저항성 및 대사 증후군의 원인이 될 수 있다”라며 “이 문제가 만성화되면 심장으로 이어지는 혈관은 물론 심장 근육 자체에도 영향을 미칠 수 있다”라고 이야기했다. 

순수 근육량 많으면 위험 낮아져

하버드 대학 연구팀은 근육 내 지방이 ‘지방 주머니’라 불릴 정도로 과도하게 쌓이는 경우에 주목하고 있다. 이런 사람들의 건강 위험을 어떻게 낮출 수 있는지가 관건인 것이다. 근육 내 축적된 지방을 적절한 수준으로 유지하는 것이 중요하다는 것은 알지만, 과도하게 쌓인 지방을 어떻게 줄일 수 있을 것인지에 대한 문제는 추가적인 연구가 필요하다.

타케티 교수는 “체중 감량과 관련된 다양한 요법이 알려져 있고 새롭게 연구되고 있지만, 이런 방법들이 근육 내 지방과 피하지방, 그리고 기타 다른 체내 조직과 장기에 어떤 영향을 미치는지는 알 수 없다”라고 조심스러운 의견을 내비쳤다.

한편, 유의미한 변수가 될 수 있는 것은 순수 근육량이다. 전체적으로 근육량 자체가 많을 경우 비슷한 양의 지방이 있더라도 CMD나 심장질환 위험이 낮게 나타났기 때문이다. 또한, 근육량이 비슷하더라도 근육 내 지방이 아닌 피하지방이 더 많을 경우 심장 관련 위험이 높지 않았다.

이번 결과를 발표한 뒤 연구팀은 운동, 영양, 체중 감량 약물, 수술 등 다방면의 치료 전략을 검토 중이다. 각각의 방법이 체성분 변화와 대사 변화, 그리고 심장질환 위험에 어떤 영향을 미칠지를 평가한다는 계획이다.

편두통은 전체 인구 중 약 15%가 경험하는 것으로 알려졌다. 비교적 흔한 증상이긴 하지만, 겪어본 사람들은 그 엄청난 통증에 진저리를 치곤 한다. 날카롭게 찌르는 박동성 통증이 대표적이며, 간헐적으로 나타나면서 일정 시간 동안 지속된다는 것이 특징이다. 일상생활에 지장을 초래할 정도로 괴로운 편두통, 완화하는 방법으로는 무엇이 있을까?

편두통 완화 방법 1. 생활습관 점검

편두통은 발생 원인이 무척 다양하다. 원인이 밝혀지지 않은 게 아니라, 여러 원인으로 발생할 수 있기 때문에 어느 하나를 특정하기가 어려운 경우에 해당한다. 어떠한 이유로 발생하든지, 생리학적인 메커니즘은 유사한 형태로 요약할 수 있다. 뇌와 척수를 덮고 있는 경막의 신경계에 염증 유발 물질이 작용하면서 날카로운 경고 신호를 울리는 것이다.

편두통을 일으키는 주요 원인 중 하나는 불규칙한 생활습관이다. 잠이 부족하거나, 매번 다른 시간대에 잠들고 일어나는 것이 대표적이다. 혹은 영양 균형이 갖춰지지 않은 식사를 하는 것도 문제가. 이런 경우의 편두통 완화 방법은 간단하다. 우선 잠들고 일어나는 시간을 규칙적으로 유지하는 것이다. 이는 신체 리듬을 안정화시켜 편두통 빈도를 줄일 수 있다.

식사의 영양 균형을 되찾는 것은 다소 시간이 걸릴 수 있다. 하지만 약간의 변화를 주려는 노력만으로도 편두통의 강도나 빈도를 완화시킬 수 있을 것이다. 틈틈이 수분을 마셔서 몸이 탈수 상태에 들지 않도록 해주는 것도 중요하다.

편두통 완화 방법 2. 편안한 환경

편두통은 근본적으로 스트레스 반응의 일환이다. 스트레스를 받으면 신경이 예민해지면서 문제를 빨리 해결하든지 회피하라는 경고 신호를 울린다. 이때 신경계가 과민한 상태에 있기 때문에, 너무 밝은 빛이나 갑작스러운 큰 소리도 한결 심한 자극으로 다가올 수 있다. 

과도한 빛이나 큰 소리의 경우 평상시에도 자극이 큰 축에 속한다. 하물며 신경이 예민해진 상태에서는 더 심하게 느껴질 수밖에 없다. 과도한 자극에 대한 반발 작용으로 극심한 두통이 나타난다고 이해하면 된다.

따라서 이럴 때는 조명이 은은하거나 아예 없는 장소, 그리고 조용한 장소에서 휴식을 취하는 것이 좋다. 이때는 전자기기를 사용하는 것도 꺼리도록 한다. 컴퓨터 화면이나 스마트폰에서 뿜어져 나오는 청색광(블루라이트)는 파장이 짧고 에너지량이 크기 때문에 편두통을 악화시키는 요인이 될 수 있다.

