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‘비디오 게임’을 즐기면 인지 능력이 향상된다는 연구 결과가 나왔다. 캐나다 웨스턴 대학이 주도한 대규모 연구 결과, 비디오 게임은 인지 능력을 개선하고, 운동은 정신 건강을 개선하는 데 도움이 된다는 결과를 도출했다. 또한, 1주일을 기준으로 5시간 미만 게임을 즐기는 사람보다, 5시간 이상 게임을 즐기는 사람의 인지 능력이 더 우수해진 것으로 나타났다.

 

비디오 게임 플레이, 인지 능력 향상시켜

웨스턴 대학 연구팀은 영국 맨체스터 과학 및 산업 박물관(Science and Industry Museum)과 협력해 뇌와 신체의 연결에 관한 연구를 진행했다. 전 세계적으로 2,000명 이상의 사람들이 연구에 참여했다. 

참가자들은 먼저 자신의 생활습관에 관한 설문조사를 작성해 제출했다. 그런 다음 ‘Creyos 온라인 두뇌 게임’을 통해 사전 인지 능력을 측정했다. Creyos는 인지 능력을 측정하고 향상시킬 목적으로 설계된 게임 및 활동들을 제공하는 플랫폼이다. 인지 과학 연구에 기반해 개발된 콘텐츠들을 제공하고 있으며, 효과적인 두뇌 훈련을 위해 최신 연구 동향을 반영하고 있다.

인지 능력 측정을 마친 다음, 참가자 중 1,000명은 비디오 게임을 플레이했다. 게임을 즐긴 후 다시 인지 능력을 측정한 결과, 이전보다 향상된 결과를 보였다. 이를 토대로 보다 구체적으로 분석한 결과는 ‘게임을 많이 즐길수록 인지 능력이 높아’진 것으로 나타났다. 

한 가지 유형의 비디오 게임을 1주일에 5시간 이상 플레이한 사람은 평균적으로 자신의 실제 나이보다 13.7년 가량 젊은 인지적 성과를 보였다. 1주일에 5시간 미만으로 플레이한 사람은 평균적으로 5.2년 젊은 인지적 성과로 나타났다. 둘 모두 인지 능력이 향상됐으나, ‘게임을 더 많이 한 경우’에 보다 높은 성과를 보였다.

연구를 주도한 웨스턴 대학의 인지신경과학 및 영상학 교수 에이드리언 오웬은 “비디오 게임을 즐기는 것은 인지 능력 향상과 관련이 있지만, 정신 건강은 좋아지지도, 나빠지지도 않았다.”라고 이야기했다.

 

주 150분 이상 운동, 정신 건강 개선 효과

한편, 오웬 교수는 운동량과 정신 건강, 인지 건강의 관계에 대해서도 연구를 진행했다. 게임은 대개 몸을 움직이지 않는 상태에서 수행하는 것이므로, 이와 대척점에 있다 할 수 있는 운동을 비교 대상으로 한 것으로 보인다. 

세계보건기구(WHO)에서는 1주일 기준 최소 150분의 운동을 규칙적으로 할 것을 권장한다. 우리나라에서 권고하는 주간 총 운동량도 비슷한 수준이다. 이는 정신 건강의 개선 효과를 볼 수 있는 기준선이라 할 수 있다. 

웨스턴 대학의 연구에 따르면, 주당 150분 이상 운동을 한 참가자들에게서는 ‘우울 증상이 없다’고 보고한 사례가 12% 더 높게 나타났다. ‘불안 증상이 없다’고 보고한 사례도 9% 더 높게 나타났다. 오웬 교수는 “신체 활동이 많아지면 분명히 정신 건강은 좋아지지만, 인지 능력은 좋아지지도, 나빠지지도 않았다.”라고 이야기했다. 

몸을 움직이면 엔돌핀 등 기분을 좋게 만드는 호르몬이 분비된다. 이는 우울이나 불안 등 정신적 문제를 완화하는 데 도움이 된다. 또한, 운동은 혈류를 활발하게 만든다. 그 과정에서 새로운 신경세포가 생성되는 등 뇌의 구조적 건강을 유도할 수 있다. 

