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인지 기능의 저하를 막기 위해 두뇌를 활발하게 쓸 것을 제안하는 내용이 종종 눈에 띈다. 종류도 다양하다. 가장 최근에 접했던 것들을 예로 들자면, 비디오 게임을 즐기는 것, 그리고 잠자는 동안 후각을 통해 향기 자극을 주는 것이 있었다. ‘뇌에 영향을 줄 수 있는’ 모든 행동을 통해 인지 기능을 활성화시킨다는 접근이다.

하지만 ‘그럴듯한’ 설명에 혹하기 전에 한 번 더 생각해볼 필요가 있다. 우리가 일상에서 수행하는 대부분의 활동에는 뇌의 판단이 개입한다. 이른바 ‘멍해진 상태’에서도 기계적으로 수행할 수 있는 행동이 아니라면, 뇌는 모든 상황에 자극을 받을 수밖에 없다. 

‘특정 활동이 인지 기능에 도움이 된다’라는 말을 들으면, 한 번쯤 의심해보는 자세가 필요하다. 실제로 그것이 인지 기능에 도움이 되는지에 대해서 말이다. 뉴욕 주립 빙엄턴 대학의 심리학 교수 이안 맥도노프와 마이클 둘라스가 글로벌 미디어 ‘더 컨버세이션’에 기고한 내용을 재구성하여 전한다.

 

‘뇌 트레이닝’ 게임, 정말 유용한가?

게임은 기본적으로 재미를 추구하는 미디어다. ‘기왕이면 재밌게 하는 것이 좋다’라는 것은 많은 사람들이 동의하는 부분이다. ‘기능성 게임’이라는 타이틀로, 재미있게 구성된 게임을 통해 어떤 목적을 달성하려 하는 프로그램이 시장성을 가질 수 있는 이유다.

뇌 트레이닝 게임 또한 같은 맥락이다. 인지도 있는 검사법 등을 기반으로 인지 기능을 측정하고, 이를 향상시킬 수 있도록 게임처럼 구성한 콘텐츠를 말한다. 우리나라에서도 이미 다양한 종류의 뇌 트레이닝 게임을 접할 수 있다. 

닌텐도 DS 및 모바일 앱으로 즐길 수 있는 두뇌 훈련 게임은 물론, ‘루모시티(Lumosity)’, ‘엘리베이트(Elevate)’, ‘피크(Peak)’ 등 다양하다. 일일이 거론하기 어려울 정도로 많은 퍼즐 게임들도 모두 ‘인지 기능 향상에 도움이 된다’라고 이야기한다.

맥도노프 교수와 둘라스 교수는 “게임에서 배운 특정 기술은 실제 세계에서 쓸모가 없는 경우가 많다”라고 지적한다. 실제로 심리학자들 사이에서는 ‘두뇌 게임이 여러 영역에서 지속적인 인지 개선이라는 최종 목표를 충족하는가’를 두고 논쟁이 이어지고 있다고 한다.

뇌 트레이닝 게임의 효과를 의심하는 학자들은, 게임 형태로 만들어진 프로그램을 반복하면, 그저 ‘그 게임을 더 잘하기 위한 능력’만 향상되는 게 아니냐고 지적한다. 만약 그것들이 ‘인지 기능’이라 불리는, 뇌의 복잡한 시스템을 점진적으로 개선하는 데 효과가 있다면 그에 대한 엄격한 증거가 필요하다는 것이다.

미국에는 ‘연방거래위원회(FTC)’라는 독립 기관이 있다. 우리나라로 치면 공정거래위원회와 소비자보호원의 역할을 겸하는 기관이다. 2016년 FTC는 뇌 트레이닝 게임을 표방하는 ‘루모시티’에 대해 5천만 달러(현재 기준 약 7백억 원)의 벌금을 부과한 바 있다. 소비자들로 하여금 업무나 학업 성과를 높일 수 있고, 인지 기능 저하를 막을 수 있다고 ‘착각’ 내지는 ‘과도한 기대’를 하게끔 했다는 이유다.

 

‘능동적 학습’이 핵심이다

우리 뇌는 여러 영역으로 이루어져 있다. 소위 말하는 ‘인지 기능’은 어느 한 영역에 국한되는 말이 아니다. 뇌의 여러 영역을 적절하게 사용할 수 있는 포괄적인 기능을 가리키는 것이다. 그렇다면 질문에 답해보자. ‘특정한 패턴’이 반복되도록 구성된 게임을 통해 인지 기능을 단련할 수 있을까? 아마 고개를 끄덕이기란 쉽지 않을 것이다.

