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만성 신장질환은 신장이 서서히 기능을 잃어가는 질환을 말한다. 보통 3개월 이상 신장 기능이 감소한 상태를 가리킨다. 신장은 혈액을 걸러내는 역할, 노폐물을 제거하는 역할, 체내 전해질 균형을 유지하는 역할을 한다. 

신장 기능이 저하된 상태에서는 무엇보다 철저한 식단관리가 중요하다. 그 중에서도 특히 고달픈 부분이 있다면, ‘저염식’에 깐깐해져야 한다는 것이다. 체내 노폐물 배출이 제대로 되지 않으면 혈중 농도가 증가하게 되는데, 이것이 혈압 문제, 전해질 불균형 문제로 이어질 수 있다. 이럴 때 나트륨과 같은 특정 영양소의 과다 섭취는 신장에 큰 부담이 되기 때문이다.

신장 기능이 좋지 않을 때 저염식이 필요한 이유, 그리고 대한신장학회의 자료를 토대로, 주의해야 할 조미료와 양념의 종류에 대해 알아본다.

과도한 나트륨 섭취, 신장 약화의 출발점

나트륨은 체내에서 중요한 무기질이자 전해질 중 하나다. 세포 안쪽과 바깥쪽의 체액이 균형을 이루도록 조절하는 역할을 하는데, 같은 원리로 혈압 조절에도 중요한 역할을 한다. 한편, 신경 세포의 전기적 신호 전달에도 관여한다. 이는 근육의 움직임과 같은 일상적 행동에 영향을 미치는 원인이다.

우리나라 성인들은 보통 나트륨 섭취가 부족하지 않다. 오히려 과도한 섭취에 대한 경고가 이어지고 있어, 사회 전반적으로 저염식 트렌드가 지속되고 있다. 체내 나트륨이 과도해지면 체액 농도를 맞추기 위해 수분을 더 많이 필요로 하게 된다. 이는 혈압을 높이는 원인이 되며, 신장에 부담을 주는 요인으로 작용한다.

본래라면 신장이 과도한 나트륨을 배출해 균형을 맞추는 역할을 해야 한다. 하지만 나트륨이 지속적으로 과하게 섭취되면 신장은 그만큼 과중한 역할을 수행해야 한다. 즉, ‘짜게 먹는 습관’은 신장 기능이 약해지게 되는 시작점이 될 수 있는 것이다.

소변 이상, 부종, 메스꺼움 생긴다면?

만성 신장질환이 오기 전, 기능 저하를 알리는 징후가 있다. 소변량이 평소보다 적거나 많아지는 것이 대표적이다. 보통은 소변량이 눈에 띄게 줄어드는 경우로 나타나며, 소변에 혈액이 섞여 나오는 경우도 있다. 소변 냄새가 너무 진하게 나는 경우도 의심해봐야 한다.

발이나 발목 등 하지 부분과 손, 얼굴에 붓기가 발생할 수도 있다. 이러한 부종은 신장이 체액 균형을 제대로 조절하지 못하기 때문에 수분이 원활하게 순환되지 않아 나타나는 증상이다. 동시다발적으로 여러 군데에 부종이 나타난다면 신장 기능 검사를 받아봐야 할 이유가 된다.

또한, 노폐물을 처리해야 할 신장이 제 역할을 하지 못하게 되면서, 독성 물질이 쌓여 소화불량 또는 메스꺼움을 유발할 수 있다. 이 때문에 식욕도 줄어들고 매사에 피로감을 느끼며, 집중력이 떨어지는 등의 문제도 발생할 수 있다.

저염소금도 안심할 수는 없어

우리나라는 세계보건기구(WHO)에서 이야기하는 나트륨 권장 섭취량보다 많은 양을 섭취하는 경향이 있다. 실제로 ‘단짠단짠’이라는 말도 있는 것처럼, 우리나라 사람들은 짭짤한 맛을 선호하는 편인 데다가, 실제로 간이 세고 짭짤한 음식 문화가 형성돼 있기도 하다. 김치나 장류 등 나트륨 함량이 높은 음식이 많기 때문에 신장 문제에 특히 관심을 가져야 한다.