다만, 이것이 인지 능력에 직접적인 영향을 미치지는 않는다. 인지 능력의 경우 신경 세포들 사이의 연결과 정보 전달 방식에 영향을 받는다. 즉, 운동을 통해 신경 세포의 수를 늘리거나 각각의 건강을 개선할 수는 있지만, 인지 능력을 향상시키기 위해서는 실제 ‘뇌를 사용하는 활동’을 해야 한다는 것이다.

 

비디오 게임 = 게임? 엄밀히 구분해야

앞서 제시한 ‘비디오 게임이 인지 능력을 향상시킨다’는 연구 결과는 이 지점과 연결지을 수 있다. 비디오 게임은 보통 시각 자극(영상)과 청각 자극(음악, 효과음)을 비롯해, 흥미를 느끼고 몰입할 수 있는 스토리가 들어간 ‘토탈 콘텐츠’다. 여기에 인간이 직접 조작을 가하는 상호작용성이 포함된다. 이러한 종합적 자극으로 인해 비디오 게임을 플레이할 때는 뇌의 인지적 기능이 활발하게 사용될 수밖에 없다.

다만, ‘비디오 게임’이라는 단어에 대해서는 보다 명확히 짚어둘 필요가 있다. 우리나라에서는 보통 ‘게임’이라는 용어를 사용한다. ‘비디오 게임’이라는 단어를 명확하게 사용하는 경우는 상대적으로 드물다. 

하지만 엄밀히 말해 둘은 같은 개념이 아니다. 정확히는 게임이라는 커다란 카테고리 안에 비디오 게임이 속해 있다고 봐야 옳다. 즉, ‘비디오 게임이 인지 능력 향상에 도움이 된다’라는 말이, 모든 종류의 게임에 적용되는 것은 아니라는 뜻이다.

비디오 게임에는 기본적으로 그래픽을 표시하는 화면이 있고, 사용자가 조작을 통해 의도한 대로 상호작용할 수 있다. 그래픽과 사운드를 통해서는 다양한 감각 정보를 받아들이게 되며, 상황에 따라 어떤 선택을 할지를 결정하는 능력, 그리고 조작을 통해 생각의 결과를 실행으로 옮기는 능력까지 사용하게 된다.

다소 거창하게 표현하자면, 전략적인 사고부터 손과 눈과 뇌의 협력, 그리고 결과에 대한 적절한 반응 속도 등을 필요로 한다. 이는 문제 해결 능력, 판단력과 결정력 등 뇌 기능을 총체적으로 사용하도록 돕는다. 

 

인지 능력 향상, ‘어떤 게임’인지가 중요

오웬 교수는 ‘비디오 게임이 인지 능력 향상에 긍정적인 영향을 미친다’라는 사실과 함께, ‘비디오 게임을 한다고 해서 정신 건강이 좋아지거나 나빠지지는 않았다’라고 언급했다. 구태여 ‘게임’과 ‘비디오 게임’을 엄밀하게 구분한 이유가 여기에 있다.

다만, 현재의 게임은 마냥 긍정적인 면만 가지고 있다고 보기 어렵다. 상호작용 콘텐츠로서 뇌의 여러 영역을 동시다발적으로 자극한다는 점은 충분히 인정할 만하다. 하지만 ‘캐릭터 뽑기’ 등 콘텐츠로서의 시장성을 유지하기 위해 삽입되는 요소, 그리고 ‘커뮤니티 활동’과 ‘채팅’ 등 온라인을 기반으로 하는 커뮤니케이션은 종종 심리적으로 좋지 않은 영향을 끼치는 양날의 검이 되기도 한다.

또한, 게임에는 ‘몰입’이라는 심리적 상태를 유도하기 위해 여러 기법들이 사용된다. 그중에는 선정적이고 노골적인 표현으로 뇌에 강한 자극이 되는 장면이나 대사도 있다. 당장의 자극이 그리 강하지 않더라도, 서서히 누적되면서 자극의 역치를 높이는 결과를 초래하기도 한다. 각 영역의 전문가들이 협업하여 섬세한 결과물을 만들기 위해 애쓰고 있지만, 그것이 안전성을 보장하지는 않는다.

