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췌장은 우리 몸에서 소화 효소와 호르몬을 분비하는 중요한 기관이다. 그러나 크기가 작고 그 위치가 깊숙한 곳에 있으며, 질환이 발생해도 증상이 뚜렷하게 나타나지 않는 경우가 많다. 이로 인해 췌장 질환은 발견 시기가 늦는 경우가 종종 있다.

췌장암은 국립암정보센터에서 10대 암 중 하나로 분류한다. 최근 발병과 그로 인한 사망이 증가하는 추세를 보인다. 췌장암은 초기 증상을 거의 보이지 않기 때문에 조기 발견이 어렵고, 위치 특성상 정밀 검사를 통해 췌장을 직접 확인해야만 발견할 수 있다. 평소 췌장 건강을 관리하기 위해 특히 더 신경을 써야 하는 이유다.

췌장의 구체적인 역할부터, 췌장 질환의 신호를 캐치하는 방법, 그리고 췌장에 도움을 주는 식습관 등을 알아본다.

 

췌장의 기능과 역할

췌장은 소화기 계통에 해당하는 기관이다. 음식물이나 영양소가 직접 지나가는 통로는 아니지만, 탄수화물과 지방을 소화시키기 위한 소화 효소를 분비하는 역할을 맡고 있다. 췌장은 췌관을 통해 십이지장으로 췌장액을 분비하는데, 여기에는 탄수화물을 분해하는 효소 ‘아밀라아제’와 지방을 분해하는 효소 ‘리파아제’가 포함돼 있다. 

이들은 일반적으로 소화기관 내에서 효소로서의 역할에 충실하지만, 일부 소량은 체내에서 분비되는 호르몬과 같이 세포에서 직접 혈중으로 유입된다. 그 다음 간 문맥을 통해 전신으로 퍼져나가게 된다. 혈액을 통해 흘러나간 아밀라아제와 리파아제는 탄수화물과 지방의 대사에 관여하게 된다.

만약 췌장에 염증이나 종양 등 이상이 발생할 경우, 이러한 소화 효소들은 췌관으로 분비되지 못하고 췌장 세포에 손상을 일으키게 된다. 이렇게 되면 세포 내 아밀라아제와 리파아제가 쏟아져 나와, 혈류로 유입되는 양이 급격히 많아지게 된다. 이렇게 되면 정상 분비돼야 할 소화 효소들이 줄어들게 되므로, 탄수화물과 지방 등 에너지원을 소화하는데 지장이 생기게 된다.

한편, 췌장은 혈당 조절의 주역이라 할 수 있는 인슐린과 글루카곤을 분비하는 곳이기도 하다. 췌장에 문제가 생기면 이들 호르몬의 균형이 깨지기 때문에 혈당 조절에도 문제가 발생할 수 있다.

 

췌장 질환의 신호를 캐치하는 방법

췌장에 이상이 생기면 주 에너지원에 속하는 영양소들의 소화가 원활하지 않게 되므로, 중대한 문제가 발생하는 셈이다. 하지만 겉으로 봤을 때는 ‘소화불량’ 정도의 비교적 가벼워보이는 증상으로 나타난다. 게다가 소화불량은 꼭 췌장 이상으로만 나타나는 증상이 아니다. 췌장에 문제가 생겨도 사람들이 쉽게 의심하거나 발견하지 못하는 이유다.

이밖에 신호 증상들 역시 대부분 비특이적 증상들이다. 상복부의 지속적인 통증, 묽고 기름진 지방변, 영양소 흡수 문제로 인한 체중 감소, 황달, 당뇨 증상 등이다. 이런 증상들이 동시에, 지속적으로 나타난다면 이는 췌장 질환이 발생했다는 신호가 된다.

가장 명확한 방법 중 하나는 혈액검사 또는 소변검사다. 췌장에 이상이 생기면 소화효소들이 혈액 속으로 더 많이 유입된다. 즉, 혈중 아밀라아제와 혈중 리파아제 수치가 정상치보다 높게 나타나면서 소화불량 증상을 보인다면 췌장 질환을 의심해볼 수 있는 것이다. 이밖에 간 기능 검사, 당 수치 검사 등을 통해 질환 여부를 확정지을 수 있다.

