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인간의 몸에는 혈액을 비롯해 각종 체액들이 존재한다. 일정한 패턴으로 순환하기도 하고, 필요에 따라 조직에서 다른 조직으로 이동하기도 하며 균형을 이룬다. 이 순환이나 균형이 깨지면 몸이 붓게 되는데, 이를 ‘부종’이라 한다. 체내에 있는 액체가 어느 한 곳에 과도하게 축적되면서 외부로도 보이는 현상이다. 이런 증상이 발생하는 원인은 무엇일까? 몸이 붓는 이유부터 그 해결을 위해 신경써야 할 것들까지 알아본다.

 

부종의 증상

정상적인 상태의 피부는 탄력이 있다. 예를 들어, 손가락으로 아무 부위의 피부를 꾹 눌러보면, 손가락으로 누른 자국이 남았다가 원래 상태로 돌아간다. 특별한 문제가 없다면 눌렀다가 뗐을 때 즉시, 혹은 빠른 시간 내에 돌아오는 것이 보통이다.

자고 일어났을 때 얼굴에 남는 베개 자국이라든가 손목에 남은 시계 자국도 원리 면에서는 비슷하다. 다만, 이런 자국들은 비교적 오랜 시간에 걸쳐 만들어지기 때문에 손가락으로 눌렀다 떼는 것에 비하면 원래 상태로 돌아가는 데 다소 시간이 걸린다. 사람마다 ‘피부 탄력’의 차이가 있기 때문에 그 시간은 저마다 다르다.

부종이 생기게 되면 이와 같은 피부의 원상복구가 잘 되지 않는다. 부종의 정도는 매우 다양하게 나타나기 때문에, 때에 따라서는 눈으로 보기에 잘 구분이 되지 않는 정도로 미미하게 나타나기도 한다. 다만 당사자 입장에서는 해당 부위에 불편감을 느끼게 되며, 손가락으로 눌렀을 때 자국이 남아 잘 돌아오지 않는다.

부종이 심하게 나타날 경우 해당 부위의 피부가 육안으로 구분할 수 있을 만큼 부풀어오른다. 때에 따라서는 살짝 누르는 것만으로도 통증이 느껴질 수도 있다. 특히 다리에 부종이 나타날 경우 걷는 것도 영향을 받게 되므로, 일상생활에 지장을 줄 수 있다.

 

몸이 붓는 이유

부종의 원인이 되는 체액은 여러 종류가 있다. 가장 대표적인 것은 ‘혈장’이다. 헌혈을 해본 사람이라면 ‘혈장 헌혈’이라는 방식을 들어봤거나 실제로 해봤을 것이다. 혈액 속의 액체 성분을 일컫는 말로, 여기에는 단백질과 전해질, 수분 등이 포함돼 있다. 본래 혈장은 혈관을 타고 순환하는 것이 정상이지만, 이중 일부가 조직으로 누출되면 부종이 발생할 수 있다.

또, 세포와 혈관 사이 공간에 존재하는 ‘간질액’이 있다. 세포에 영양분을 공급하고 노폐물을 제거하는 역할을 한다. 간질액은 몸 전체에 걸쳐 균형 있게 분포해야 하는데, 특정 부위에 축적되는 경우 몸이 붓는 이유가 된다. 이외에 림프관을 타고 순환하는 ‘림프액’ 역시 몸이 붓는 이유가 될 수 있다. 특히 림프액은 면역 반응 및 노폐물 제거에 관여하므로, 흐름이 원활하지 않으면 림프 부종의 원인이 된다.

이런 체액들의 누출이나 축적이 발생하는 데는 여러 원인이 있다. 대표적으로 염증이나 알레르기 반응으로 인해 혈관 조직의 투과성이 증가하면서 혈장이 조직으로 누출될 수 있다. 보통 혈관이 확장될 때 투과성이 증가하는 경향이 생긴다. 혹은 심부전이나 혈전 등의 원인으로 정맥 내 압력이 높아질 경우, 해당 부위에서 혈장이 누출돼 부종이 발생할 수 있다.

