블로그

일상에서 손과 발의 저림 증상은 흔하게 겪는 일이다. 손과 발, 혹은 팔과 다리가 눌리는 자세를 유지하다가 어느 순간 감각이 무뎌지거나 저리는 경험을 해본 적이 있을 것이다. 하지만 딱히 어딘가에 눌리지 않았는데도 감각이 무뎌지거나 저리게 느껴지는 경우가 있다. 그럴 때면 불안해지게 마련이다. 갑작스레 찾아오는 손발의 무뎌지는 증상, 왜 그런 걸까?

신경계통의 구조 이해하기

‘저리다’라는 감각은 신경계의 소관이다. 우리 몸의 신경계는 크게 ‘중추신경’과 ‘말초신경’으로 나뉜다. 중추신경은 주요 줄기에 해당하는 뇌와 척수를 가리킨다. 감각을 비롯한 각종 정보를 ‘처리’하고 ‘통제’하며 명령을 내리는 등의 역할을 한다. 

그 외에 나머지, 신체 각 부위로 뻗어나간 신경은 모두 말초신경에 해당한다. 직접 명령을 내리지는 않고 ‘전달’ 역할을 주로 한다. 중추신경에서 내려온 명령을 신체 각 부위에 전달하거나, 감각을 통해 들어온 정보가 처리될 수 있도록 중추신경으로 전달하는 역할이다. 중추신경이 중앙에 있는 관제센터라면 말초신경은 실제 일이 이루어지는 현장인 셈이다.

중추신경에 문제가 생기는 것은 치명적이다. 몸 전체에 명령을 내릴 중심축이기 때문이다. 반면, 말초신경에 문제가 생기는 것은 ‘해당 부위에 국한되는’ 경향이 있다. 이 또한 심각할 수도 있지만, 중추신경에 비하면 대체로 덜한 편이다.

손이나 발이 이유없이 저리다면?

위 분류에 따르면 손과 발, 팔과 다리는 모두 말초신경의 영역이다. 따라서 각각의 부위에 발생하는 저린 감각은 대개 말초신경 문제로 인해 발생한다. 사람에 따라 단순히 일시적인 현상으로 여기고 가볍게 넘기기도 하고, 뇌 질환이나 심혈관 질환 같은 중한 병과 연결지어 불안해하기도 한다.

하지만 대부분은 ‘말초신경질환’인 경우가 많다. 뇌, 척수를 제외한 신체 모든 곳에는 말초신경이 분포해 있고, 감각이 저하되거나 통증이 지속되는 것을 비롯해 다양한 증상이 나타나기 때문에 기본적으로는 ‘말초신경질환’이라고 통틀어 부른다. 여기에 구체적인 증상과 원인 등에 따라 세부적으로 분류된 명칭이 붙는다.

가톨릭대학교 인천성모병원 신경과 김영도 교수는 “말초신경에 문제가 발생하면 감각 이상, 저린 증상, 통증 등이 나타날 수 있다”며 “저림, 시림, 화끈거림, 콕콕 쑤시는 느낌, 벌레가 기어가는 느낌, 피가 잘 안 통하는 느낌, 마취된 것과 같은 둔한 감각 등의 증상도 여기에 포함된다”라고 이야기했다. 말초신경이 해당 부위의 움직임(운동)에도 관여하기 때문에 힘이 쭉 빠지는 증상이 나타나기도 한다.

말초신경질환, 왜 생기나?

손과 발이 저린 증상은 보통 ‘압박성 말초신경장애’다. 말초신경이 단단한 근막이나 인대를 통과하는 부위에 눌리거나, 뼈의 돌출된 부위를 지나는 부위가 눌리면서 발생한다. 혹은 전신에 영향을 미치는 다른 질환으로 인해 합병증의 형태로 나타나기도 한다. 신경 압박이 반복적으로 발생할 경우, ‘압박성 신경병증’이 생길 수 있다. 대표적인 사례가 바로 ‘손목 터널 증후군’이다.

이외에 당뇨가 진행되며 생기는 ‘당뇨성 말초신경병증’이 있다. 당뇨로 인해 혈당 수치가 높게 유지되고, 이로 인해 신경 세포와 혈관에 손상이 발생하면서 신경 기능이 저하되는 것이다. 다방면으로 점검해도 원인을 찾을 수 없는 경우 ‘특발성 말초신경질환’으로 진단한다. 실제 임상에서는 상당수 환자들이 특정되는 원인을 찾을 수 없는 경우가 종종 있다.