 

췌장 건강을 위한 식습관

췌장이 분비하는 효소는 탄수화물과 지방 대사에 중요한 역할을 한다. 따라서 이들의 과도한 섭취를 피해야 한다. 특히 지방 함량이 높은 식품은 췌장으로 하여금 더 많은 소화 효소를 분비하게 하므로 높은 부담을 줄 수 있다. 당도가 높은 음식을 많이 먹는 것 역시 인슐린의 과도한 분비를 유도하므로 췌장에 부담을 주는 것과 같은 이치다.

가공된 식품에는 통상 인공 첨가물을 비롯해 상대적으로 많은 양의 당분과 지방이 포함된다. 이런 성분들은 췌장의 염증을 유발하는 원인이 되기 때문에 가급적 피하는 것이 좋다. 대량의 알코올 섭취 또한 췌장 세포를 손상시키고 염증을 일으키기 때문에 절제가 필요하다.

건강한 췌장을 위해서는 가장 먼저 섬유질이 풍부한 식단을 추천한다. 소화 속도를 조절하고 혈당 수치를 안정적으로 유지해주기 때문에 췌장의 부담을 덜어주는 최적의 선택이다. 평소 섬유질 섭취가 부족하다면 식사 메뉴도 다시 점검해보고, 그 외에 섬유질을 보충할 수 있는 음료나 디저트를 추가하는 것도 좋다.

오메가3 지방산과 같은 불포화 지방은 염증을 줄이는데 효과적이다. 이를 통해 췌장의 염증 발생 위험도 예방할 수 있게 된다. 다양한 항산화 성분 또한 세포 손상을 방지해주므로 건강에 보탬이 된다. 비타민 C와 비타민 E, 셀레늄이 풍부한 식단을 챙겨먹으면 췌장의 부담을 덜어줄 수 있다.

건강을 유지하기 위해 가장 중요한 능력이 무엇일까. 근력이나 근지구력? 아니면 심폐 지구력? 혹은 소위 ‘멘탈’이라 불리는 정신 회복력일까? 그것도 아니면 불규칙하게 변하는 환경에 빠르게 녹아드는 적응력이라 할 수도 있겠다.

저마다 의견은 다르겠지만, 개인적으로는 ‘면역력’이라고 생각한다. 흔히 면역력은 세균이나 바이러스와 같이 병을 유발하는 것으로부터 우리 몸을 보호하는 능력이라 알려져 있다. 하지만 좀 더 정확히 들여다 볼 필요가 있다. 면역력이 싸우는 대상은 병원체 뿐만 아니라 ‘몸에 해를 끼칠 수 있는 모든 것’이다. 독성 물질이나 발암 물질 같은 것들도 모두 면역력의 경계 대상에 속한다.

우리의 일상은 상상 이상으로 위험한 경우가 많다. 평범한 하루를 살아가는 것만 해도 수많은 유해물질에 노출된다. 그러면서도 별다른 문제 없이 살아가는 날이 더 많을 수 있는 것은, 면역력이 제대로 작동해주기 때문이다.

그럼에도 불구하고 ‘면역력 저하’라는 말은 그리 무겁게 받아들여지지 않는 경우가 많다. 아마 면역력이 약해졌다는 사실을 직접 확인하고 실감할 수 있는 지표가 뚜렷하지 않아서 그렇지 않을까 싶다. 면역력이 약화로 나타나는 증상은 익히 알려져 있음에도, 그것이 정말 면역력 때문인지를 체감하지 못하는 것이다.

그런 의미에서, 면역력에 대해 좀 더 상세하게 알아둘 필요가 있겠다. 면역력이 우리 몸에서 하는 일이 무엇인지, 면역력이 약해진다는 게 무엇을 의미하는지, 어떻게 하면 면역력을 강화시킬 수 있는지 등 말이다.