앞서 오웬 교수는 ‘비디오 게임이 정신 건강에 영향을 미치지 않는다’라는 이야기를 했다. 하지만 온라인을 기반으로 하는 비디오 게임은 정신 건강 면에서 분명 좋지 않은 영향을 끼칠 위험성을 내포하고 있다. 

현재의 비디오 게임은 엄청나게 세분화돼 있다. 모든 비디오 게임이 공통된 작용을 할 거라고 볼 수 없다는 뜻이다. ‘인지 기능 향상’이라는 건설적인 목적에 초점을 맞춘다면, ‘어떤 비디오 게임’인지도 중요하게 봐야 할 대목이다.

만약 오웬 교수가 말한 비디오 게임이 온라인을 배제한 패키지 위주의 게임이라면 납득할 수 있다. 연구 내용에 대해 보다 세부적인 정보까지 확인할 필요가 있다.

 

보다 확장된 활용 가능성

현지 시각 18일부터 27일까지 영국에서 ‘맨체스터 과학 축제(Manchester Science Festival)’이 열린다. 오웬 교수는 이 행사에 참여해 이번 연구의 세부적인 내용을 발표할 예정이다. 현재 이 연구에 대한 내용은 PsyArXiv에만 게시돼 있다. 심리학 분야 연구자들이 자신의 연구 결과에 대해 동료 평가를 받기 전 공개하는 플랫폼이다. 

즉, 현재 공개돼 있는 것은 핵심적인 내용만 추린 것이므로, 향후 발표되는 내용에 따라 해석이 달라질 수 있다. 특히 현재의 조사 결과는 장기적인 효과에 초점을 맞추고 있다. 웨스턴 대학 연구팀은 이번 과학 축제에서 운동과 게임을 통해 ‘단기적인 인지 능력’이 어떻게 달라지는지를 알아보기 위한 연구를 진행할 계획이다.

한편, 오웬 교수는 이번 행사에서 ‘예술 작품에서 뇌가 소리와 빛을 어떻게 처리하는지’에 대한 해설도 제공할 예정이다. 이는 비디오 게임을 통해 주어지는 시각적, 청각적인 자극이 뇌에 어떤 영향을 미치는지, 그로 인해 인지 능력을 향상시키는 데 어떻게 기여하는지를 이해하는 데 도움이 될 것이다.

흔히 ‘우리나라는 4계절이 뚜렷하다’라고 이야기한다. 봄, 여름, 가을, 겨울로 뚜렷하게 구분되던 예전과는 조금 다른 의미의 계절 구분이 된 것 같지만, 어쨌거나 계절 변화가 뚜렷하다는 특징 자체는 명맥을 유지하고 있는 듯하다.

계절에 따른 변화라고 하면 우선 날씨 변화가 대표적이다. 최고 기온과 최저 기온이 달라지고, 그에 따라 많은 생활양식이 달라진다. 그뿐인가. ‘생활 리듬’도 분명한 변화를 보인다. 이 때문에 기분, 즉 감정적으로도 변화를 겪을 수 있으며 정신건강에도 영향을 받을 수 있다.

심리학에서는 주의력, 기억력 등 이성적인 능력은 물론, 특정 색깔을 더 마음에 들어하거나 때로는 ‘관대함’까지도 계절적 영향이 있음을 밝혀낸 바 있다. 여기서 더 나아가 생각하고 행동하는 방식, 심지어는 가치관까지 변화를 가져올 수 있다는 연구가 있다. 최근 한 연구에서는 ‘인간의 도덕적 가치관이 계절의 영향을 받는지’를 주제로 조사를 진행했다.

 

도덕성 원칙, 사람마다 견해와 우선순위 달라

브리티시 컬럼비아 대학의 연구팀은 웹사이트 ‘유어 모럴스(YourMorals)’를 통해 사람들이 직접 작성한 설문 데이터를 수집했다. YourMorals는 개인의 도덕적 가치와 윤리적 신념을 조사하는 연구 목적의 웹사이트다. 사람들로 하여금 다양한 ‘도덕적 원칙’에 대해 자신이 어떤 견해를 가지고 있는지를 평가할 수 있도록 온라인 설문조사를 설계해 제공한다.

