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건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 천식환자는 2019년부터 2021년까지 감소하는 추세를 보였다가 이후로 다시 증가세를 보이고 있다. 2023년 기준 천식 환자는 약 103만 명이며, 전반적으로 모든 연령에서 흔하게 나타난다. 

하지만 유독 어린이 환자 수는 다른 연령대에 비해 몇 배 이상 되는 편이다. 통계상 9세 이하 어린이 천식 환자가 약 25만 명으로 전체 환자의 4분의 1을 차지한다. 이는 알레르기성 천식과 별도로 집계된 환자 수로, 알레르기성 천식을 앓는 경우까지 포함하면 더 많은 숫자가 될 것으로 추정된다.

글로벌 미디어 ‘더 컨버세이션’에 게재된 바에 따르면, 호주에서는 어린이 천식의 약 12%가 가스 스토브와 연관이 있다고 한다. 이는 우리나라에서도 주의 깊게 봐야할 대목이다. 우리나라 역시 가스 레인지, 히터, 온수기 등 가스를 사용하는 각종 기기들을 널리 사용하고 있기 때문이다.

천식에 영향을 주는 가스 기기

천식은 공기가 드나드는 기관지의 통로를 좁혀 호흡에 지장을 주는 질환이다. 기도 통로가 좁아지는 이유는 염증과 그로 인한 근육의 과도한 긴장 때문이다. 천식 환자들이 사용하는 호흡용 흡입기는 염증 감소 및 근육 이완 작용으로 좁아진 기도를 넓혀 호흡을 돕는 원리다.

천식은 단순히 생활의 불편함 정도로 그치는 것이 아니다. 종종 치명적인 정도로 심각해질 수 있기 때문에 평소 일상에서의 관리가 중요하다. 특히 기도에 자극을 줄 수 있는 요소는 염증을 유발할 수 있기 때문에 일상적인 공간에서의 공기 질 개선도 매우 중요한 부분이다.

미세먼지를 비롯한 유해성 물질은 주로 공장지대나 차량이 많이 다니는 대로는 물론, 가정에서도 얼마든지 발생할 수 있다. 특히 집안에서 만약 가스 레인지, 가스 난방 기기 등을 사용하고 있다면 이 또한 천식 및 호흡기 질환을 악화시키는 원인이 될 수 있다.

이산화질소 방출하는 가스 레인지

인덕션을 사용하는 주방이 과거에 비해 많이 늘었지만, 여전히 가스 레인지 또는 가스 오븐을 사용하는 집도 적지 않다. 이들은 보통 도시가스나 LPG를 연료로 사용하는데, 이때 연소 과정에서 이산화질소가 방출된다. 천식의 발생 및 악화와 직접적인 관련이 있는 물질이다. 

무색 무취의 기체인 이산화질소는 기도의 염증을 유발하고 민감해지게 만드는 물질로 꼽힌다. 이산화질소로 인해 심한 기침과 호흡 곤란, 천식 발작 등이 나타날 수 있다. 특히 어린이의 경우 성인에 비해 구조적으로 기도가 작고, 면역 체계가 성숙해지기 전이므로 이러한 부정적 영향에 더욱 취약할 수밖에 없다. 게다가 어린이는 성인에 비해 실내에서 보내는 시간이 더 많은 경우도 흔하다.

이 때문에 주방에서 가스 기기를 사용하는 경우는 환기가 이루어질 수 있는 환경이 제대로 갖춰져 있는 것이 중요하다. 환풍기를 작동하고 창문을 열어두는 습관에 더해, 공기청정기를 가까이 두고 사용하는 것도 좋은 습관이다.

실내 난방 시설에도 유의

아직은 늦은 더위가 기승을 부리고 있지만, 이 시기가 지나면 급격히 추워질 가능성이 있다. 즉, 난방기기에 의존하게 될 날이 머지 않았다는 이야기다. 난방용 시설 중에도 도시가스 등 가스 연료를 사용하는 경우가 흔한데, 이때도 이산화질소를 비롯한 공기 오염 물질에 주의가 필요하다.