 

면역력, 어떤 식으로 일하나

기본적으로 알려진 면역계는 질병을 유발하는 병원체를 인식하고 반응하는 역할을 한다. 병원체 표면에는 ‘항원’이라는 단백질이 있는데, 면역세포가 이를 탐지하면 면역 반응을 일으키게 된다. 이때 백혈구, 대식세포, 림프구 등등 면역세포마다 각자 담당한 역할을 수행한다.

이러한 작용을 통해 면역계에서는 ‘이 병원체는 이렇게 상대한다’라는 식의 대응 전략을 학습한다. 이후 같은 유형의 병원체가 침입할 경우 보다 빠르고 효과적으로 대응할 수 있는 지식을 축적하는 것이다.

한편, 면역계는 ‘병을 일으키는 요인’에만 반응하는 것이 아니다. 우리 몸에 해가 될 수 있는 모든 것에 대해 반응하는 것이 본능이다. 예를 들면 중금속이나 농약과 같은 독성 화학물질, 꽃가루나 먼지 같은 알레르기 원인 등이다. 체내 대사 과정에서 자연스레 생성되는 활성산소 역시 세포 손상을 초래할 수 있다는 점에서 면역계의 공격 대상이 된다.

술에 포함된 알코올 역시 독성 물질로 분류되며, 정부부처에서 ‘급수’를 매겨 지정·공시한 발암물질 등 각종 유해물질도 마찬가지다. 체내 면역 시스템은 이런 유해 성분을 인식할 수 있는 능력을 가지고 있다. 어떤 성분이 몸 안에 들어왔을 때, 그것이 유해물질로 분류된 것이라면 면역 반응을 일으키는 방식으로 작동한다.

 

‘유해물질’의 판단 기준과 대표 사례

여기서 짚고 넘어가야 할 부분이 있다. ‘유해물질’이라는 개념이 상당히 주관적일 수 있다는 점이다. 명확하게 ‘독’으로 구분된 물질이라면 그나마 이해하기 수월하지만, 그렇지 않은 것들도 상당히 많다. 예를 들어 알레르겐으로 구분되는 물질의 경우, 해당 알레르기가 있는 사람 입장에서는 유해물질이지만 그렇지 않은 사람에게는 별 영향이 없는 물질인 것처럼 말이다.

실제로 ‘유해물질’을 판단하는 기준은 모두가 동일하지 않다. 개인의 선천적 체질이나 면역계 구성 등에 따라 유해한지 여부를 판단하는 것은 달라질 수도 있다. 혹은 환경적으로 어떤 물질에 반복적으로 노출되면서, 해당 물질에 대한 내성이 생기는 경우도 있다. 

대도시나 공장지대 인근에 거주하는 사람들은 탁한 공기를 일상적으로 겪게 된다. 따라서 상대적으로 미세먼지에 내성을 갖고 있을 수 있다. 반면 공기가 맑은 곳에 살던 사람들이 이러한 공기에 노출되면 보다 격렬한 반응을 보일 수 있다.

그런가 하면, 심리적인 요인으로 인해 유해 여부를 판단하기도 한다. 만약 특정 물질에 대해 공포나 불안감을 느낀다면, 실제 그것이 위험한지 여부와 무관하게 ‘유해물질’로 받아들일 수 있다. 

대표적인 예로 화장품이나 플라스틱 제품에 흔히 사용되는 파라벤이나 프탈레이트를 들 수 있다. 이들은 기본적으로 안전한 농도를 준수하도록 규제를 받고 있지만, 이에 대한 부정적인 인식이 확산되면서 매우 유해한 것으로 받아들이는 사람이 적지 않다.

 

유해물질에 대응하는 면역체계

정리하자면, 우리 일상에는 독성 물질뿐만 아니라 다양한 유해물질이 가득하다. 음식은 물론 가만히 숨만 쉬는 동안에도 다양한 유해물질이 체내로 들어온다. 마스크와 같은 방역 조치를 24시간 취할 수도 없는 노릇이고, 설령 그게 가능하다 하더라도 유해물질을 100% 차단하는 건 불가능하다.