연구팀은 총 5가지 핵심 원칙에 대한 설문 데이터를 확보했다. ▲다른 사람을 다치게 하지 않는 것 ▲모든 사람을 공정하게 대하는 것 ▲자신이 속한 조직에 충성하는 것 ▲권위를 존중하는 것 ▲조직 내 전통을 유지하는 것이다. 이를 통해 개인적인 도덕성과 조직 차원의 도덕성을 함께 살펴보고자 했다.

이 다섯 가지 원칙은 비교적 흔한 항목이다. 어떤 항목은 대부분의 사람들이 옳다고 생각하는 반면, 어떤 항목에 대해서는 찬반이 나뉜다. 가장 중요한 것은, 어떤 입장을 취하는지와 별개로 사람마다 각각의 원칙에 대한 우선순위가 다르다는 점이다. 이는 두 가지 이상의 원칙이 충돌할 때 무엇을 더 우선시할 것인지를 정하는 기준이 된다.

연구팀은 여기서 ‘우선순위’가 중요한 의미를 내포한다고 보았다. 예를 들어, 개인적 도덕성을 우선시하는 사람들은 진보적 정치 성향을 가질 가능성이, 조직의 도덕성을 중요하게 여기는 사람은 보수적이고 배타적인 성향이 강할 가능성이 있다.

 

조직 도덕성, 봄과 가을에 높은 경향 뚜렷

그렇다면 이 다섯 가지 원칙에 대한 사람들의 견해와 우선순위는 ‘계절 변화’에 따라 달라질까? 연구팀은 2011년부터 2020년까지 미국인 약 23만 명이 응답한 데이터를 분석했다. 그 결과, 개인적 도덕성 항목에서는 계절에 따른 변화가 발견되지 않았다. 다만, 조직 차원의 도덕성 부문에서는 ‘분명하고 일관된’ 계절적 변화가 드러났다.

조직 차원의 도덕성에 관해 나타난 계절적 주기는 ‘이중 봉우리형(biomodal)’이었다. 즉, 연간 두 번의 고점(high point)과 두 번의 저점(low point)이 나타났다는 것이다. 봄과 가을에 응답한 경우 충성, 권위, 조직 전통을 중요하게 본다고 답했으며, 여름과 겨울에 응답한 경우는 이러한 가치에 대한 지지도가 낮았다. 이러한 패턴이 매년 반복적으로 나타남으로써 데이터 신뢰성을 높였다.

미국만 그랬을까? 연구팀의 추가 분석 결과, 캐나다와 호주에서도 유사한 패턴이 나타났다. 조직과 관련된 도덕성 항목은 봄, 가을에 높게, 여름과 겨울에 낮은 지지도를 보였다. 물론 모든 문화권 및 지역에 보편적으로 적용하기에는 여전히 부족함이 있다. 하지만 적어도 더 깊게 들어가볼 만한 가치는 보여줬다고 할 수 있다.

 

여름과 겨울에 ‘불안감’ 증가, 왜?

이러한 현상이 ‘정말’ 계절 때문인 걸까? 만약 그렇다면 무엇으로부터 원인을 찾을 수 있을까? 수십만 명 단위의 불특정 다수에게서 비슷한 경향이 발견됐다면, 이는 결코 변덕이나 개인차에 의한 것이라 할 수 없다. 보편적인 심리에 영향을 끼치는 어떤 요인이 있다고 봐야 한다.

연구팀은 그중 한 가지 가능성으로 ‘감정적 불안’을 제시했다. 이를 검증해보기 위해, 연구팀은 ‘불안’이라는 키워드를 중심에 두고 연구를 진행했다. 구글에서 최근 10년 동안의 검색 데이터를 확보해 분석한 결과, 여름과 겨울에 ‘불안’과 관련된 단어를 검색하는 사례가 뚜렷하게 많았다는 결과를 얻었다. 

단순히 인터넷 검색만을 근거로 삼기에는 연결고리가 뚜렷하지는 않다. 다만, 이 현상에 대해 의문을 가져볼 수는 있다. 왜 여름과 겨울에 불안에 관한 검색이 많을까? 이 부분에 대해서는 뾰족한 실마리가 없다. 이 지점에서 연구팀은 또 다른 경향을 발견했다. 여름철 기온 변화가 극심한 지역일수록 조직 도덕성에 대한 지지도가 낮게 나타났다는 사실이다. 