또, 단백질 섭취가 현저히 부족하거나 간 기능 저하 및 간 질환으로 단백질 합성이 제대로 이루어지지 않는 경우도 몸이 붓는 이유가 될 수 있다. 혈액 내 단백질의 농도가 기준치보다 낮아질 경우, 혈관 내 삼투압이 감소하면서 혈장이 빠져나가 간질액과 섞이며 부종을 유발할 수 있다.

 

부종 발생 시 건강 관리

보통 부종이 발생하는 직접적인 원인은 혈관 문제, 림프관 문제가 많다. 하지만 이런 문제가 발생하는 배경과 기전은 복잡하다. 예를 들어 ‘부종 = 혈액순환 문제’라는 식으로 단순하게 지목할 수 없다는 뜻이다. 진단에 따라 어떤 문제가 있는지를 파악하는 것이 중요하다.

만약 염증이 원인이라면 항염증제나 진통제 등으로 증상을 완화할 수 있다. 염증이 부상에 의한 것이라면 이를 조치하는 과정에서 부종이 가라앉을 수 있다. 만성 염증이라면 원인이 되는 건강 상태를 개선하는 것이 필요하다. 보통 비만인 경우 또는 적정 체중이더라도 체지방이 많거나 면역력이 약화된 경우다.

심장, 신장, 간 등의 장기에 기능이 저하돼 있거나 질환이 있는 경우는 각각 그에 맞는 전문의 처방을 따라야 한다. 호르몬 변화 또한 몸이 붓는 이유가 될 수 있으며, 특히 여성들은 생리 주기에 따라 부종을 겪는 경우가 종종 있다. 생리 주기에 따른 부종은 자연적으로 해결되지만, 그 정도가 심각하다면 호르몬 조절치료가 필요할 수도 있다.

특별한 건강 문제가 없는 사람들 중에도 일상에서 몸이 붓는 경험을 자주 하는 사람들이 있다. 보통 사무직이나 판매직 등 오랜 시간 같은 자세를 유지하게 되는 사람들에게서 흔하게 나타난다. 이런 직종의 사람들에게 주기적으로 자세를 바꾸거나 스트레칭을 권하는 이유다.

 

빛은 신비롭다. 우리 눈에는 그냥 빛으로만 보이는데, 세부적으로 분석하면 저마다 고유한 특성을 가지고 있다. 이를 바탕으로 우리는 ‘자외선이 건강에 해롭다’라든가 ‘청색광이 눈 건강을 해친다’와 같은 말을 한다. 물론, 건강에 좋은 빛도 있다. 대표적인 예가 바로 ‘적색광’이다. 적색광 요법은 비교적 최근들어 주목받기 시작한 융합형 치료법 중 하나다. 적색광 요법의 원리와 기대 효과를 알아본다.

 

적색광 요법의 정의와 원리

빛에는 ‘파장’이 있다. 파장이 길면 에너지량이 적고, 파장이 짧으면 에너지량이 크다. 무지개의 7개 색상을 기준으로 살펴보면, 적색이 가장 파장이 길고, 자색이 가장 파장이 짧다. 적색광의 파장은 600㎚~700㎚로 범위다. 파장이 길고 에너지량이 비교적 적어 인체에 미치는 영향이 적은 빛으로 꼽힌다.

적색광 요법은 이러한 적색광을 사용해 신체의 치유 기능을 촉진하는 방식이다. 적색광을 쬐어줌으로써 세포 내 미토콘드리아의 기능을 활성화하는 것이 기본 원리다. 미토콘드리아는 세포의 에너지원인 아데노신 삼인산(ATP)을 생성하는 소기관이다. 

