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약 한 달 동안 프로바이오틱스 유산균을 꾸준히 섭취한 결과, 정신건강에도 도움이 될 수 있다는 가능성이 제기됐다.

 

일일 기분 보고서 활용한 연구

지난 9일 <NPJ 정신건강 연구(Nature Partner Journals – Mental Health Research)> 저널에 게재된 연구에 따르면, 프로바이오틱스를 꾸준히 섭취하면 시간이 지남에 따라 부정적인 기분을 줄여주는 효과가 있다. 이는 장내 미생물 균형이 신경계 건강에 직접적으로 영향을 줄 수 있다는 ‘장-뇌 축’과도 관련이 있다.

네덜란드 라이덴 대학교 임상심리학 연구팀에 따르면, ‘프로바이오틱스 효과가 뇌와 행동에 분명한 영향을 미친다’라는 점이 기존 동물 연구에서는 밝혀졌지만, 인간을 대상으로 한 연구에서는 결과가 서로 엇갈리게 나온 바 있다. 

이에 연구팀은 프로바이오틱스가 인간의 감정과 기분을 조절하는 데 어떤 영향을 미치는지 파악하고자 했다. 보다 정확한 연구 결과를 도출하기 위해 표준적으로 사용하는 심리 설문지와 함께 일일 기분 보고서를 함께 사용했다. 또, 참가자들의 감정 처리 방식을 테스트할 수 있는 프로그램도 도입했다.

연구 대상은 젊고 건강한 성인들로 정했다. 88명의 성인을 모집해 각 44명씩 그룹을 나누고, 한 달 동안 매일 프로바이오틱스 또는 위약을 섭취하도록 하면서 데이터를 수집하고 변화를 추적했다.

 

프로바이오틱스 효과

연구팀은 실제 프로바이오틱스를 섭취한 그룹과 위약 그룹을 비교했을 때, ‘일일 기분 보고서’ 내용에 명확한 차이가 나타난다는 것을 확인했다. 임상심리 분야에서 흔히 사용되는 표준 심리 설문지로는 명확하게 드러나지 않는 요소들이 일일 기분 보고서를 통해 포착됐다는 설명이다.

다만, 프로바이오틱스를 섭취함으로써 부정적인 감정을 개선하는 데 약 2주 정도가 걸렸다. 이는 임상에서 종종 사용되는 항우울제와 비슷한 수준이다. 하지만 연구팀은 항우울제는 긍정적인 기분까지도 모두 감소시키지만, 프로바이오틱스는 부정적인 기분만을 감소시킨다는 점에서 주목할 만하다고 이야기했다.

물론 그렇다고 해서 프로바이오틱스 효과가 항우울제를 대체할 수 있다는 의미는 아니다. 연구팀은 수집한 데이터를 통해 부정적인 감정이 어떻게 변화하는지를 관찰했다. 그런 다음, 프로바이오틱스 섭취가 어떤 사람들에게 가장 효과적일지를 탐구했다.

프로그램을 통해 감정 처리 방식을 비롯한 성격 특성을 분석한 결과, ‘위험을 회피하는 성향’이 강한 사람들이 프로바이오틱스 섭취를 통해 기분 개선 효과를 더 많이 경험하는 것으로 나타났다. 

또한, 비언어적으로 드러나는 ‘감정적 단서’ 처리에도 영향이 있었다. 프로바이오틱스를 꾸준히 섭취한 참가자들은 다른 사람들의 얼굴 표정을 보고 어떤 감정인지를 인식하는 정확도가 약간 더 높게 나타났다.

 

정신건강 초기 해결책으로 잠재력

프로바이오틱스 효과가 어떻게 나타나는 것인지, 장기적으로도 유지될 수 있는지에 대해서는 아직 풀리지 않은 의문이 있다. 연구에 참가한 인원이 많지 않은 편이므로, 더 많은 사람들에게 일반화할 수 있는지에 대해서도 알아볼 필요가 있다.

그럼에도 연구팀은 프로바이오틱스 효과가 충분한 잠재력을 갖고 있다는 입장을 비쳤다. 정신건강 문제가 심화되기 전 초기 단계에서 프로바이오틱스를 표적 치료 목적으로 활용할 수 있을 거라는 의견이다. 물론, 그 전에 정확한 작용 메커니즘 등을 확인할 필요가 있을 것이다.

