사회적인 활동을 자주 하는 노인들이 전반적으로 더 건강하다는 분석 결과가 나왔다. 미국 일리노이 대학교 사회복지학과 연구팀과 시카고 대학교 산하 국립 여론 연구센터 연구팀이 함께 노인 건강과 사회생활에 관련된 연구를 진행해 <노화와 건강 저널(Journal of Aging and Health)>에 발표했다.
노인들의 사회적 네트워크 유형
연구팀은 전국 단위 프로젝트인 NSHAP(National Social Life, Health, and Aging Project)의 데이터를 활용해, 1천5백여 명의 노인들을 선정, 10년에 걸쳐 추적 관찰했다. 그 결과 사람들이 나이가 들어가는 과정에서 사회적 네트워크의 유형이 대략 3가지로 나뉜다는 것을 발견했다.
첫 번째 유형은 ‘강화된 네트워크(Enriched Networks)’다. 풍부하고 활발한 사회적 관계를 특징으로 하는 유형으로, 이 유형에 속한 노인들은 스스로의 건강을 매우 긍정적으로 평가했다. 두 번째 유형은 ‘제한적 네트워크(Restricted Networks)’다. 가족을 중심으로 상대적으로 좁은 인간관계를 가지고 있는 경우를 말한다.
마지막 세 번째 유형은 그 중간쯤에 위치한 ‘집중적 네트워크(Focused Networks)’다. 가족 이상의 사회적 관계를 형성하고 있긴 하지만, 그 폭이 넓지 않고 어느 정도 정형화돼 있는 사람들이 이 유형에 해당한다. 이 세 가지 유형은 노인 건강과 사회생활 사이에 어떤 관련이 있는지를 구분하기 위한 기준점이라 할 수 있다.
‘좁고 깊은 관계’, 강점 있어
처음 추적 연구를 실시할 당시, 건강상태는 ‘강화 네트워크 그룹’(이하 강화 그룹)이 가장 좋았고, ‘제한 네트워크 그룹’(이하 제한 그룹)이 가장 좋지 않았다. 연구 종료 시점에도 순위가 바뀌지는 않았지만, 각 그룹들의 건강상태를 확인한 결과 그 차이는 다소 좁혀졌다.
노인 건강과 사회생활의 관계에 대해서는 어느 정도 알려진 바가 있다. 연구팀은 사회적 고립과 외로움이 신체적·정신적으로 악영향을 미칠 수 있다고 말했다. 노인들의 경우, 신체 건강이 나빠지는 경우가 많고, 반려자나 가족, 혹은 주위 친구들과 사별하는 경우가 늘어난다. 또한 경제적 빈곤, 일상에서 겪게 되는 차별 등으로 인해 사회적 관계가 위축되기 쉽다.
다만, 연구팀은 이번 연구를 통해 희망적인 결과를 한 가지 확인했다고 이야기했다. 개인차가 있긴 하지만, 시간이 지남에 따라 사회적 네트워크를 넓혀가는 경우가 있었다는 것이다. 중간 수준에 해당하는 ‘집중 네트워크 그룹’(이하 집중 그룹)에서 특히 유의미한 성과들이 여럿 나왔다.
먼저, 집중 그룹에 속한 노인들은 제한 그룹의 노인들보다 “외로움을 덜 느꼈다”라고 답하는 경향을 보였다. 이들은 만나는 사람들 자체는 한정적이지만, 그들과 빈번하게 만나고 깊이 있는 상호작용을 거듭했다. 이것이 네트워크 규모가 작다는 단점을 상쇄시킬 수 있다는 뜻이다.
한편, 집중 그룹의 사람들은 ‘이동성’이 높았다. 연구 시작 시점에 집중 그룹으로 분류됐던 사람들의 43% 가량이 추적 연구 도중 강화 그룹으로 이동했으며, 22% 가량은 제한 그룹으로 이동했다. 전체 비율로 따지면 약 65%가 다른 그룹으로 이동한 것이다. 이는 시작 단계에서 제한 그룹에 속해있던 사람의 85% 이상이 그대로 제한 그룹에 머물러 있었다는 점과 대조적이다.
노인 건강과 사회생활의 중요 포인트
연구팀은 또한, 강화 그룹에 속해 있던 사람들 중 여성과 흑인, 그리고 상대적으로 나이가 많은 사람들이 집중 그룹으로 이동하는 경향을 발견했다. 활발한 사회적 활동을 유지하다가, 교류하는 범위가 줄어든 셈이다.
강화 그룹에서 집중 그룹으로 이동한 사람들을 집중적으로 분석한 결과, 노화, 주변 사람들과의 사별 등의 영향을 받았다는 결론을 내렸다. 배우자 또는 가까운 친구를 잃는 경우, 강화 그룹에 속해 있다가도 사회적 관계가 급격하게 위축될 수 있다는 것이다.
이 연구는 노인 건강과 사회생활 사이에 밀접한 연관이 있다는 전제에서 출발한다. 연구의 핵심은 사회적 네트워크가 어느 한 유형에 고정돼 있지 않다는 것, 그리고 적절한 지원을 통해 사회적 네트워크를 더 긍정적인 방향으로 바꿔갈 수 있다는 데 있다.
또한, 집중 그룹으로부터 확인한 특징에서 엿볼 수 있듯, 무조건 넓은 네트워크를 지향하기 위해 무리할 필요는 없다. 막연히 아는 사람이 많기만 한 것이 아니라, 각각의 사람들과 깊이 있는 관계를 형성하고 유지하는 것이 건강과 삶의 질에 큰 영향을 미친다.