말초신경에는 감각 외에도 운동신경과 자율신경도 존재한다. 힘이 빠지거나 근육이 위축되는 것이 운동신경의 이상으로 발생하는 증상이며, 땀 분비나 소화불량, 어지럼증, 배뇨장애 등은 자율신경 이상으로 발생한다. 손과 발에 발생할 수 있는 자율신경 이상의 대표적인 사례로는 ‘다한증’을 들 수 있다.

과도한 불안을 가질 필요는 없지만

말초신경 이상으로 나타나는 증상은 몇 가지로 압축하기가 어렵다. 별다른 이유 없이 감각이나 운동 기능에 이상이 있다고 느껴진다면, 우선 병원을 찾아 정확한 증상을 전달하고 필요한 검사를 받아보는 것이 좋다. 큰 병이 아닐까 지레 겁먹고 과도하게 불안해하는 것도 좋지 않지만, 대수롭지 않게 여기고 넘겨버리는 것도 바람직하지 않다는 이야기다.

만약 가족 중에 고혈압, 당뇨 등 대사이상 질환을 가지고 있는 사람이 있다면 보다 더 주의를 기울일 필요가 있다. 별다르게 아프거나 불편한 곳이 없는 경우에도, 나이가 들고 특정 습관이 누적됨에 따라 기존에 없던 증상이 나타날 수 있기 때문이다.

말초신경질환은 정확한 진단을 받은 뒤 건강한 습관을 유지하며 꾸준하게 관리하는 것이 핵심이다. 원인을 특정할 수 없는 특발성 질환이라도 마찬가지다. 김영도 교수는 “완치가 어렵다는 이유로 실망하고 포기하는 환자가 많다”라며 “포기하지 않고 꾸준히 관리하는 것이 삶의 질을 높이는 데 매우 중요하다는 것을 기억하길 바란다”라고 조언했다.

최근 질병관리청에서 발표한 내용에 따르면 우리나라 30세 이상 성인 중 약 2천만 명이 고혈압 위험군에 해당한다. 비율로는 57.1%다. 두 사람 중 한 명 꼴로 고혈압 위험군이라는 의미다. 이 글을 쓰며 생각해보니, 본인 역시 그 둘 중 한 명이라는 생각도 든다.

요즘은 동네 병원에서도 혈압 측정장비가 갖춰져 있는 경우가 있어, 혈압을 쉽게 측정해볼 수 있다. 혈압 문제가 있음을 자각하고 있는 경우, 가정용 혈압 측정장비를 구비해두는 경우도 있다. 하지만 자신이 측정한 혈압이 과연 정확한 것인지 의심해본 적이 있는가? 측정하는 방법에 따라 혈압이 크게 차이가 날 수 있다는 점을 이야기해보도록 한다.

혈압 측정 가이드라인, 왜 깐깐할까?

혈압 측정을 해본 사람이라면 이것저것 지켜야 할 사항이 많다는 것을 알고 있을 것이다. 최소 5분 정도 안정된 상태를 유지한 뒤 측정할 것, 화장실을 미리 다녀올 것 등의 준비사항부터, 앉는 자세와 팔, 다리 위치도 가이드라인이 있다. 측정 중 호흡을 자연스럽게 하고 말을 하지 않아야 한다는 등의 디테일한 내용도 포함된다. 

이런 깐깐한 가이드라인이 존재하는 이유는, ‘사소한 요소’에 의해 측정 결과가 달라질 수 있기 때문이다. 고혈압을 진단하는 기준은 수축했을 때 130mmHg 이상, 이완됐을 때 80mmHg 이상이다. 우리나라에서는 수축 시 140mmHg 이상, 이완 시 90mmHg 이상을 고혈압 기준으로 보기도 한다. 정상 범위는 수축 시 120mmHg 미만, 이완 시 80mmHg 미만이다. 정상보다 높고 고혈압 기준보다 낮으면 ‘고혈압 위험군’으로 분류된다.

즉, 수축 혈압 기준으로 10mmHg 차이로 고혈압 여부가 정해진다. 이 수치가 큰 것인지 작은 것인지 잘 감이 잡히지 않는다면, 선뜻 이해가 되지 않는 단위 때문일 것이다. 분명한 건, mmHg 단위는 가이드라인에 제시된 ‘사소한 이유’로도 다르게 나타날 수 있다는 것이다.