즉, 기후로 인한 환경적 요인이 사람들의 심리를 평소보다 불안한 쪽으로 몰아갔다는 해석을 붙여볼 수 있다. 다만 이는 보다 신중하게 접근할 필요가 있다. 겨울철에도 똑같이 조직 도덕성이 낮게 나타났지만, 이 시기에는 지역에 따른 특징이 나타나지 않았기 때문이다.

 

인과관계는 찾지 못했지만…

브리티시 컬럼비아 대학 연구팀이 발표한 결과로부터 우리는 무엇을 확인해야 할까? 미국과 캐나다, 호주에서 비슷한 패턴을 보였다는 것은 꽤 흥미로운 내용이지만, 그것이 우리나라에도 동일하게 적용될 거라고 보기에는 근거가 부족하다. 다만 ‘참고’는 할 수 있을 것이다.

이 내용을 어떻게 응용할 수 있을까? 만약 연구팀이 세웠던 가설대로라면, 기후가 사람의 심리에 영향을 미치고, 극단적인 기후일수록 사람들의 불안감이 커지는 경향이 나타난다는 추정이 가능하다. 그렇다면 여름과 겨울에 극단적인 날씨가 두드러지는 우리나라에서도 미국, 캐나다, 호주와 비슷한 패턴이 나타날 거라 볼 수 있다.

즉, 우리나라에서도 여름과 겨울에 심리적 불안감이 높아지고, 그로 인해 조직과 관련된 도덕성이 상대적으로 흐려지는 경향을 보일 수 있다는 의미다. 물론, 우리나라는 기본적으로 개인보다 집단에 가치를 두는 문화가 있었다는 점은 변수로 고려해야 한다.

어찌됐건, 조직이나 집단에서 발생한 문제를 해결하거나 사회적 위기상황에 대응하는 일은 봄과 가을에 더 수월하다는 해석도 가능하다. 혹은 사법적인 결정을 내리는 데 있어서도 계절의 영향이 있을 거라 추정해볼 수도 있다.

인과관계가 명확하게 밝혀지지 않은 만큼, 여전히 비어 있는 조각이 너무 많다. 다만 ‘계절에 따라 사람들의 심리에 영향을 미치는 요인이 존재한다’라는 것만큼은 분명해 보인다. 정신건강 문제가 사회적 이슈 중 하나로 자리잡은 요즘, 쉽게 지나쳐버릴 수 없는 사실이다.

주관적인 의견을 좀 보태자면, 건강의 3요소는 음식, 운동, 수면이라고 생각한다. 그 중에서도 특히 잘 자는 것은 중요하다. 음식이나 운동에 비해 좀 더 적은 노력으로도 개선할 수 있는 요인이라고 생각하기 때문이다.

스마트 워치를 사용하게 된 후로, 습관처럼 ‘전날의 수면 점수’를 들여다보는 버릇이 생겼다. 수면 점수가 높으면 잘 잤다고 생각하게 되고, 점수가 낮으면 왠지 피곤하다고 느끼게 됐다. 과연 이것은 진실일까? 아니면 ‘위약 효과’와 같은 원리일까?

 

스마트 워치가 ‘잠’을 기록하는 원리

스마트 워치는 편리하다. 한편으로는 신통하다. 규칙적인 수면 습관을 가질 수 있도록 시간을 설정할 수도 있고, 손목을 기반으로 측정할 수 있는 데이터를 토대로 다양한 정보를 알려주는 게 때로는 기특하기까지 하다. 

스마트 워치는 손목에 착용하고 있는 동안 심박수를 지속적으로 모니터링한다. 보통 우리가 맥박을 측정할 때 손목 부분을 사용한다. 스마트 워치를 착용하는 부위도 비슷하기 때문에, 이는 꽤 정확한 측정을 보장한다고 할 수 있다. 잠이 들었을 때는 일반적으로 깨어있을 때보다 확연히 낮은 심박수를 나타내고, 이를 통해 ‘잠을 자고 있다’라고 인지하게 된다.