그렇다면 짠맛만 피하면 되는 걸까? 아니, 실제는 그렇지 않다. ‘소금’이라 불리는 조미료는 화학식으로 ‘염화 나트륨(NaCl)’이다. 즉, 나트륨(Na)과 염소(Cl) 두 가지 성분으로 구성돼 있다. 하지만 대한신장학회에 따르면 “소금의 짠맛은 염소(Cl)의 특성”이다. 즉, 짠맛이 느껴지지 않더라도 나트륨 함량이 높을 수 있다는 의미다.

저염식 트렌드와 함께 대체소금이나 저염소금도 시중에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 나트륨 섭취량을 줄이자는 움직임에 발맞춰, 나트륨 대신 칼륨 등 다른 무기질을 활용해 짠맛을 낼 수 있도록 나트륨을 줄여 내놓은 경우다. 

신장 기능에 이상이 없는 경우라면 도움이 되는 방법이다. 나트륨은 권장량 초과지만 칼륨을 비롯한 다른 무기질은 부족한 경우가 더 많기 때문이다. 하지만 신장 기능 저하를 겪고 있는 경우, 만성 신장질환이 있는 경우라면 나트륨 뿐만 아니라 칼륨 섭취도 유의해야 한다. 결국, ‘소금’으로 분류된 모든 제품은 철저하게 제한해야 하는 셈이다.

소금 말고도 주의해야 할 양념들

이밖에도 우리나라에서는 요리에 다양한 양념을 사용한다. 대부분 나트륨이 포함되는 것들이기 때문에, 섭취량이 많으면 신장에 무리가 갈 수 있다는 점을 인지해야 한다. ‘장류’라는 카테고리로 분류되는 간장, 고추장, 된장은 물론 케첩, 머스타드, 굴소스, 치킨스톡, 미원, 다시다, 연두 등에도 나트륨이 상당량 함유된다.

신장 기능의 저하 정도는 개인마다 다르며, 그에 따른 위험도도 다를 수밖에 없다. 막연히 ‘나트륨은 안 돼’라고 강박적으로 생각하기보다, 어느 정도 수준까지가 적절한지 알아두는 것이 좋다. 전문가 상담을 통해 개인 건강상태에 맞는 맞춤형 식단을 구성하도록 한다.

‘산성’과 ‘알칼리성’에 대해서는 대부분 알고 있을 것이다. 흔히 산성도를 표기하는 단위인 pH는 수소 이온 농도가 얼마나 진한지를 나타낸다. 0부터 14까지의 숫자로 표현되며, pH 값이 낮을수록 산성이 강하고, pH 값이 높을수록 알칼리성이 강하다. 대개 0부터 6까지는 산성, 7은 중성, 8~14까지는 알칼리성을 의미한다.

보통 사람들은 인지하지 못하는 경우가 많지만, 우리가 먹는 음식들도 모두 이 범위 안에 포함돼 있다. 일반적으로 고기, 유제품, 가공식품, 커피, 술 등이 산성 음식으로 분류된다. 반면 신선한 과일, 채소, 견과류, 씨앗, 콩류 등은 알칼리성 음식으로 분류된다. 

이렇게 메뉴들을 놓고 보면 알칼리성 음식으로 분류되는 것들이 흔히 말하는 ‘건강식단’에 가깝다. 그렇다면 ‘우리 몸은 알칼리성에 가까워야 더 건강한 건가?’라는 생각이 든다. 하지만 꼭 그런 것만은 아니다. 산성 음식과 알칼리성 음식을 주제로 이야기해볼까 한다.

산성? 알칼리성? 음식을 나누는 기준

음식은 저마다 영양소를 비롯한 다양한 성분으로 구성돼 있다. 어떤 음식을 먹으면 소화 과정에서 필요한 영양소를 흡수하게 되며, 그 과정에서 다양한 부산물이 생긴다. 이때 만들어지는 부산물은 저마다 다른 수소 이온 농도를 갖는다.

예를 들어, 단백질은 아미노산으로 분해되면서 질소, 황산, 인산과 같은 산성 부산물을 발생시킨다. 탄수화물 역시 포도당으로 분해되며 이산화탄소 등 산성 부산물을 만들어낸다. 반면, 과일이나 채소를 섭취하면 칼륨이나 마그네슘 등 알칼리성 무기질이 생성된다. 이들은 각각 체내 환경의 pH를 낮추거나 높이는 데 기여하게 된다.