팔 위치에 따른 혈압 측정값 변화

병원 등에 위치한 혈압 측정 장비를 사용하는 모습을 떠올려보라. 보통 장비 앞에 앉아 팔을 넣으면 대략 ‘심장 높이’ 정도에 위치하게끔 디자인돼 있다. 「JAMA Internal Medicine」에 최근 발표된 연구 결과에 따르면, 팔을 무릎에 올려놓거나 옆으로 늘어뜨려놓고 혈압을 측정할 경우 최대 6.5mmHg 정도 혈압이 ‘더 높게’ 나오는 것으로 나타났다.

이는 가정용으로 사용되는 휴대형 장비를 사용할 때 ‘팔 위치’를 중요하게 여겨야 하는 이유이기도 하다. 적당한 높이의 의자에 앉아 테이블 등에 팔을 올려서 심장 높이에 맞춰야만 가장 신뢰할 수 있는 측정값이 나온다는 의미다. 자칫하면 실제로 고혈압이 아닌데 고혈압 기준으로 측정되는 결과가 나올 수 있다.

만약 수축 시 혈압이 100~110mmHg 정도로 문제가 없는 사람이라면 5~6포인트 정도 높게 나오는 것이 별 문제가 되지 않을 수 있다. 하지만 120mmHg에 근접해 있는 경우, 혹은 120을 넘어 위험군 범위에 있는 경우라면, 잘못된 측정으로 정상 대신 위험군으로, 위험군 대신 고혈압으로 결과가 바뀔 수도 있다.

혈압 수치 : 심장 높이 < 무릎 위 < 팔 늘어뜨리기

연구에서는 18세부터 80세 사이의 성인 참가자 133명을 대상으로 실제 병원 등에서 혈압을 측정하는 상황을 시뮬레이션했다. 실제 가이드라인에 따라 측정 전 화장실 이용, 5분간 휴식 등을 준수한 다음, 혈압 측정에 임했다. 팔 위치에 따라 혈압이 어떻게 다르게 나타나는지를 비교하기 위해 각자 세 번씩 혈압 측정을 진행했다.

측정 결과, 무릎 위에 팔을 뒀을 때는 심장 높이에 비해 수축 시 3.9mmHg 더 높게, 이완 시 4.0mmHg 더 높은 값이 나왔다. 한편, 팔을 옆으로 늘어뜨린 채 측정했을 때는 심장 높이에 비해 수축 시 6.5mmHg, 이완 시 4.4mmHg 더 높은 값이 나왔다. 즉, 심장 높이에서 쟀을 때 가장 낮은 값이 나오고, 그 다음이 무릎 위, 그 다음이 팔을 늘어뜨렸을 때다.

여기서 발견할 수 있는 것은, 팔 위치가 심장에서 멀어질수록, 그리고 바닥에 가까워질수록 혈압이 높게 나오는 경향이다. 이에 대해서는 중력의 영향, 팔 위치에 따른 혈관 내 혈액 분포 변화 등이 변수라고 볼 수 있다.

‘정확한 가이드라인 준수’가 중요

이번 연구는 팔 위치에 따른 혈압 측정 결과를 확인한 내용이지만, 사실 시사점은 더 넓게 봐야 옳다. 알다시피 혈압 측정 가이드라인에는 팔 위치 외에도 여러 세부사항이 존재한다. 그들 중 어떤 요소라도 제대로 지켜지지 않는다면, 측정 결과의 신뢰도는 크게 떨어질 것이다.

혈압은 여러 심각한 질환으로 이어질 수 있는 기저질환이며, 그 결과에 따라 약물 처방 등 의학적 치료가 필요할 수도 있다. 일견 사소해보이는 가이드라인 속 항목들로 인해 자신의 건강상태를 잘못 알려주는 상황이 될 수도 있다는 것이다.

식품의약품안전처, 보건복지부 국민고혈압사업단에서 배포한 자료에 따르면, 혈압 측정 전 1시간부터 커피 등 카페인 음료를 마시지 않도록 하고, 15분 전부터 흡연은 삼가하도록 한다. 감기약 등 혈압에 영향을 미치는 약물을 복용했을 때는 혈압 측정을 피해야 한다. 측정 전에는 5분 이상 휴식을 취해 안정된 상태를 만들도록 하고, 기기에 명시된 가이드라인을 따르도록 한다.

기기의 발달로 혈압 측정이 매우 간편해진 경향은 있지만, 가이드라인을 준수하여 혈압이 부정확하게 나오는 일이 없도록 해야 의미가 있을 것이다.