시각이나 청각과 마찬가지로, 다른 감각을 심하게 자극하는 요소도 피하는 것이 좋다. 너무 진한 향수 냄새, 담배연기 냄새를 비롯한 후각적 요소를 멀리 하는 것이 좋다. 맵거나 짠 음식을 먹는 것도 가급적 피하도록 한다. 같은 원리로 촉각적 자극이 발생할 수 있는 요인도 멀리하는 것이 좋다.

편두통 완화 방법 3. 약물 치료

사실 위의 방법들은 갑작스레 나타난 편두통을 완화시키는 방법일 뿐 근본적인 원인 해결은 하지 못한다. 만약 위와 같은 조치로도 해결이 되지 않는다면 전문의를 찾아 약물 치료 등 의학적인 도움을 받아야 한다. 물론 이조차도 ‘해결’이 아닌 ‘완화’에 그칠 수도 있다.

편두통은 기본적으로 뇌의 혈관이 과도하게 수축되거나 확장되는 경우, 혹은 신경계에 염증이 발생하는 경우에 생긴다. 일시적으로 발생하는 경우 상비약으로 사용되는 해열제, 진통제 등으로 증상 완화를 꾀할 수 있다. 하지만 너무 자주 발생하거나 한 번 발생해서 오랫동안 지속되는 경우라면 일상생활을 지키기 위해서라도 병원 진료를 받아볼 필요가 있다. 

보통 편두통 증상은 신경과에서 진료를 받을 수 있다. 증상을 명확히 설명할수록 적절한 조치를 받을 수 있으므로, 평상시 자신의 편두통 패턴을 명확히 인지해두는 것이 중요하다. 전문의 처방을 바탕으로 예방 약물을 받아 복용하거나, 증상에 따라 마그네슘이나 리보플라빈(비타민 B2) 등 도움이 되는 보충제를 처방받을 수도 있다.

편두통 완화 방법 4. 염증 개선

편두통 완화 방법으로 가장 근본적인 해결책에 가까운 것이라면 ‘염증 개선’을 들 수 있겠다. 스트레스는 모든 사람이 겪게 되는 흔한 증상이지만, 그로 인해 편두통을 겪는 사람은 일부분이다. 그렇다면 스트레스보다는 그로 인해 발생하는 염증 반응이 더 근본적인 이유라고 보는 것도 어느 정도 일리가 있다. 

이는 염증 개선에 도움이 되는 영양분을 보충해주는 것이 도움이 될 수 있음을 뜻한다. 주로 권장할 만한 영양소는 ‘오메가 3 지방산’, 그리고 ‘마그네슘’이다. 오메가 3 지방산은 ‘뇌를 위한 영양소’라고 불릴 정도로 뇌 기능에 특화돼 있으며, 염증 매개체의 생성을 억제해 편두통 완화 및 예방에 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

마그네슘은 칼륨과 나트륨, 칼슘 다음으로 꼽히는 대표적 무기질이다. 신경계의 기능을 조절함으로써 염증 반응을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. 견과류나 씨앗류를 섭취하면 오메가 3 지방산과 마그네슘을 함께 보충할 수 있다.

이밖에 ‘항산화 기능’이 있다고 알려진 성분들은 거의 대부분 항염증 기능을 동반하는 경우가 많다. 비타민 C, 비타민 E가 대표적이며, 식물성 화합물인 폴리페놀과 식물성 색소 카로티노이드가 대표적이다. 또한, 카레의 재료로 꼽히는 강황의 주 성분 ‘커큐민’ 역시 강력한 항염증 기능을 자랑한다. 신체 전반적인 면역력을 증진시키려면 비타민 D를 보충해주는 것이 중요하다.

우울증은 현대 사회에서 매우 흔한 문제다. 오죽하면 ‘마음의 감기’라는 비유도 있을까. 하지만 한 전문의는 “우울증은 감기보다 골절에 가깝다”라는 의견을 냈다. 그만큼 긴 시간에 걸쳐 삶에 심각한 영향을 미친다는 뜻이다. 

이는 단순한 비유가 아니다. 실제로 우울증은 여러 심각한 질환으로 이어질 수 있다. 우울증과 신체 건강이 어떻게 이어질 수 있는지, 어떤 질환이나 건강 문제를 유발할 수 있는지를 알아본다.

우울증으로 인한 호르몬 불균형

우울증은 근본적으로 스트레스 반응을 자극한다. 일시적으로 나타나는 스트레스는 에너지를 집중하고 감각을 일깨우는 데 도움을 준다. 하지만 스트레스가 만성적으로 이어지면 코르티솔 수치가 지속적으로 높아진다. 이로 인해 감정 조절을 비롯한 여러 기능에서 부정적인 영향이 나타나게 된다.

우울증 하면 가장 대표적으로 나타나는 증상이 바로 무기력감과 의욕 상실이다. 뭔가 하고 싶다는 동기 부여와 만족감의 프로세스, 그 과정에서 즐거움을 느끼는 일련의 시스템이 마비되는 것과 같다. 이는 스트레스로 인한 세로토닌과 도파민의 불균형과 관련이 있다. 