여기에 더해, 스마트 워치에는 움직이는 속도를 측정하는 가속도계, 회전을 감지하는 자이로스코프 등의 장치가 들어간다. 즉, ‘움직임(뒤척임)이 적거나 거의 없다’라는 점을 근거로 수면 상태 및 단계를 추정하게 된다. 이런 데이터들을 종합해 하룻밤 사이의 수면 주기를 분석하고, 이를 토대로 ‘수면 점수’를 도출한다.

 

점수에 따라 일희일비하고 있다면

어느 순간, 워치가 측정해주는 수면 점수를 굳게 믿고 있는 나를 발견했다. 측정 결과는 갤럭시 워치 기준으로 보통 80점 이상일 경우 ‘매우 좋음’으로 판단한다. 70점 이상이면 ‘좋음’이다. 90점 이상은 받아본 적이 없어서 모르겠다. 아마 ‘아주 좋음’이나 ‘가장 좋음’으로 나오지 않을까. 반대로 70점보다 낮으면 ‘보통’, ‘낮음’과 같은 식으로 나올 테고.

수면 품질이 ‘매우 좋음’으로 나온 날은 몸이 가뿐하고 기분이 좋다. 반대로 수면 점수가 낮게 나오면 아침부터 영 피곤하고 수시로 졸음이 온다. 몇 번 이런 일이 반복되면서, 점점 더 워치가 측정해주는 점수를 믿게 됐다.

하지만, 정말 그럴까? 아마 아닐 것이다. 그러고 보면, 점수가 낮은데도 잘 잔 것 같다고 느끼는 날도 있었고, 점수가 높아도 못내 피곤한 날이 분명 있었다. 그럴 때는 그냥 “뭐야, 엉터리네.”라며 코웃음치고 넘겨버렸을 가능성이 높다. 수면 점수와 컨디션이 일치하는 날이면 “오, 신통한데?”라며 흐뭇해 했을 것이다. 아마도.

 

수면 점수는 ‘마음’을 건드린다

잠을 잘 잤는지, 잘 못 잤는지는 무척 주관적인 감각이다. 이를 ‘점수’라는 직관적인 형태로 바꿔준다는 것이 수면 점수의 가장 커다란 공이라 할 수 있다. 실제로 높은 수면 점수는 긍정적인 기분을 유발하고 정신적으로 안정감을 느끼게 돕는다. ‘위약 효과(Placebo Effect)’와 비슷한 원리라고 할 수 있다.

반면, 낮은 수면 점수는 피곤함과 불안함을 느끼게 한다. ‘잠을 설쳤다’라는 생각에 사로잡히게 하며, 이로 인해 집중력을 떨어뜨리고 ‘피곤하다’라고 느끼게 한다. 한 마디로 표현하자면, ‘수면 점수가 내 마음을 건드린다’라고 할 수 있다.

어쩌면 이는 ‘자기 충족적 예언’이나 ‘인지부조화’와 같은 맥락일 수 있다. “잠을 잘 잤으니 오늘은 아주 기분이 좋아”라고 여기거나, “수면 점수가 낮게 나왔으니 오늘 피곤한 건 당연한 일이야”라는 식의 사고가 이루어지는 것이다. 점수가 마음을 건드리다 못해, 움직이기까지 할 수 있는 셈이다.

 

‘주객전도’ 하고 있지는 않은가?

앞서 말한 ‘인지부조화’는 긍정적인 방향으로 작동할 수도 있다. 이를 테면, 아침에 일어나 “잘 잤다”라고 말할 정도로 상쾌함을 느꼈다고 해보자. 이때 수면 점수를 봤는데 점수가 낮다면 어떨까? ‘난 잘 잤는데? 점수 측정이 잘못됐나보네.’라고 생각할 수도 있다는 것이다.

실제로 스마트 워치는 첨단 기술이 적용돼 있기에 상당한 정확성을 자랑한다. 기술의 진보에 따라 앞으로는 더욱 정확도가 높은 모델을 사용할 수 있게 될지도 모른다. 