물론, 게임의 구성 방식에 따라 뇌의 단일 영역 또는 몇 개의 영역 정도는 꾸준히 자극할 수 있을 것이다. 하지만 게임이 현실 세계와 동일하지 않은 이상, 포괄적인 인지 기능의 향상은 어렵다. 서로 다른 영역을 자극할 수 있는 여러 개의 프로그램을 엮어, 필요에 따라 활용하는 것이 현재로서는 최선이라 봐야할 것이다.

맥도노프 교수는 2013년 수행된 ‘시냅스 프로젝트’라는 연구에서 프로젝트의 최종 결과를 평가하는 데 참여한 바 있다. 이 프로젝트에서는 참가자들을 두 그룹으로 나누어, 각기 다른 성격의 활동을 하도록 했다. 

한 그룹은 ‘디지털 사진 촬영’이나 ‘퀼팅(Quilting, 여러 겹의 천을 바느질하여 패턴이나 디자인을 만드는 활동)’ 중 하나를 선택해 수행하도록 했다. 다른 한 그룹은 퍼즐 풀기, 음악 감상, 영화 감상, 여행, 요리 등의 활동을 하도록 했다. 양쪽 모두 14주 동안 매주 15시간 이상 활동을 수행했고, 프로젝트 전과 후에 각각 인지 능력 테스트를 진행했다.

테스트 결과, 디지털 사진 촬영이나 퀼팅을 수행한 사람들이 기억력, 처리 속도, 추론 능력에서 상당한 수준의 향상을 보였다. 맥도노프 교수는 이에 대해 ‘기존에 경험한 적이 없는 새로운 활동’을 통해 마치 ‘추상적 문제’를 푸는 것과 같이 뇌를 폭넓게 사용했기 때문이라고 진단했다.

실제로 참가자들의 뇌를 스캔해본 결과, 새로운 활동에 참여한 사람들은 ‘신경 효율성’이 더 증가했다는 결과를 얻었다. 신경 효율성이 높다는 것은, 어떤 과제를 수행하는 데 있어 효율성이 좋아졌다는 것을 의미한다. 신경 자극 및 에너지 소비를 최소화하면서 최대의 성과를 낼 수 있었다는 뜻이다.

 

혼자 해도 괜찮다, 중요한 것은 ‘도전’

시냅스 프로젝트에서 확인한 또 한 가지는, 인지 능력 향상에 있어서는 그룹 단위의 활동과 단독 활동 간에 차이가 없었다는 것이다. 보통 혼자서 무언가를 하는 것보다는 사람들과 어울리며 하는 활동이 더 이점이 있다고 여기게 마련이다. 그것이 사회성 발달에는 도움이 될지 모르지만, 개인의 인지 능력 향상에서는 차이가 없었다는 것이다.

핵심은 ‘도전 요소’의 존재 여부다. 인간에게 있어 ‘무지’란 곧 ‘공포’와 이어진다. 본능적으로 잘 모르는 것을 두려워하고 꺼린다는 이야기다. 맥도노프 교수와 둘라스 교수는 이 본능을 극복하는 것이야말로 인지 기능 향상의 핵심이라고 이야기한다.

새로운 영역을 배우거나 도전하는 것은 대부분 노력을 요구하고 때때로 좌절감을 안긴다. 하지만 이 과정에서 사고와 판단을 관리하는 ‘전두엽’과 주의력 및 감각 입력을 관장하는 ‘두정엽’이 활성화된다. 이 둘이 끊임없이 소통함으로써 뇌는 모든 종류의 상황에 대응할 수 있게 되고, ‘멍해진 상태’가 되는 일이 없어진다.

뇌 트레이닝 게임이 무조건 쓸모없다는 이야기는 아니다. 어쩌면 누군가에게는 뇌 트레이닝 게임도 충분한 도전이 될지 모른다. 다만, 뇌에게 정말 필요한 자극을 주려면, 낯설고 새롭게 느껴지는 요소가 하나라도 더 많아야 한다는 사실을 기억해야 한다. 친절하게 많은 것을 알려주는 게임은 오래지 않아 한계를 맞이한다. 뇌가 금방 익숙해질 테니 말이다.