적색광을 받으면 미토콘드리아의 ATP 생성이 촉진되면서 세포가 더 많은 에너지를 활용할 수 있게 된다는 것이 적색광 요법에서 말하는 원리다. 피부, 근육, 관절 등 신체는 모두 세포를 기반으로 이루어져 있으므로, 더 많은 에너지를 공급받음으로써 재생 및 회복을 촉진하는 방식이다.

한편, 적색광은 염증을 줄이는 데도 효과가 있는 것으로 알려졌다. 수많은 통증이나 질환의 기저에 염증 반응이 있다는 것을 감안하면, 적색광 요법을 통해 여러 가지 건강 효과를 누릴 수 있을 것으로 예상된다.

 

적색광 요법, 어떻게 활용되나

적색광 요법의 원리를 보면 사실상 광범위한 증상의 치료에 활용할 수 있을 것으로 보인다. 다만 현재로서는 피부 치료 및 통증 관리에서 주로 활용되고 있다. 피부의 경우 여드름이나 주름, 색소 침착 등의 문제를 개선하는 데 효과적인 것으로 알려졌다. 적색광을 통해 피부의 콜라겐 생성을 촉진하고, 이를 바탕으로 피부 재생 및 탄력 개선을 꾀하는 방식이다.

염증을 줄이는 데 효과가 있다는 점에서 통증 관리에서도 각광받는다. 근육통부터 시작해 신경통과 관절염 등이 주요 대상이다. 통증이 발생한 부위에 적색광을 쪼여 염증을 완화시키고 혈액 순환을 촉진하는 원리다. 2016년 「세이지 저널(SAGE Journals)」에 발표됐던 한 임상시험 결과에 따르면, 무작위 대조 방식으로 시험한 결과 적색광 요법이 실제로 통증, 염증, 조직 손상을 줄일 수 있었다.

또한, 적색광이 상처를 치유하는 것은 물론, 흉터가 덜 생기도록 도울 수 있다는 내용도 있다. 흉터는 피부에서 표피와 진피가 모두 손상됐을 때 과도한 염증이 발생하고, 이를 해결하려는 과정에서 급속하게 조직이 재생되며 원래 피부와 다른 형태로 조직이 구성된 결과다. 즉, 적색광 요법은 자연스러운 범위에서 세포 재생을 촉진하는 방식으로 흉터를 없애거나 덜 두드러지게 해준다는 것이다.

최근에는 탈모 치료에도 적색광 요법이 기여할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 세포 재생을 촉진하는 원리를 활용해, 모낭 세포의 활성화를 자극함으로써 휴지기에 들어간 모발을 성장기로 보다 빠르게 전환할 수 있다는 것이다.

 

연구 현황과 안전성

글로벌 비영리 미디어 ‘더 컨버세이션’에 게재된 바에 따르면, 적색광 요법은 다양한 연구 결과가 제기되며 빠른 변화를 거듭하고 있는 분야다. 실제로 가정에서도 사용할 수 있을 정도로 성능을 조절한 마스크 제품도 찾아볼 수 있다. 

적색광 요법의 핵심은 빛의 세기와 노출 시간이다. 일정 수준 이상의 강력한 빛은 반드시 임상 전문가에 의해 다루어져야 한다. 더 컨버세이션에 보도된 내용에 따르면 일반적으로 짧게는 3분, 길게는 15분까지의 범위 내에서 치료를 시도하는 것으로 알려졌다. 물론 이 역시도 사람에 따라 과민반응을 보일 수 있으며, 이 경우는 빛의 세기와 노출 시간을 조절해야 한다.

적색광 외에도 다양한 파장의 빛이 의료적으로 활용되고 있다. 더 컨버세이션 보도에 따르면 녹색광은 편두통 치료에, 황색광은 우울증 치료에 사용되고 있다. 보통 해롭다고 알려진 청색광 또한 특정 바이러스의 감염을 치료하는 데 활용할 수 있는 것으로 알려져 있다.