벽 인근에 일괄적으로 설치된 고정형 라디에이터의 경우, 자체적인 배기 시스템과 연결돼 있으므로 부정적 영향이 덜한 편이다. 하지만 위치를 옮길 수 있는 이동형 가스 난방기기의 경우, 연료가 연소되면서 발생하는 기체 및 오염물질이 실내에 그대로 방출되는 구조다.

가급적이면 가스 난방기기를 전열기구로 바꾸는 것이 좋다. 하지만 여건상 기기 교체가 어렵다면, 밀폐된 방에서는 장시간 사용하는 일이 없도록 하고, 수시로 창문을 열어 환기가 이루어지도록 하는 편이 좋다. 특히 겨울에는 추위 때문에 창문을 열지 않는 경우가 많다. 호흡기 건강을 위해서라도 적절한 환기가 반드시 필요하다는 사실을 유념해야 한다.

일상적 환경 관리로 증상 개선 가능

천식을 비롯한 호흡기 질환에서 가장 중요한 것은 ‘일상적 환경’을 양호하게 유지하는 것이다. 특히 집안의 공기 질을 관리하는 것이 중요하다. 요즘은 공기 청정기를 갖추고 있는 집이 많지만, 그렇다 해도 정기적인 외부 환기는 필요하다. 

창문을 열면 오히려 미세먼지 등 유해 물질이 유입된다고 생각할 수 있다. 하지만 창문을 일절 열지 않고 공기 청정기만 가동한다고 해서 공기 질이 완전히 깨끗해지는 것은 아니다. 

아침이나 저녁 등 비교적 공기가 깨끗한 시간에 짧게 환기를 시켜 신선한 외부 공기가 유입되도록 한 다음, 공기 청정기를 사용해 유해한 물질을 걸러내는 방식이 가장 적합하다. 단, 미세먼지 농도가 높은 날 등 외부 공기가 좋지 않을 때는 환기를 피하는 편이 바람직하다.

먼지는 알레르기의 유발 원인이 될 수 있으므로, 먼지가 쌓이는 일을 예방하기 위해 평소 청소와 정리정돈을 꾸준히 하는 것도 중요하다.

영국 옥스포드 대학의 코크란 담배 중독 그룹(Cochrane Tobacco Addiction Group, CTAG)이 국제 학술지 「어딕션(Addiction)」에 게재한 리뷰에 따르면, 금연 성공률을 높이는 방법으로 바레니클린(varenicline)과 사이티신(cytisine), 니코틴 전자담배가 꼽혔다.

CTAG는 2021년부터 2023년까지 니코틴 의존을 예방하고 치료하는 방법에 관해 총 14개의 연구결과를 발표한 바 있다. CTAG는 이 연구들을 전반적으로 검토하고 새롭게 밝혀진 내용들을 업데이트해, 최신화된 결론을 이번 리뷰에 담았다.

CTAG는 각각의 연구를 검토하고 분석하는 과정에서, 연구에 활용된 근거들에 ‘GRADE 방법론’을 적용해 ‘확실한 근거인지’를 평가했다. 그 결과, 어떤 것은 높은 확실성이 뒷받침됐는가 하면, 또 어떤 근거는 확실성이 매우 낮다는 결과가 나왔다. 이들을 모두 취합한 결과, CTAG는 바레니클린, 사이티신, 니코틴 전자담배가 가장 효과적인 치료법이라는 결론을 내렸다.

이외에 부가적인 금연 치료 방법으로는 항우울제인 부프로피온 복용, 니코틴 대체 요법(Nicotine Replacement Therapy)이 꼽혔으며, 이밖에 약물 없이도 ‘금전적 인센티브가 주어지는 행동 요법’이 금연에 효과적이라는 점도 언급됐다.