‘기억’이란 무엇인가? 쉽게 말하자면 ‘어떤 정보를 뇌에 저장하는 것’이라고 표현할 수 있겠다. 좀 더 감성적으로 접근하자면, ‘나 자신을 정의하는 일부’라고 말할 수도 있다. 기억이라는 것에는 논리적인 정보 외에도 나 자신의 마음과 누군가에 대한 감정까지 포함되니까.

그렇다. 우리가 흔히 ‘기억’이라고 부르는 것은 사실 여러 가지 종류로 나뉜다. 조금 전 이야기한 것처럼, 객관적으로 필요한 정보일 수도 있고, 주관적인 마음가짐일 수도 있다. 일시적으로 사용하고 사라지는 것일 수도 있고, 두고두고 남아 불현듯 떠오르는 것일 수도 있다.

기억은 새롭게 생겨나고 시간이 지남에 따라 잊힌다. 이는 자연스러운 현상이다. 하지만 치매와 같은 뇌의 퇴행, 혹은 부상 등으로 인한 뇌 일부 영역의 손상은 다르다. 자연스러운 수준 이상의 큰 변화를 초래하며, 삶에 적지 않은 영향을 미친다. 기억의 세부적인 유형, 그리고 각 유형의 기억들이 치매로 인해 어떤 영향을 받는지를 알아보도록 한다.

 

작업 기억(Working Memory)

명칭 때문에 ‘어떤 작업을 수행하는 방법’이라고 오해할지도 모르겠다. 하지만 작업 기억은 짧은 시간 동안만 유지되는 단기 기억의 한 종류다. 딱 필요한 그 순간에 유지했다가 지나고 나면 사라지는 기억들이다. 

간단하게 책상 위 노트에 적힌 정보를 컴퓨터 프로그램에 옮겨 적을 때를 예로 들 수 있다. 노트의 정보를 눈으로 보고 기억한 다음, 화면을 보며 키보드를 두드려 입력할 때까지 기억하는 식이다. 입력을 마치고 나면 보통은 잊어버린다. 사람에 따라 좀 더 길게 기억할 수는 있지만, 기록이 남아있기 때문에 굳이 오래 유지할 필요가 없는 기억이라 하겠다.

이렇게 보면 뇌 손상이나 치매가 발생한다고 해도 큰 영향이 없을 거라 생각할 수도 있다. 하지만 그리 녹록치 않다. 어떤 순간을 잠깐이나마 기억하기 위해서는 상당한 인지 자원을 필요로 한다. 따라서 작업 기억 능력에 손상이 발생할 경우, 방금 눈으로 확인한 정보를 몇 번씩 다시 확인하는 일이 많아진다. 즉, 전체적인 작업 효율이 떨어지는 셈이다.

 

의미 기억(Semantic Memory)

의미 기억은 ‘세상에 대한 사실(Fact)’을 의미한다. 우리가 ‘지식(Knowledge)’이라 부르는 것이 바로 여기에 속한다. 예를 들면 우리가 사용하는 문자나 문법·화법, 혹은 영단어의 의미, 사칙연산 같은 것이 대표적이다. 역사적으로 기억할만한 날짜, 혹은 위인들의 업적도 이에 해당한다.

의미 기억은 보통 ‘학습’이라는 형태의 반복적인 노출을 통해 새겨진다. 꼭 필요한 경우가 아니라면 ‘어디에서 배웠는지’까지는 기억할 필요가 없다. 그냥 ‘아는 것’이니까. 이들을 떠올리기 위해 그리 애쓸 필요가 없는 ‘명시적 기억’의 한 종류다.

의미 기억은 ‘정보’의 형태로만 저장된다. 이게 무슨 뜻이냐면, 뇌 손상이나 치매가 이 영역에 영향을 미칠 경우, 기억의 존재 자체가 사라진다는 뜻이다. 누군가의 이름을 잊거나, 자신과의 관계를 망각하거나, 이야기를 나눌 때 어떤 표현을 써야 하는지 잘 생각나지 않는 것이 대표적인 증상이다.