일반 대중들 입장에서 인지해야할 것은, 적색광 요법이 어떤 증상을 치료할 수 있는 대안으로 떠오를 수 있다는 점이다. 세부적인 사항에 대해서는 임의로 판단하지 말고 관련 분야 전문가의 조언을 따르는 것이 옳다.

 

알고 있는가? 손톱도 피부의 일종이다. 손톱은 피부의 각질층에서 유래하며, ‘케라틴’이라는 단백질이 주를 이뤄 딱딱한 성질을 가진다. 손가락 끝에 위치해 충격을 보호해주는 일종의 갑옷 같은 역할을 한다. 따라서 손톱의 상태는 건강 상태를 보여주는 중요한 지표가 될 수 있다. 손톱 색깔로 보는 건강과 손톱 질감으로 보는 건강, 과연 어떤 ‘시그널’을 캐치할 수 있을까?

 

손톱 색깔로 보는 건강 – 하얀 손톱

손톱은 정상적인 상태에서는 핑크빛 또는 매우 연한 붉은색을 띤다. 손톱 아래의 혈관이 비쳐 보이면서 나타나는 색깔이다. 이때 나타날 수 있는 가장 흔한 이상 현상은 하얀색 또는 노란색으로 변하는 것이다. 

손톱 색깔이 하얗게 변하는 흔한 원인은 단백질 부족 문제를 들 수 있다. 손톱을 구성하기 위해서는 단백질이 필요하지만, 체내 다른 곳에 필요한 단백질이 충분히 공급되지 않을 경우는 상대적으로 중요도가 낮은 손톱에는 단백질이 적게 공급될 수 있기 때문이다.

한편, 혈액순환이 원활하지 않은 경우, 혈압이 낮은 경우에도 손톱이 하얗게 변할 수 있다. 손가락에서도 가장 끝부분에 해당하는 부위인 만큼, 혈액순환 장애나 저혈압으로 인해 혈액이 충분히 공급되지 않으면 손톱이 하얗게 나타날 수 있다. 한편, 빈혈 증상이 있을 때도 같은 문제가 나타날 수 있지만, 이는 손톱 색깔만으로는 혈액 순환이나 저혈압 문제와 구분하기 어렵다. 

이밖에 손톱 색깔이 하얗게 나타날 수 있는 이유로는 간 기능 문제가 있다. 간 기능이 저하되면 체내에서 필요로 하는 단백질의 생산량이 줄어들게 된다. 단백질 부족이나 혈액순환 문제의 원인이 간 기능 저하일 가능성도 있다.

따라서 손톱 색깔이 하얗게 변하는 증상이 며칠 이상 지속된다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아볼 필요가 있다. 일반적으로는 내과나 가정의학과 등에서 혈액 검사를 받아보면 전체적인 지표에 어떤 문제가 있지는 않은지 알 수 있다.

 

손톱 색깔로 보는 건강 – 노란 손톱

혹시 흡연을 하는 지인의 손톱을 살펴본 적이 있는가? 흡연자의 손톱에는 종종 노란빛이 두드러지는 경우가 있다. 이는 흡연으로 인해 체내에 타르와 니코틴이 축적된 영향이다. 특히 타르의 경우 손톱에 직접적으로 침착돼 노란색을 띨 수 있으며, 손톱 색깔이 변하지 않더라도 손가락 말단 부분의 피부를 변색시켜 손톱을 노랗게 보이게 한다.

이는 폐 질환과도 관련이 있다. 만성 폐쇄성 폐 질환이나 폐렴이 있을 경우, 폐 기능에 영향을 미치므로 체내 산소 공급 체계에 이상이 생긴다. 이로 인해 산소가 충분히 공급되지 않을 경우 손톱이 노랗게 변색될 수 있다. 산소 공급은 심장과도 연관이 있으므로, 손톱이 노랗게 변하는 것은 심장 질환의 초기 징후일 수도 있다.