바레니클린, 뛰어난 효과와 부작용 가능성

바레니클린은 금연 지원을 목적으로 설계된 경구 투여용 약물로, 우리나라에서도 금연 보조제로 처방되는 약물이다. 니코틴 수용체에 결합해 니코틴을 흡입한 것과 유사한 효과를 발생시키는 방식으로 작용한다. 이를 통해 흡연 시 느끼게 되는 보상심리를 차단하고 금단 증상을 완화하는 데 도움을 준다.

CTAG가 발표한 이번 리뷰에서는 바레니클린이 금연에 있어 매우 효과적인 방법이라고 강조했다. 항우울제이자 금연 보조제로 사용되는 부프로피온(Bupropion), 또는 단일 NRT(Nicotine Replacement Therapy, 니코틴 대체요법)에 비해 바레니클린 복용이 금연에 더 효과적이라는 것이다. 이는 GRADE 방법론에 의해 평가한 결과, 높은 확실성이 보장된 내용이다.

단, 바레니클린이 복합 NRT보다 효과적인지에 대한 GRADE 방법론 평가는 확실성이 낮게 나왔다. 니코틴 대체품을 하나만 사용하는 것보다는 바레니클린을 복용하는 편이 효과적이지만, 여러 종류 대체품을 복합적으로 사용하는 경우는 결과가 달라질 수 있다는 것이다.

다만, 바레니클린은 부작용 가능성이 상대적으로 높다는 단점이 있다. 메스꺼움이나 구토, 변비 등 소화 관련 부작용이나, 불면증이나 피로감, 두통 등 신경계 관련 부작용이 주로 발생한다. 이밖에 불안증세나 우울증이 나타나기도 하고, 심혈관계 증상이나 알레르기 반응이 나타나기도 한다. 

바레니클린이 유발할 수 있는 부작용의 종류는 무척 다양하기 때문에, 전문의와의 상담을 통해 어떤 부작용이 어떤 식으로 나타날 수 있는지에 대해 충분히 인지해두는 것이 좋다. 

식물성 기반 약물 사이티신

한편, 사이티신을 사용하는 경우 부작용 사례가 더 적게 나타났다. 사이티신 역시 바레니클린과 같이 니코틴 수용체에 결합하는 형태로 작용한다. 사이티신은 주로 식물에서 추출된 알칼로이드로, 현재는 유럽과 캐나다에서 경구 투여용 금연 보조제로 사용된다. 

사이티신은 그간 여러 연구를 통해 금연 성공률을 높이는 데 효과적이라 알려졌다. CTAG의 이번 리뷰에서도 사이티신이 가장 효과적인 방법 중 하나로 거론된 바 있다. 부작용은 바레니클린과 유사한 종류로 나타나지만, 바레니클린에 비해 부작용 보고가 더 적게 나타났다는 점이 주목할 만하다. 안전성에 관한 부담을 줄일 수 있을 것으로 보인다.

다만, 사이티신은 현재 미국에서는 아직 승인되지 않은 상태로 FDA 승인을 위한 임상시험이 진행 중이다. 국내에서도 마찬가지로 승인되지 않은 상태이기 때문에, 전문의와의 상담을 통해 정확한 정보를 확인할 필요가 있다.

니코틴 전자담배의 효과는?

‘코크란 전자담배 리뷰(ECs)’는 월 단위로 업데이트되기 때문에 최신 동향에 대한 보다 정확한 정보를 확인할 수 있다. 현재까지 알려진 바에 따르면, 니코틴이 포함된 전자담배는 일반적인 니코틴 대체요법(NRT)에 비해 더 높은 금연율을 나타낸다. 

이는 CTAG에 의해 높은 확실성을 갖췄음이 확인된 내용이다. 다만, 니코틴이 없는 전자담배가 니코틴이 포함된 전자담배보다 금연에 더 효과적인지에 대한 증거는 ‘중간 정도의 확실성’을 가진 것으로 확인됐다.

CTAG의 연구자들은 “흡연에서 전자담배로 전환하는 것은 잠재적 해로움 수준을 감소시켰다”라며 “흡연과 전자담배를 병행하는 것도 잠재적 해로움을 낮추긴 했지만, 전자담배로 완전히 대체하는 것에 비하면 그 정도는 더 작았다”라고 밝혔다. 즉, 가급적이면 전자담배만 사용하는 쪽이 상대적으로 더 낫다는 이야기다.