한편, 연구팀은 향후 정신건강 연구에 있어 ‘일일 기분 보고서’를 적극적으로 활용할 것을 제안했다. 형식은 간단해도 무방하지만, 일정 기간 동안의 기분 변화를 기록하도록 하는 표준 설문지로 발견할 수 없는 의미 있는 답을 발견할 수 있을 거라는 의견이다. 

 

배변과 관련해 겪게 되는 가장 흔한 증상은 ‘설사’와 ‘변비’ 두 가지다. 하나는 너무 묽은 배변이 이루어지는 경우, 다른 하나는 대변이 단단해져 배변 자체가 어려운 경우다. 사실상 정반대의 증상이라 봐도 무방하다. 하지만 이 상반되는 증상을 모두 해결할 수 있는 점성 섬유질의 특성에 대한 연구 결과가 있다. 미국 건강 매거진 ‘셀프(SELF)’에 게재된 내용을 재구성하여 소개한다.

 

점성 섬유질과 비점성 섬유질

‘섬유질을 충분히 섭취하라’는 조언은 익숙하다못해 식상하다. 하지만 여기서 말하는 ‘섬유질’은 단 하나의 물질을 가리키는 고유명사가 아니다. 일단 섬유질 자체가 필수 영양소인 탄수화물의 한 분류에 속하는 데다가, 그 안에서도 또다시 세부 종류로 나뉘기 때문이다.

가장 널리 알려진 구분으로는 ‘수용성(용해성) 섬유질’과 ‘불용성(비용해성) 섬유질’이다. 각각의 분류 아래로도 세부적인 종류들이 있지만, 보통은 이 기본적인 구분만 알고 있어도 충분하다.

다만, 설사와 변비를 모두 해결할 수 있는 특별한 섬유질을 이해하기 위해서는 한 차례 더 세부적인 구분을 알아두는 것이 좋다. 수용성 섬유질을 세분화한 것으로, ‘점성 섬유질’과 ‘비점성 섬유질’이다.

본래 수용성 섬유질이라 하면, 몸 속에서 물과 결합해 젤 같은 형태를 이루는 것으로 알려져 있다. 이를 바탕으로 소화 속도를 늦춰, 혈당 상승 속도를 늦추고 영양소 흡수율을 높이는 데 기여하는 것이다. 

다만, 여기서 ‘젤 같은 형태를 이룬다’는 것은 종류에 따라 차이가 있다. 점성 섬유질의 특성은 다소 점도 높은 형태를 이루고, 비점성 섬유질의 특성은 상대적으로 점도가 높지 않은 형태를 이룬다는 것이다.

 

수분 함량이 높은 점성 섬유질의 특성

점성 섬유질과 비점성 섬유질은 물과 결합한다는 공통점을 가지고 있다. 또한, 기본적으로 소화기관 건강에 유익한 효과를 제공한다는 점은 같다. 다만, 물과 얼마나 잘 결합하는지에 따라 점도의 차이가 있고, 구체적인 작용 방식이 다를 뿐이다.

바꿔 말하면, 점성 섬유질은 수분을 더 많이 머금을 수 있는 특성을 갖는다. 이것이 바로 설사와 변비를 모두 해결할 수 있는 실마리가 된다.

미국 노스웨스턴 대학의 의학 교수인 대런 브레너 박사는 셀프(SELF)를 통해 설사 또는 변비일 경우 점성 섬유질의 작용 원리를 설명했다. 그의 설명에 따르면 대변을 스펀지에 비유할 수 있고, 설사는 수분을 너무 많이 머금은 과포화 상태의 스펀지, 변비는 수분이 빠져나가 딱딱해진 메마른 스펀지라 할 수 있다.

이때 수분을 머금은 점성 섬유질이 포함돼 있다면 어떨까? 과포화 상태의 스펀지일 경우, 점성 섬유질은 그 안의 수분을 자신이 흡수함으로써 적정 수준의 수분 함량을 유지하게 한다. 반대의 경우도 마찬가지다. 수분이 부족한 상태의 스펀지라면, 점성 섬유질이 소화기관에서 수분을 빨아들여 적정 수준의 수분 함량으로 만들어주는 식이다.

브레너 박사의 설명에 따르면, 점성 섬유질과 비점성 섬유질 모두 같은 작용을 할 수 있다. 하지만 상대적으로 점성 섬유질이 더 많은 수분을 머금을 수 있기 때문에, 좀 더 원활하게 작동할 수 있다.