체내 산소 공급에 이상이 있을 경우, 초기에는 노란색으로 변하지만 여기에서 끝이 아니다. 산소 부족 증상이 심화되면 손톱이 푸르게 변하는 ‘청색증’이 나타날 수 있다. 이는 매우 심각한 수준의 산소 부족을 의미하므로 즉각적인 진단 및 치료가 필요하다는 신호다.

 

그 외 손톱으로 나타나는 이상 신호들

이외에 손톱 색깔로 보는 건강 증상들은 상대적으로 드문 편이다. 하얀 손톱과 노란 손톱에 비하면 덜하지만 손톱이 붉은색으로 변하는 경우가 있다. 정상적인 손톱 색깔에서 붉은색이 진해지거나 손톱 주위에 붉은 선이 나타나는 경우다. 

붉은색 손톱은 해당 부위에 염증이 발생했거나 혈액순환 문제가 지속되고 있다는 신호일 수 있다. 혹은 류마티스 관절염과 같은 자가면역 질환이 발생했을 경우에도 손톱이 붉은색으로 나타날 수 있다.

이밖에도 손톱은 색깔이 아닌 질감과 모양으로 건강 신호를 보내오기도 한다. 자주 발생하는 사례로는 손톱이 얇아지는 경우다. 손톱을 깎을 때 너무 얇고 잘 쪼개지는 느낌이 든다면, 영양분 공급이 부족하다는 신호일 수 있다. 

손톱의 얇아지는 것은 보통 칼슘이 부족한 경우 나타나는 증상이다. 단, 칼슘은 충분히 공급되더라도 비타민 D가 있어야 원활하게 흡수되므로 비타민 D 섭취의 문제일 수도 있다.

만약 손톱이 흔들리는 증상이 발생한다면 갑상선과 같은 내분비계 질환의 신호일 수 있다. 심장 또는 호흡기 질환의 징후가 있다면 손톱이 과도하게 휘어지는 ‘클럽핑’ 증상이 나타나므로 항상 손톱 상태를 면밀하게 관찰하는 것이 중요하다.

 

테스토스테론은 대표적인 남성 호르몬이다. 물론 모든 성 호르몬이 그렇듯, 성별에 관계없이 생성된다. 보통 ‘남성 호르몬’이라는 이미지가 강하며, 호르몬에 대해 어느 정도 안다면 ‘근육’과 연관짓기도 한다. 당연히, 그게 전부가 아니다. 테스토스테론에 대한 인식의 틀을 깰 수 있도록 더욱 자세한 이야기를 살펴본다.

 

테스토스테론의 기본적 인식

에스트로겐이 여성 호르몬의 대표 격으로 알려져 있듯, 테스토스테론은 남성 호르몬의 대표로 알려져 있다. 테스토스테론은 보통 ‘남성다움’이라는 이미지와 연결되며, 힘과 근육 또는 넘치는 의욕, 자신감 등을 상징하기도 한다. 하지만 이는 지극히 일부분에 해당하는 내용이다.

테스토스테론이 남성에게서 더 많이 분비되고, 남성의 신체적 발달과 변화에 주된 영향을 끼치는 것은 맞다. 하지만 성 호르몬은 본래 성별을 가리지 않고 어느 정도 분비되며, 구체적인 비율도 개인마다 다르다. 이로 인해 신체의 발달 정도와 기능의 개인차, 더 나아가 성격의 차이에도 어느 정도 영향을 미친다.

이밖에도 테스토스테론은 신체 여러 기능을 조절한다. ‘에너지 수준’을 조절하는 데도 기여하고, 신체적 건강, 정신적 건강에도 광범위하게 영향을 미친다.

 

테스토스테론의 신체 기능 영향

익히 알려져 있는 이미지에 걸맞게, 테스토스테론은 ‘근육량 증가’에서 중요한 역할을 한다. 테스토스테론 수치가 높은 남성일수록 근육의 크기와 힘이 원활하게 증가하는 경향이 있다는 연구 결과는 이제 거의 보편적 사실로 받아들여지는 내용이다. 이는 전반적인 근력의 한계치와 운동 능력 향상과도 관련이 있다.