즉, 산성 부산물을 만들어내는지, 알칼리성 부산물을 만들어내는지에 따라 산성 음식이냐 알칼리성 음식이냐가 나눠지는 것이다. 

대중적으로 알려진 상식에 비춰보면, ‘산성 = 신맛’이라고 생각할 수도 있다. 산성을 띤 식품이 대체로 신맛을 갖고 있는 것은 맞다. 하지만 음식 자체가 산성이더라도, 체내에서 알칼리성 부산물을 생성하는 경우가 있다. 레몬이나 토마토 등이 대표적이다. 따라서 이 경우는 체내 작용을 기준으로 ‘알칼리성 음식’으로 분류하는 것이 옳다. 

주요 에너지원은 보통 산성 음식

소고기, 돼지고기, 닭고기 등은 높은 단백질 함량을 가지고 있다. 단백질은 체내 흡수 및 대사 과정에서 질산염이나 황산염 등 ‘산성 부산물’을 생성하므로, 대표적인 산성 음식으로 분류된다. 이는 우유나 치즈, 요거트와 같은 유제품도 비슷하다. 유제품 역시 체내 대사 과정에서 산성도를 높이는 부산물을 만들어낸다.

흔히 ‘초가공식품’이라 불리는 인스턴트 음식이나 패스트푸드, 과자 등도 마찬가지다. 지방 함량이 높은 데다가 설탕이나 나트륨을 다량 함유하고 있다. 지방은 산성 부산물인 지방산과 중성 부산물인 글리세롤을 생성한다. 설탕은 당분의 일종으로 체내에서 포도당으로 분해되며, 함께 생성된 이산화탄소가 다른 산성 물질과 결합해 탄산을 형성한다. 이 역시 산성 부산물이다.

즉, 전체적으로 보면, 당분과 지방, 단백질을 공급하는 음식들은 대개 산성 부산물을 만든다. 따라서 단백질, 칼슘, 비타민 B12 등 주요 영양소의 공급원들은 대개 산성 음식이라고 봐도 무방하다. 한편, 빠르게 소화돼 즉각적으로 에너지를 공급할 수 있는 정제 탄수화물 역시 산성 음식으로 분류된다.

균형을 잡아줄 알칼리성 음식

잎채소와 과일, 견과류, 씨앗, 콩류 등 식물성 식품들은 대개 알칼리성 음식으로 분류된다. 이들은 섬유질과 비타민, 다양한 무기질을 공급하는 역할을 한다. 또한, 세포 노화에 대한 관심이 커지며 주목도가 높아진 항산화 물질 역시 주로 알칼리성 음식을 통해 풍부하게 얻을 수 있다.

우리가 ‘주식’으로 먹는 것들은 대개 산성 음식인 경우가 많다. 따라서 알칼리성 음식은 체내 pH 균형을 맞추는 데 중요한 역할을 한다. 어느 한쪽으로 치우치지 않은 체내 환경을 만들도록 함으로써, 면역력을 강화하고 각종 염증이나 관련 질환을 예방할 수 있게 하는 것이다.

게다가 알칼리성 음식들은 대부분 소화 효소의 활동을 돕고 장 건강을 개선하는 데 기여한다. 칼로리가 낮고 섬유질이 풍부한 편에 속하기 때문에 포만감을 오랫동안 유지하도록 돕고 체중 조절에도 도움이 된다.

다만, 그렇다고 해서 알칼리성 음식에만 집중하는 것도 바람직하지 않다. 단백질, 비타민 B12 등은 주로 산성 음식을 통해 풍부하게 얻을 수 있다는 점을 유념해야 한다. 또한, 알칼리성 음식 중에도 과일의 경우 당분을 함유한 경우가 많기 때문에 과도하게 섭취할 경우 혈당이나 체중 면에서 좋지 않은 결과를 초래할 수 있다.