하지만, 그렇다고 해서 이를 맹신하는 것은 곤란하다. 건강한 수면은 심박수와 움직임, 체온 등 스마트 워치가 측정할 수 있는 데이터만으로 결정되지 않는다. 좀 더 엄밀히 말하면, 뇌에서 이루어지는 각종 작용들이 더 본질에 가깝다고 할 수 있다. 또한, 심리적인 상태와 주위 환경적인 요인도 관여한다. 이는 스마트 워치가 측정할 수 없는 영역이다.

‘주객전도’라는 말이 있다. 점수로 나타난 수면과 실제 느끼는 수면 중 더 중요한 것은 당연히 후자다. 잘 잤다는 감각이 명확하지 않다는 이유로 수면 점수를 신뢰하고자 한다면, 한 마디를 더해주고 싶다. “잘 잤는지, 잘 못 잤는지는 자기자신에게만 중요한 일이다. 불확실한 게 문제가 되는가?”

높은 강도의 운동을 하는 사람들에게 ‘젖산(lactate)’은 익숙한 개념이다. 보통은 근육에 쌓이는 ‘피로물질’로만 알고 있는 경우가 많다. 하지만 실제로 젖산은 포도당을 대사하는 과정에서 생성되는 부산물이다. 

우리 몸은 기본적으로 포도당을 주된 에너지원으로 사용한다. 즉, 근육뿐만 아니라 몸 어디서든 젖산이 생성될 수 있다는 이야기다. 젖산은 근육 피로물질이라는 이미지로 보아 마냥 해로울 것 같은 느낌이다. 하지만 적당한 선까지는 필요한 작용을 하게 되며, 과도할 경우에 문제가 된다. 젖산이 몸 어느 곳에서 어떤 역할을 하는지, 어떤 문제를 일으킬 수 있는지를 알아본다.

 

젖산은 어떻게 생성되는가?

일반적으로 알고 있는 젖산은 강도 높은 운동을 할 때 생성된다. 근력 강화를 위해 고중량을 들어올리거나, 하나의 동작을 한계치까지 반복할 때를 생각해보자. 근육 세포는 급격하게 많은 에너지를 필요로 하게 되고, 이를 공급하기 위해 ‘혐기성 대사(anaerobic metabolism)’, 즉 무산소 호흡을 하게 된다. 

무산소 호흡이 이루어지는 상태에서는 이때 근육 내 글리코겐을 분해해 포도당을 만든 다음 에너지원으로 쓰게 되는데, 산소가 부족한 상태에서 에너지 대사가 이루어지며 부산물로 젖산이 생성되는 것이다.

이 때문에 젖산은 ‘근육 피로물질’로 그리 좋지 않은 인식을 받게 된다. 하지만 실제로 젖산은 신경세포(뉴런)의 에너지원으로 사용될 수 있고, 에너지 대사 과정을 조절하는 기능도 한다. 특히 에너지원이 될 수 있는 성분을 일부 갖고 있기 때문에, 운동 후 회복 과정에 필요한 에너지를 공급하는 역할을 하기도 한다.

 

근육에서만 만들어지지 않는다

또한, 젖산은 근육에서만 만들어지는 것이 아니다. 포도당이 산소 부족 상태에서 대사될 때 생겨나는 것이므로, 이론적으로는 체내 어디서든 생겨날 수 있다. 그 중에서 특히 중요한 역할을 하는 곳을 꼽자면, 뇌 그리고 장이다. 뇌는 포도당을 주원료로 사용하며, 장은 음식물의 소화·흡수부터 최종 처리까지 하는 곳이기 때문에 젖산이 활발하게 만들어진다.

뇌에서는 일반적으로 젖산이 생기지 않지만, 산소가 부족할 때는 만들어질 수 있다. 산소 공급 자체가 부족한 경우, 혹은 신체 다른 곳에서 급격히 많은 산소를 필요로 할 경우 등이다. 이때 생겨난 젖산은 재차 에너지원으로 사용되기도 하고, 간으로 이동해 다시 포도당으로 전환될 수도 있다.

 

건강한 장을 유지하는 역할

한편, 장에서의 젖산은 주로 장내 미생물에 의한 발효 과정에서 만들어진다. 장내 미생물은 보통 섬유질을 먹이로 삼는다. 섬유질도 큰 카테고리로 보면 탄수화물의 일종이기에, 이들을 섭취하고 발효시키는 과정에서 젖산을 생성할 수 있다.