그럼에도 불구하고 많은 사람들이 심각한 건강 문제를 겪지 않고 살아간다. 면역계가 건강하게 작동하고 있는 한, 유해물질은 몸 안에서 적절한 대응을 통해 걸러지기 때문이다. 바꿔 말하면, ‘면역력이 약해지면’ 이러한 유해물질들이 신체에 피해를 입힐 수 있다는 뜻이다.

대표적인 예가 바로 ‘탄 고기’다. 국립암센터 김병창 암예방검진센터장에 따르면, 육류나 육가공 식품이 까맣게 타면 ‘벤조피렌’과 같은 발암물질이 나온다. 이들은 몸 속에 들어가면 세포 내 DNA와 결합해 유전적 변화를 일으킨다. 암은 본질적으로 유전체 변이의 일종이므로, 이러한 유전적 변화가 암 유발 인자로 작용할 수 있다.

하지만 면역계가 제대로 작동하고 있다면 그 방어 기전에 따라 발암물질의 활동이 억제되기 때문에 암 발생 위험을 낮출 수 있다. 물론, 벤조피렌을 비롯한 발암물질에 자주 노출될 경우, 면역력이 약해지는 틈을 타 암 세포가 형성, 성장할 수 있기 때문에 발병 위험이 높아질 수 있다는 점은 주의해야 한다.

 

다가오는 환절기, 면역력을 점검하라

여름이 조금씩 물러가고 가을이 다가온다는 게 느껴지는 시기다. 이러한 환절기에는 기온 변화와 일교차가 커지게 마련이다. 기온 변화가 심해질 때, 몸은 그에 맞춰 체온을 조절하려 하기 때문에 어려움을 겪는다. 이는 면역세포에게 스트레스를 주기 때문에 기능 저하의 원인이 된다.

또, 이와 같은 환경적 특성으로 인해 감기와 같은 호흡기 질환이 유행한다. 바이러스나 세균 등 병원체가 활발하게 움직이는 시기이므로 면역계가 ‘과로’ 상태에 놓일 수 있다. 

이런 시기일수록 비타민과 무기질을 비롯한 영양 균형에 신경을 써야 한다. 비타민 C와 비타민 D, 아연이 특히 중요하다. 꾸준한 운동으로 혈액 순환을 촉진하고, 면역세포가 활발하게 움직일 수 있는 환경을 만들어주는 것도 중요하다.

사과, 배, 귤과 같은 과일을 비롯해, 버섯, 시금치와 같은 채소를 잘 챙겨먹으면 면역력을 강화하는데 도움이 된다. 참치, 굴, 대하와 같은 해산물을 통해 면역력의 핵심인 아연을 비롯한 영양소를 보충할 수 있을 것이다.

질병관리청(청장 지영미)은 올해 첫 일본뇌염 환자 발생이 확인됨에 따라, 예방수칙을 준수하고 예방접종 대상자의 적극적인 접종 참여를 당부했다.

질병관리청은 올해 3월 30일 일본뇌염 주의보를 발령한 바 있으며, 이후 7월 25일 다시 일본뇌염 경보를 발령했다. 이후 약 한 달 남짓 지난 시점에 국내에서 2명의 일본뇌염 환자가 발생했다. 감염 신고된 2명의 환자는 모두 60대로, 발열과 구토, 인지 저하, 어지러움 등의 증상을 호소하며 의료기관을 방문, 입원 치료를 받았다.

 

일본뇌염 진단 기준

일본뇌염은 환자의 혈액 또는 뇌척수액으로부터 일본뇌염 바이러스를 분리하여 확인함으로써 진단한다. 대구보건환경연구원과 질병관리청은 환자가 회복된 후 혈액 검사를 실시했다. 그 결과 항체가(antibody titer, 혈액 속 항체의 농도)가 급성기(병증이 시작된 초기)에 비해 4배 이상 증가한 것으로 나타나, 지난 8월 29일(목) 일본뇌염으로 확진했다.

즉, 일본뇌염 바이러스에 반응해 생성된 항체가 증상 발생 초기에 비해 4배 이상 증가했기 때문에, 바이러스에 감염된 것으로 판단한 것이다.