물론 이는 ‘전자담배가 해롭지 않다’라는 내용이 아니며, 연초 흡연에 비해서는 상대적으로 덜하다는 내용이라는 점을 명심해야 한다.

‘항우울제’도 금연에 도움돼

항우울제이자 금연 보조제로 사용되는 ‘부프로피온’은 위약(placebo)을 사용하거나 약물을 사용하지 않는 경우에 비해 효과가 있다는 점도 확인됐다. 다만, 위약을 사용하는 경우에 비해 정신계 부작용 등을 더욱 심각하게 겪는 경향이 있었다.

한편, CTAG는 효과가 빠르게 나타나는 NRT 껌, 약용 목캔디 형태인 로젠지(lozenges), 니코틴 스프레이, 니코틴 패치 등을 복합적으로 사용하는 것이 어느 한 가지만 사용하는 것보다 훨씬 효과적이라는 점을 확인했다. 다만, 각각의 방법을 사용함에 있어 니코틴 함량이 높으면 더 효과적인지는 확실하지 않다고 밝혔다.

‘설탕은 해롭다’라는 건 이미 확정된 사실처럼 여겨진다. 많은 사람들이 ‘단맛이 강한 음식은 혈당을 높인다’라는 생각, 그리고 ‘혈당이 높아지면 비만과 당뇨를 촉진한다’라는 생각가지고 있기 때문이다.

이는 사실이 맞다. 하지만 모든 단맛이 동일한 방식으로 작용하는 것은 아니다. 단순히 설탕을 피하는 것만으로는 건강을 지킬 수 없다는 의미다. 혈당의 안정적인 유지를 목적으로 한다면, 단맛이 나는 음식을 극단적으로 회피하기보다는 섭취를 적절히 조절하는 것이 더 중요하다. 

국민 절반 이상이 당뇨 위험군에 해당한다는 시대. 혈당에 대한 이해를 조금이라도 더 높이기 위해, 미국 대중심리학 매체 ‘사이콜로지 투데이’에서 다룬 ‘설탕과 혈당의 차이’에 대한 이야기를 전한다.

탄수화물, ‘단순’과 ‘복합’의 차이

흔히 탄수화물을 섭취할 때는 ‘복합 탄수화물’을 먹으라고 이야기한다. 단순 탄수화물은 분자 구조가 단순하기 때문에 더 빨리 소화되고 흡수된다. 그로 인해 혈당을 빨리 높이는 것은 물론 금방 허기를 느끼게 한다는 이유에서다.

설탕은 구조적으로 따지면 ‘이당류’에 해당하며, 주로 단순 탄수화물에 속한다. 단순 탄수화물의 과도한 섭취는 혈당 상승을 초래한다고 했으니, 설탕은 무조건 배제해야 할까? 그렇지는 않다.  

요리를 하다보면 더 좋은 맛을 내기 위해 설탕을 사용하게 되는 경우가 흔히 있다. 물론 이를 대체할 수 있는 재료가 다양하게 있긴 하지만, 그로 인해 완성되는 맛에 차이가 생긴다는 건 요리를 하는 사람이라면 다들 알 것이다. 요리 과정에서 자연스럽게 사용되는 정도의 설탕까지 절대적으로 멀리할 필요까지는 없다는 이야기다.

문제는 이러한 음식을 ‘습관처럼’ 자주 먹는 것이다. 설탕이 들어간 음료를 자주 마신다거나, 특정 음식을 먹을 때 설탕을 찍어먹는다거나 하는 습관 말이다. 이러한 일상적인 섭취 습관을 개선한다면, 건강에 미치는 영향은 크게 줄일 수 있다.