우울증으로 인한 호르몬 불균형은 어느 특정 종류에 국한되지 않는다. 우리 몸에는 수많은 신경전달물질과 호르몬이 저마다의 역할을 수행한다. 이중 어느 하나라도 불균형이 생기면 도미노처럼 연쇄적인 불균형을 일으킬 위험이 커진다. 

이는 호르몬의 영향을 받는 모든 신체 기능에도 이상이 생긴다는 것을 의미한다. 우울증과 신체 건강 사이에 연결고리가 생기는 핵심 메커니즘이다.

우울증, 면역력 약화 유발

우울증으로 인한 스트레스 반응은 면역 기능의 약화를 부르는 원인이 되기도 한다. 스트레스 반응은 온몸을 비상대응 체제로 만드는 것과 같다. 잠깐동안 유지하는 것은 문제가 되지 않지만, 그 상태가 계속 이어진다면 어떻게 될까? 몸의 전반적인 건강을 유지해야 할 면역 기능이 제대로 작동할 수 없게 된다.

실제로 우울 증상이 심화되거나 진단 기준상 우울증에 해당하는 사람들에게서는 면역 세포의 활동이 감소하는 경향이 나타난다. 순찰과 방범이 제대로 이루어지지 않으니, 감기 같은 가벼운 질환부터 각종 감염성 질환에 대한 저항력이 약해진다. 보다 심각한 질환으로 이어질 우려도 높아진다.

한편, 우울증 환자들은 ‘염증성 사이토카인’ 수치가 정상보다 더 높게 나타나는 경우가 많다. 이로 인해 신경전달물질과 호르몬의 균형에 영향을 미치는 것은 물론, 뇌 기능 저하의 원인이 되기도 한다. 염증 물질 자체가 뇌에 영향을 끼칠 경우, 신경 세포 손상으로 우울증을 더욱 심화시킬 우려도 있다.

심혈관 질환까지 유발할 수 있다

이러한 문제는 자연스레 신체적 건강 문제로도 연결된다. 우울증 환자들에게 흔히 나타나는 증상 중 하나가 소화불량과 같은 소화 장애다. 식욕이나 그로 인한 만족감도 저하될 수 있으니 기본적으로 입맛이 없는 데다가, 위염이나 과민성 대장 증후군이 나타날 수 있기 때문에 더욱 식사를 꺼리는 현상이 나타나기도 한다.

특히, 크론병과 같은 만성 염증성 장 질환은 우울증과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 크론병에 걸릴 경우 영양 흡수 장애, 그로 인한 잦은 설사, 만성 통증 등을 경험하게 된다. 몸이 아프면 마음도 덩달아 약해지기 쉽다. 신체적 고통이 반복되며 우울증이 심해질 수 있기 때문에 상호 악순환이 될 수 있다.

우울증으로 인한 호르몬 문제와 면역력 문제, 염증 문제는 모두 심혈관계 질환으로 이어진다. 자율신경계 균형이 깨져 심박수와 혈압이 높아질 수 있고, 염증이 곳곳에 발생하며 만성 통증을 일으킬 수 있다. 혈관에 염증이 잦아질 경우 동맥 경화의 원인이 될 수도 있다. 이런 증상들이 모여 심부전이나 관상동맥 질환 등 치명적인 건강 문제로 이어질 수 있는 것이다.

우울증과 신체 건강, 간과하지 말 것

우울증은 분류상 ‘정신건강 문제’에 해당한다. 하지만 우리의 몸과 마음은 따로 떨어져 있는 것이 아니다. 건강한 신체에 건강한 정신이 깃든다는 말은 반대로도 성립된다. 건강한 정신이 유지돼야 건강한 신체를 지킬 수 있는 것이다. 특히 정신건강은 인간의 건강이 ‘안쪽에서부터’ 무너질 수 있다는 것을 보여준다.

우리 사회에서 우울증을 겪는 사람은 통계에서 보여주는 것 이상으로 많다. 여러 이유가 있지만 한 가지를 꼽자면 ‘우울증에 대한 오해’ 때문이다. 우울증은 반드시 우울한 감정으로만 나타나는 것이 아니다. 불안, 공허함, 분노와 같은 다른 감정으로도 나타나며, 앞서 이야기한 것처럼 의욕상실이나 불면 등의 증상으로 나타나기도 한다.

진단 기준상 우울증으로 분류되지 않더라도 증상은 나타날 수 있다. 신체에 발생하는 모든 병이 그렇듯, 조기에 발견하면 별일 아닌 것처럼 치료할 수 있는 가능성이 높아진다. 우울증을 비롯한 정신건강 문제도 마찬가지다. ‘우울증은 마음의 골절’이라고 비유한 것을 꼭 기억하고, 적극적으로 치료하려는 자세를 갖는 것이 중요하다.