역학조사 실시 결과, 환자들은 모두 최근 제초작업 및 농사 등으로 야간 및 야외활동을 했던 것으로 확인됐다. 모기에 물린 적이 있음을 확인했으며, 일본뇌염 예방접종 이력은 없는 것으로 확인됐다.

 

늦여름~가을 사이에 집중 발생

국내 일본뇌염 환자는 대부분 8월에서 11월 사이에 발생한다. 이중 9월부터 10월 사이에 약 80% 환자가 집중되는 경향을 보이며, 가장 발병이 잦은 연령대는 50대 이상(87.9%)다.

일본뇌염 바이러스에 감염될 경우, 발열이나 두통 등 비교적 가벼운 증상이 나타나는 것이 일반적이다. 하지만 드물게 뇌염으로 진행될 수 있으며, 이 경우 고열과 발작, 목 경직, 정신착란, 경련, 마비 등 보다 심각한 증상이 나타난다. 

질병관리청 통계에 따르면 뇌염으로 진행될 경우, 약 20~30%의 사망 위험이 있다. 회복되더라도 환자의 30~50% 정도는 뇌염으로 손상을 입은 부위가 어디인지에 따라 신경계통 합병증을 겪을 수 있다.

 

예방접종 대상자 적극적인 접종 권장

일본뇌염은 효과적인 백신이 존재한다. 2011년 이후 출생자의 경우 국가예방접종 지원 대상자에 해당하므로, 표준 예방접종 일정에 맞춰 접종할 것을 권장한다. 불활성화 백신으로 접종할 경우 총 5회의 접종이 필요하며, 생백신으로 접종할 경우 2회 접종하게 된다. 단, 둘 중 한 가지의 백신만 선택해 접종해야 하며, 상호 교차접종은 인정되지 않는다.

과거 일본뇌염 예방접종 이력이 없는 18세 이상 성인 중, △논, 돼지 축사 인근에 거주하는 경우 △일본뇌염 전파 시기에 논, 돼지 축사 인근에서 활동할 예정인 경우 △일본뇌염 비유행 지역으로부터 들어와 국내에 장기 거주 예정인 외국인 △일본뇌염 위험국가 여행자 역시 예방접종 대상자에 해당한다. 단, 이들은 유료로 접종해야 한다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에서 최신화한 일본뇌염 위험국가 목록은 아래와 같다.

 

야간 야외활동 자제, 모기 예방수칙 준수

일본뇌염 매개모기인 ‘작은빨간집모기’는 암갈색을 띠는 소형 모기종이다. 논이나 미나리밭, 동물 축사, 웅덩이 등에서 서식하며 주로 야간에 활동한다. 우리나라 전 지역에서 10월까지 활동하는 동향을 보인다. 감시체계 운영 결과, 8월 말(35주차) 기준 평균 322개체로 확인됐다. 이는 전년도 동기 271개체에 비해 높은 수치다.

이에 따라 야간 야외활동은 가급적 자제하도록 하고, 부득이 야외활동이 필요한 경우는 모기의 습성을 활용한 예방수칙을 준수하도록 해야 한다. 밝은 색상의 긴 옷을 입도록 하고, 몸에 달라붙는 옷보다는 품이 넓은 옷을 선택하는 것이 좋다.

피치 못하게 드러날 수밖에 없는 부위의 피부에는 반드시 모기 기피제를 사용하도록 한다. 모기 기피제는 옷이나 양말, 신발 등에도 뿌려주는 것이 좋다. 향이 강한 화장품이나 향수는 모기를 유인할 수 있기 때문에 자제하도록 한다.

실내로 모기가 들어오는 일을 예방하기 위해 방충망을 정비하고 모기장 및 모기 퇴치용품을 적극적으로 사용할 것이 권장된다. 집 주변 혹은 실내에 물이 고여있는 곳 또는 배수로 인근은 모기 서식지로 유력하므로 반드시 점검하여 물이 고여있지 않도록 하는 것이 좋다.