습관적인 당분 섭취의 폐해

습관적으로 설탕을 추가하거나 단 음식을 자주 섭취하는 행위는 인슐린 저항성을 높여 혈당 수치 상승을 유발한다. 이로 인해 체중 증가, 비만, 제2형 당뇨병 등의 위험이 증가할 수 있다. 

또한, 혈당 수치가 높아지면 산화 스트레스를 발생시키는 물질이 늘어나 염증 발생을 촉진할 수 있다. 이렇게 발생한 염증이 뇌에도 지속적인 영향을 미치게 되면, 우울증과 같은 정신건강 문제, 혹은 치매와 같은 인지 기능 저하를 초래할 수 있다는 연구 결과도 있다. 따라서 ‘당분의 과도한 섭취’는 항상 경계해야 할 문제다. 

과일에 대해서도 주의가 필요하다. 과일은 비타민과 섬유질이 풍부해 대체로 건강한 음식으로 분류되지만 과일의 단맛 또한 과당이라는 당분으로부터 나온다. 다이어트를 한다고 과일을 주식처럼 먹을 경우, ‘당분 과다 섭취’로 인한 오히려 건강에 해로울 수 있다. 과일은 어디까지나 애피타이저 혹은 디저트 정도로만 먹는 것이 좋다.

때에 따라서는 단순당이 필요할 수도

탄수화물을 극도로 제한된 식단, 혹은 케토제닉 식단을 따르는 경우, 혹은 어떤 이유로 단식 상태가 계속되는 경우라면 뇌는 지방 분해의 부산물인 케톤체를 에너지원으로 사용한다. 일종의 ‘비상 전원 시스템’과 같다. 이런 경우를 제외하면 뇌는 주로 포도당으로 작동한다.

‘사이콜로지 투데이’에서는 알츠하이머병을 ‘제3형 당뇨병’이라 부르기도 한다고 이야기하며, 뇌 기능이 퇴행하지 않기 위해서는 충분한 포도당 및 영양소 공급이 기본이라고 강조한다. 이는 때때로 단순당이 필요한 경우도 있음을 시사한다. 단순당은 빠르게 흡수돼 필요한 에너지를 공급할 수 있기 때문이다.

예를 들어, 때때로 70~80대 고령층에게 건강 상태에 따라 현미밥이나 잡곡밥 대신 흰쌀밥을 권하기도 한다. 왜일까? 일반적으로 노화가 진행됨에 따라 수많은 신체 기능이 저하되게 마련이다. 소화 및 대사 기능이 저하된 고령자에게는 빠른 에너지 공급을 위해 단순당 섭취가 더 도움이 될 수 있기 때문이다. ‘단순당 = 나쁜 것’이라 받아들이기보다는, ‘대체로 권장되지 않으나, 건강 상태 및 상황에 따라 적절히 활용할 수 있다’라고 받아들이는 편이 바람직하다.

‘전체적인 관점’으로 볼 것

결론적으로, 설탕을 비롯한 단순당이 건강에 미치는 영향은 개인의 건강 상태와 섭취 패턴에 따라 달라진다. ‘건강한 상태’에서는 설탕이 반드시 나쁜 것이라고 단정할 필요는 없다. 즉, 단맛이 나는 음식을 가끔 섭취하는 것은 문제가 되지 않으며, 중요한 것은 ‘적절한 양’을 유지하는 것이다. 

혈당 수치를 안정적으로 유지하기 위해서는 식단의 영양 균형을 맞추고, 운동, 스트레스 관리 및 충분한 숙면 등을 통해 전반적으로 관리해주는 것이 중요하다. 단맛이 나는 음식을 극도로 제한하려는 것보다는, 과도한 섭취를 피한다는 정도로 접근할 것을 권장한다.

완성된 요리에 설탕이나 시럽을 추가로 넣지 않기, 과자나 사탕 등 단맛이 강한 간식 먹는 횟수 줄이기. 이 정도만 기억하고 있어도 당장은 괜찮다. 만약 이번 연휴 기간, 단맛 나는 음식을 듬뿍 먹었다면 일주일 정도는 단맛을 멀리해보는 것도 좋겠다.