 

점성 섬유질을 섭취하려면?

사실, 특별히 점성 섬유질만 따로 섭취할 수 있는 방법이 있는 것은 아니다. 보통 섬유질이 풍부한 식품들은 수용성과 불용성 섬유질 모두를 함유하고 있으며, 그중에서 어느 한쪽의 비중이 상대적으로 더 높다거나 할 뿐이다. 같은 원리로, 점성 섬유질과 비점성 섬유질 역시 마찬가지다. 

그래도 가급적 수용성 섬유질을 더 많이 섭취하고자 한다면, 껍질째 먹을 수 있는 과일류(사과, 배 등)와 키위, 자두 등의 과일을 추천한다. 또, 물에 불려서 간편하게 먹을 수 있는 치아씨드, 그리고 건강기능식품으로 흔히 만나볼 수 있는 차전자피 등이 도움이 된다.

단, 브레너 박사는 어떤 종류의 섬유질을 섭취하든, 한꺼번에 너무 많이 늘리지 말라고 조언한다. 기존에 소화기관이 수행하던 방식에서 적응할 수 있도록 조금씩 변화를 주는 방식으로 접근해야 하며, 과도하게 섭취할 경우 복부 팽만감이나 가스 발생 등의 문제가 생길 수 있다는 설명이다.

 

따뜻해지는 봄은 반갑지만, 봄철이면 으레 찾아오는 미세먼지와 황사는 불청객이다. 특히 알레르기 비염을 앓고 있는 아이들은 봄의 불청객으로 인해 더욱 고통스럽다. 어린 아이들은 아직 면역체계가 완전히 발달하지 않은 시기라서, 이러한 환경 변화에 더욱 민감하게 반응하기 때문이다. 알레르기성 비염 치료를 위한 여러 방법 중 한방치료 접근법을 알아본다.

 

알레르기성 비염, 천식·축농증도 우려해야

알레르기성 비염은 알레르기를 일으키는 물질(알레르겐)이 코 점막을 자극하면서 나타나는 질환으로, 재채기, 코막힘, 맑은 콧물 등의 증상이 나타난다. 전연령대에서 흔하게 발병하지만, 그중에서도 주로 5세 이후 소아에서 가장 많이 발생한다. 

건강보험심사평가원의 2023년 통계를 보면 연간 알레르기성 비염 환자 약 740만 명 중 5세 미만 환자가 약 80만 명, 5세~9세 환자가 약 100만 명이다. 10세 이후로는 다소 줄어들지만, 여전히 어린이를 비롯한 성장기 연령대에 대부분의 환자가 발생한다.

알레르기성 비염은 적절한 치료를 통해 호전될 수 있다. 하지만 여전히 많은 환자가 단순한 코감기로 혼동해, 자연스럽게 나을 거라고 생각해 방치하는 경우가 생긴다.

특히 소아의 경우는 알레르기성 비염을 방치하면 보다 악화될 위험이 크다. 천식이 생길 수도 있고, 흔히 축농증이라 불리는 부비동염이 생기거나 중이염·인후염 등 다른 합병증이 생길 수 있다. 코가 막히면 자연스럽게 입으로 숨을 쉬게 되면서 입속이 건조해지므로, 각종 구강 질환 위험이 높아질 수 있다.  

한편, 코가 막힐 경우 잘 때 코골이가 발생할 가능성도 높아진다. 이는 단기적으로는 수면장애, 두통, 집중력 저하 문제를 일으킬 수 있으며, 장기적으로는 어린이의 성장에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

 

한방치료로 증상 개선부터 근본 치료까지

한방에서는 알레르기성 비염 치료를 위해 한약 치료, 바르는 외용제, 침 치료를 활용한다. 이를 통해 증상의 개선은 물론 면역력을 강화시킴으로써 근본적인 치료까지 목표로 한다. 특히 한약은 최근 연구를 통해 소아 알레르기성 비염 치료에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 입증되기도 했다. 19개의 무작위 대조 실험 결과를 메타 분석한 것으로, 한약이 비염 증상을 완화한다는 내용이다.

한약의 가장 큰 특징이라면, 자연물에서 유래한 성분으로 만들어지기 때문에 부작용 우려가 적다는 데 있다. 또한, 약에 사용되는 자연물마다 고유한 성질을 갖고 있기 때문에, 같은 증상이라도 체질을 고려한 맞춤형 처방이 가능하다. 