인간의 몸은 대개 약산성~약알칼리성

체내 환경은 저마다 다른 pH 환경을 갖지만, 대개 약산성과 약알칼리성의 범위에 최적화돼 있다. 이는 각 부위별 효소를 비롯한 생리화학적 반응이 가장 활성화되는 구간이 따로 있기 때문이다. 소화와 에너지 흡수, 배출 등 각종 대사 과정도 마찬가지다. 물론 예외는 있다. 소화 과정에서 중요한 역할을 차지하는 위의 경우, 그 역할 특성상 강한 산성을 띤다. 

장내 미생물군의 경우, 약산성 환경일 때 가장 건강한 것으로 평가된다. 약산성일 때 유익균은 활발하게 생존할 수 있고, 유해균이나 박테리아는 생존이 어려워지기 때문이다. 이 때문에 자율신경 작용, 호흡을 통한 이산화탄소 조절, 신장을 통한 산과 염기 배출 등이 적절한 pH 환경 유지하기 위해 작동한다. 

여기에 덧붙여, 어떤 음식을 먹느냐에 따라 체내 환경이 크게 영향을 받는다.  산성 음식을 과도하게 섭취할 경우, 산성 부산물들로 인해 pH가 낮아지며 체내 환경이 산성에 가깝게 변한다. 이렇게 되면 효소와 유익균들마저 활동이 어려워지기 때문에 대사적으로 여러 가지 문제가 생긴다.

반대로 알칼리성 음식만을 과도하게 섭취할 경우, 알칼리성 부산물들로 인해 pH가 높아진다. 이를 ‘알칼리증’이라 하며, 이로 인해 근육 경직, 호흡 문제, 불규칙한 심장박동 등의 문제가 발생할 수 있다. 또한, 소화 효소의 활동이 저하돼 영양소 흡수 및 체내 대사에 문제가 생길 수 있다.

현대인들의 식단을 살펴보면 주로 ‘산성 음식을 과도하게 섭취하는 경우’가 더 많다. 자신의 식단을 점검해보고, 산성 음식과 알칼리성 음식을 분류하고 균형 있게 섭취할 수 있도록 하는 것이 중요하다.

동맥경화는 심혈관 질환을 일으키는 주요 원인 중 하나다. 정상 혈압을 넘어서는 사람들이 절반을 넘어서는 시대에, 이는 생명을 위협하는 잠재적 요인이라 할 수 있다. 

동맥경화는 동맥 내에 쌓이는 플라크로 인해 생기는 경우가 일반적이다. 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않아, 본인이 인지하지 어렵다는 점이 문제로 꼽힌다. 최근 미국 심장학회에 발표된 논평에는, ‘환자 본인이 자신의 동맥 상태를 이미지로 볼 수 있어야 한다’라는 내용이 담겨 있다.

동맥 상태를 직접 볼 수 있는 것이 어떤 변화를 가져올 수 있을지, 그것이 현실적으로 가능할지를 살펴보도록 한다.

동맥 속 플라크, 왜 생기나?

인간의 혈액에는 다양한 성분이 포함돼 있다. 혈액이 흘러가는 통로인 혈관은 상상하는 것보다 훨씬 좁다. 필요에 따라 확장되는 경우도 있지만, 그러면 또 그만큼 혈액이 많이 흐르게 된다. 혈액이 많이 흐를수록 혈관 벽에는 혈액에 포함된 물질 중 일부가 남아 쌓이게 된다. 이들이 쌓이게 되면 ‘플라크’가 된다.

플라크는 지방질, 콜레스테롤, 세포 잔여물, 칼슘 등이 주를 이룬다. 고혈압, 고지혈증, 흡연, 과음, 당뇨 등의 증상이 있으면 염증이 자주 발생하고 혈관 내막을 손상시킨다. 이로 인해 플라크 형성이 가속화되며 증상을 더욱 악화시킬 수 있다. ‘동맥경화’가 진행되는 과정이다.

물론, 이외에도 혈액에는 수많은 성분들이 포함돼 있다. 하지만 나머지 성분들은 수용성이라서 혈액에 잘 녹아있거나, 체내 시스템상 끊임없이 순환하거나, 자율신경의 조절에 따라 분해 및 배출되기 때문에 플라크를 형성하지 않는다.