젖산은 장에서 중요한 역할을 맡는다. 이름에서부터 알 수 있듯, 젖산은 기본적으로 ‘산성’을 띤다. 장내 환경은 약산성으로 유지될 경우, 해로운 박테리아가 성장하기 어려운 환경이 돼 가장 최적화된 상태라 할 수 있다. 대표적인 유익균으로 꼽히는 ‘비피도 박테리아’, 즉 비피더스균은 젖산을 생성하는 주요 경로다. 비피더스균을 섭취하는 것이 장 건강에 기여한다고 말하는 이유다.

 

과도한 산성화는 주의해야

다만, 이는 어디까지나 장 환경이 ‘약한 산성’일 때의 이야기다. 대사 이상이나 산소 부족으로 인해 젖산의 생성이 계속 늘어나면 장내 환경이 산성에 가깝게 변하면서 ‘젖산산증(lactic acidosis)’을 초래할 수 있다. 장이 산성화 되면 유익균이 살 수 없는 환경이 되며, 그로 인해 유해균이 증가하게 된다. 유해균 중 일부가 젖산을 만들어내면 장내 산성도가 더 높아지며 악순환 궤도에 오른다. 

본래 젖산산증은 소, 양, 염소, 말 등 동물에게서 주로 나타나며 인간에게서는 드문 현상이다. 하지만 ‘짧은 장 증후군’을 가진 환자일 경우 주의가 필요하다. 

수술 등으로 인해 소장이나 대장 일부가 절제된 경우, 정상보다 장 길이가 짧아지게 된다. 이 때문에 영양소 흡수에 장애가 생기고, 미생물 균형이 변하며 젖산 생성이 늘어날 수 있다. 짧은 장 증후군 상태일 때는 소화 과정에서 혈류가 부족해질 수 있고, 장내 저산소 상태가 발생하며 젖산 생성이 증가할 수 있다.

 

젖산 생성, 적절히 하기 위해서는

보통 고강도 운동은 매일 하지 말고 충분한 휴식을 둘 것을 권장한다. 이는 근육에 쌓인 젖산이 자연스러운 대사 과정을 통해 정리될 시간을 주는 것과 같다. 만약 젖산이 생성되는 강도 높은 운동을 계속하게 된다면, 젖산 생성이 과도해지면서 몸 곳곳에 젖산으로 인한 부작용이 발생할 우려가 생긴다. 근육 통증, 피로감, 운동능력 저하 등이 대표적인 초기 부작용이다.

한편, 과도한 젖산 생성으로 인해 장 건강이 악화되면 몸 곳곳에 염증을 초래하는 원인이 된다. 체내 환경의 산성도가 높아지면 세포 및 조직에 스트레스를 주게 되고, 이로 인해 면역 세포로 하여금 염증 물질을 내보내도록 하기 때문이다.

이러한 문제들을 예방하기 위해, 몇 가지 되돌아봐야 할 습관들이 있다. 첫째, 운동은 ‘적당히’ 해야 한다. 너무 강도 높은 운동을 쉬지 않고 반복할 경우, 젖산이 계속 축적돼 몸을 산성화시킬 수 있다. ‘운동은 적당할 때 운동이지, 과도하면 노동이다’라는 말을 기억하기 바란다. 고강도 운동을 마친 뒤에는 탄수화물과 단백질을 섭취해 회복을 촉진하는 것도 필요하다.

스트레칭의 중요성을 간과하는 경우도 많다. 특히 운동 후의 스트레칭은 근육의 긴장을 풀고 젖산 축적을 줄이는 기능을 한다. 보통 운동 전 스트레칭은 챙기면서 운동 후 스트레칭은 소홀히 하는 경우가 많다. 회복을 촉진하기 위해서라도, 운동 후에는 스트레칭을 잊지 않도록 해야 한다.

이밖에 체내 수분이 충분할 경우 젖산을 비롯해 기타 부산물을 원활하게 배출할 수 있도록 돕는다. 평상시에도, 운동을 할 때도 수분 섭취를 게을리 하지 않도록 해야 한다.