 

일화 기억(Episodic Memory)

일화 기억은 오랫동안 유지되는 장기 기억의 대표 유형이다. 의미 기억이 ‘객관적 사실’이라면, 일화 기억은 ‘주관적 경험’에 가깝다. 단, 주관적 경험을 실마리로 하여 여러 가지 사실이나 세부적인 내용을 엮어서 기억하는 것도 포함된다. 즉, 주관적 경험을 기반으로 하되, 그 안에는 객관적 사실이 함께 존재하라 수 있다는 뜻이다.

개인마다 의외의 부분에서 오랫동안 기억에 남는 것들이 있다. 흔히 말하는 ‘인상 깊었던 장면’이 대표적이다. 어떤 장면을 별 감흥 없이 본 사람이라면 금세 잊겠지만, 같은 장면을 깊게 감동하며 본 사람은 ‘감정’과 결속시켜 오래도록 기억하게 된다. 어떤 것은 본인의 의지에 의해 기억에 남기도 하지만, 의지와 관계 없이 하나의 에피소드가 돼 기억에 남는 경우도 많다.

뇌 손상이나 치매가 발생할 경우, 일화 기억은 일부가 손상된 형태가 되기 쉽다. 예를 들면, 함께 엮여있던 세부적인 내용들은 기억나지 않지만, 그 순간의 감정은 남아있는 식이다. 이렇게 되면 당사자는 이유를 모르는 감정의 동요로 인해 혼란을 느끼기 쉽다.

 

미래 기억(Future Memory)

미래 기억의 개념은 비교적 직관적이다. 미래의 어느 순간에 무언가 하기로 했던 ‘계획’을 기억하는 것이 대표적이다. 다가오는 가족이나 연인의 생일에 맞춰 그 전날 선물을 사러 가겠다는 것부터, 오늘 저녁식사를 마친 뒤에 곧장 영양제를 먹겠다는 것까지 길고 짧은 미래의 계획을 포함한다.

사람들이 흔히 말하는 ‘건망증’의 상당한 부분이 미래 기억과 관련이 있다. 인간이 동시다발적으로 무언가를 진행하는 데는 한계가 있기 때문에 반드시 무언가는 ‘미래’로 미루게 마련이다. 이때 그 잠깐의 찰나에 미뤘던 미래 계획을 잊어버리게 될 때 ‘건망증이 심하다’라고 말하곤 한다.

실제로 과거에 비해 건망증이 심해졌다는 이유로 인지장애나 치매 상담을 받는 경우가 종종 있다. 하지만 보통 건망증은 스트레스 등으로 인해 일시적으로 나타나는 경우가 많다. 건망증으로 인한 망각과 치매로 인한 미래 기억 소실은 분명한 차이가 있다. 건망증으로 인해 상담을 받고자 할 때 미리부터 과하게 겁먹을 필요는 없다는 의미다.

 

기억의 유형, 인지 건강을 위해 활용하기

기억의 세부적인 유형에 무엇이 있는지, 그것들이 각각 어떤 의미인지를 구체적으로 기억할 필요는 없다. 작업 기억이니, 미래 기억이니 하는 용어를 기억하지 않더라도, 우리는 이미 일상에서 그것들을 활발하게 사용하고 있기 때문이다.

다만, 치매와 같은 인지 장애의 발생률이 높아지고 있는 시점에서, 이를 예방하기 위한 노력은 다방면으로 이루어질 필요가 있다. 가장 널리 강조되는 것이, ‘뇌를 적극적으로 활용하라’는 것이다. 새로운 것에 도전하고, 뇌에 자극이 될 수 있는 활동에 적극적으로 참여하며, 뇌 건강에 도움이 되는 생활습관을 갖추라는 것이 일반적인 조언이다.

그 과정에서 기억의 유형이 다양하다는 것을 알아두는 점은 작게나마 도움이 될 것이다. 자신의 기억력이 예전과 같지 않다는 걸 느낄 때, 구체적으로 어떤 영역의 기억이 저하됐는지를 판단할 수 있는 것만 해도 적지 않은 도움이라 할 수 있을 테니까. 

나 자신의 기억으로 자리잡은 것이라면, 무엇이 됐든 의미있는 것이라 할 수 있다. 그러니 자신의 기억을 소중히 여기고 적극적으로 관리하려는 태도를 갖기를 권한다. ‘내 기억’을 지키려는 노력 또한 인지 건강을 유지하기 위한 실천방안이라 할 수 있을 것이다.