이중 ‘소청룡탕’은 만성 비염 환자의 비강 증상을 완화시키고 삶의 질을 개선하는데 효과적인 것으로 알려졌다. 비염을 유발한 모델 테스트 결과, 염증세포의 침투를 줄이고 면역 세포의 활성화에 영향을 미친다고 알려져 있다.

 

미세먼지로 인한 염증 억제에도 도움

강동경희대학교한방병원 한방소아과 방미란 교수는 “한약은 미세먼지와 같은 외부 요인으로 인한 염증 반응을 억제하는 데도 도움을 줄 수 있다”라면서 “한약이 면역 시스템을 조절하여 염증을 완화하고, 호흡기 건강을 증진시키기 때문”이라고 설명했다. 

단, 한약은 환자의 체질에 따라 처방이 달라질 수 있으므로 치료를 시작하기 전에 반드시 한의사와 상담하여 소아의 증상에 맞는 처방을 받는 것이 중요하다.

알레르기성 비염 치료는 지난 해 4월 말부터 적용된 ‘첩약시범사업 2단계’ 확대와 함께 더욱 수월해졌다. 기존 1단계 시범사업에서는 적용 대상이 아니었지만, 2단계로 대상이 확대되면서 알레르기성 비염을 포함한 총 3개 질환이 건강보험 적용 대상에 들어간다. 대상 의료기관도 기존 한의원에서 한방 진료과목을 운영하는 모든 병원으로 확대돼, 환자들의 부담률도 줄었다. 

보건복지부 첩약시범사업은 2020년 1단계를 시행하며 생리통, 안면신경마비, 뇌혈관질환 후유증 3종 질환에 적용됐으며, 2024년 4월 2단계로 확대되며 현재 알레르기성 비염, 기능성 소화불량, 요추 추간판탈출증(허리디스크)가 포함됐다. 총 6가지 질환 중 1가지 질환에 대해 연간 1개 의료기관에서 최대 20일까지, 개인당 총 2가지 질환에 대해 40일까지 건강보험이 적용된다.

한편, 알레르기성 비염 치료를 위해 한약과 함께 사용할 수 있는 ‘바르는 형태’의 한약 외용제 연고에 대한 관심도 높아지고 있다. 

최근 연구에 따르면 4주간 하루 3회 이상 한약 외용제를 사용한 58명의 비염 환자들은 코 증상이 36.4% 감소하고, 삶의 질 평가 점수가 49.4% 개선된 것으로 나타났다. 비(鼻) 내시경 평가에서는 콧속 점막의 색상, 부종 등이 22% 개선된 것으로 확인됐으며, 염증을 나타내는 사이토카인 수치도 감소했다.

 

소아 알레르기성 비염 생활관리법

소아 비염 환자의 증상 개선을 위해서는 가정에서의 세심한 관리도 중요하다. 비염이 있는 아이들은 온도 변화에 민감하기 때문에, 두꺼운 옷 한 벌보다 얇은 옷을 여러 겹 입히도록 하고, 기온 변화에 맞춰 입거나 벗게 하여 적정 체온을 유지하는 것이 좋다. 실내는 약간 서늘하게 유지하며, 자주 창문을 열어 환기시켜 바이러스 농도를 낮추는 것이 바람직하다.

또한, 침 치료에 자주 활용되는 합곡혈이나 영향혈을 손으로 지그시 눌러 지압해 주는 것도 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 아이들이 외출 시 코가 자주 막히면 목 뒤 머리카락 경계 부위인 풍지혈과 목을 앞으로 숙일 때 튀어나오는 대추혈을 따뜻하게 하고 지압해주면 증상이 완화될 수 있다. 이러한 방법들은 소아 비염 환자의 불편을 줄이고, 일상생활에서 증상을 효과적으로 관리할 수 있도록 도와준다.

강동경희대학교한방병원 한방소아과에서는 미세먼지와 알레르기성 비염으로 고생하는 아이들을 위한 소아 비염 집중치료프로그램을 운영하고 있다. 병원을 방문하여 아이의 성장상태를 점검하며 4주간 주 1~2회 병원을 방문해 한약 치료와 함께 침, 뜸 치료를 받으며 비염 증상을 완화하고 면역력 증진을 위한 치료를 진행한다. 증상이 심한 경우, 집중 치료 이후에도 1~2개월간 경과 관찰 및 치료를 통해 지속해서 비염 증상 개선에 도움을 줄 수 있다.