플라크는 묵묵히 쌓여간다

인간의 체내 장기 중에는 ‘침묵의 장기’라 불리는 것들이 있다. 웬만큼 기능이 저하되거나 손상이 진행되기 전까지는 뚜렷한 증상을 보이지 않기 때문에 붙은 말이다. 혈관도 크게 다르지 않다. 혈관은 우리 몸 곳곳에 퍼져 있고, 서로 연결돼 하나의 순환 시스템을 이룬다. 이들 중 어느 부위에서 플라크 축적이 발생하더라도 일일이 알아채기 어렵다. 어떤 의미에서는 다른 장기들보다도 훨씬 알아채기 힘든 조건일 수 있다.

이 때문에 전문가들 중에는 혈관 내 쌓이는 플라크를 가리켜 ‘숨겨진 살인자(hidden murderer)’라 부르는 사람도 있다. 플라크 축적은 어리거나 젊은 시절부터 시작될 수 있으며, 천천히 진행되다가 신체 기능이 떨어지기 시작하는 시점부터 가속화된다. 

전신에 퍼진 혈관 중 어느 부분에 플라크 축적으로 인한 경색(막힘)이 발생할지는 누구도 장담할 수 없다. 다만, 통상적으로 혈액의 흐름이 잦은 주요 혈관에 발생할 가능성이 높다. 뇌혈관이나 심장혈관 등 중요한 혈관에 경색이 발생하면 갑작스러운 사망에 이르게 되는 것이다.

동맥 상태, 눈으로 확인할 수 있게 된다면?

‘겉으로 드러나는 증상이 없다’라는 것은 의료진 관점에서도 난감한 일이다. 동맥경화 증상을 가지고 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 훨씬 더 높은 사망 위험을 갖는다. 동맥경화 자체가 기저가 돼, 생명을 위협할 수 있는 질환들을 불러오는 촉매 역할을 하기 때문이다.

플라크 축적으로 인한 혈관 경색을 예방하기 위해서는 사전에 적절한 조치를 취해야 한다. 하지만 명확하게 보여지는 것이 없다 보니, 사람들은 그 위험성을 잘 실감하지 못한다. 잘 모르니 ‘괜스레 과잉진료 아닌가’라고 생각할 가능성도 생긴다. 그러다 보니 의료진 입장에서도 ‘생활습관을 건강하게 바꾸고 유지하라’ 정도의 조언으로 끝내는 경향을 보인다.

최근 「미국심장학회 저널(JACC)」에는 ‘보는 것이 아는 것이다’라는 제목의 논평이 실렸다. 자신의 동맥 상태가 어떤지를 환자가 직접 볼 수 있어야만, 행동을 바꿀 가능성이 높다는 것이다. 논평의 공동 저자인 데이비드 마론 박사는 “눈으로 직접 보는 것은 사람들의 행동을 변화시키고, 콜레스테롤이나 혈압 조절을 위한 약물 복용에 동의하도록 하는 데 효과적이다”라고 이야기했다.

별다른 증상이 없더라도 실제 자신의 동맥에 플라크가 쌓여가고 있는 모습을 본다면, 보다 적극적으로 치료 및 생활 개선에 나설 가능성이 높아질 것이다. 이는 혈관 문제로 인한 갑작스러운 사망 위험을 예측하고 예방하는 데 기여할 수 있을 것이다.

기술의 발전과 함께 보편화될 것

동맥경화를 감지하는 데는 보통 CT를 이용한 관상동맥 칼슘 스캔이 사용된다. 일반적으로 혈관 내 칼슘이 축적되는 비율을 토대로 하여, 동맥경화의 발생 여부와 중증도를 판별할 수 있다. 다만 적지 않은 비용이 발생하는 관계로, 뚜렷한 징후가 보이지 않을 때는 망설여질 수 있다.

하지만 언제나 기술은 빠르게 발전하고 있다. 과거 높은 비용을 요구했던 치료법들이 그래왔던 것처럼, 합리적인 비용으로 검진을 받을 수 있는 길이 열릴 거라 기대해본다. 아마 그리 멀지 않은 날에, 즉석에서 초음파 등으로 혈관 상태를 체크하고 그 결과를 스마트폰으로 받아볼 수 있는 날이 오지 않을까. 그렇게 되면 사망 원인에서 늘 높은 순위를 차지했던 심뇌혈관 질환의 발생률이 눈에 띄게 줄어들 수 있을 것이다.