한편, 테스토스테론은 뼈 건강에도 중요한 역할을 한다. 보통 남성이 여성에 비해 골밀도가 높은 경향이 있는데, 이는 테스토스테론 수치의 영향 때문이다. 여성의 경우 골밀도가 상대적으로 낮지만 에스트로겐이 뼈 건강을 보호하는 방식으로 작용하며, 남성의 경우 골밀도가 상대적으로 높아 뼈 자체의 강도가 높은 경향을 보인다.

 

테스토스테론, ‘다이어트’와의 연관성

또 한 가지 중요한 포인트는 지방 분포 영향이다. 테스토스테론은 지방 세포의 수를 줄이고 지방을 에너지원으로 사용하도록 유도한다. 테스토스테론 수치가 높으면 지방 축적이 억제되고 근육량이 증가하는 경향이 생긴다. 남성이 여성에 비해 체지방 축적이 덜하고 근육량 증가가 비교적 수월하다고 이야기하는 것도, 일반적으로 남성의 테스토스테론 수치가 더 높기 때문이다.

여기에는 상당히 많은 의미들이 함축돼 있다. 우선 ‘남성과 여성의 다이어트 및 체중 관리 방식이 다르다’는 사실에도 영향을 미친다. 남성과 여성 중 어느 쪽의 다이어트가 더 쉽고, 어느 쪽이 더 어려운지로 단순하게 이야기할 수는 없지만, 상태 분석과 목표 설정, 목표 달성 방식이 다를 수밖에 없다는 것은 분명하다.

또한, ‘지방이 쌓이는 방식’에도 영향을 미친다. 테스토스테론은 기본적으로 지방 축적을 억제하는 방향으로 작용하기 때문에, 남성은 팔이나 다리 등에 체지방량이 상대적으로 적게 쌓인다. 하지만 아무리 지방 축적을 억제한다고 해도, 잉여 에너지가 발생하면 지방은 축적될 수밖에 없다. 이때 지방은 주로 복부에 축적된다. 

이는 남성들의 비만이 대개 복부 비만으로 나타나는 근본적인 이유다. 실제로 2022년 건양대학교 가정의학교실에서 발표한 논문에서는 20~39세 비만 남성의 혈청을 분석한 결과 남성 호르몬 농도가 상대적으로 낮게 나타났다는 결과를 제시하기도 했다.

 

테스토스테론의 정신 및 정서적 영향

여기까지는 비교적 잘 알려진 내용에 속한다. 여기서 한 발 더 나아가, 테스토스테론이 정신건강 및 정서적 건강에도 영향을 미친다는 사실은 잘 모르는 경우가 많다. 테스토스테론은 기분을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 테스토스테론 수치가 높은 남성은 긍정적인 기분을 유지하는 능력과 스트레스에 대한 저항력이 더 강하다는 연구 결과도 있다.

흔히 테스토스테론은 자신감과 함께 호승심이나 경쟁 심리와도 연결되곤 한다. 테스토스테론 수치가 비정상적으로 높은 경우, 과하게 호전적이거나 충동적인 모습이 나타나는 경향이 있다는 내용의 연구 결과도 있다. 또한, 테스토스테론 수치가 기억력과 집중력과도 정비례 관계에 있다는 내용도 제기된 바 있다. 

 

남성 갱년기와 테스토스테론 수치 관리

보통 갱년기는 여성에게 나타나는 변화에 초점을 맞추는 경향이 있다. 하지만 갱년기의 본질은 호르몬의 변화이기 때문에 남녀 가릴 것 없이 적용되는 개념이다. 다만 여성들에게서 나타나는 호르몬 변화가 더 급격하고, 그로 인한 건강상 영향이 뚜렷하게 나타나기 때문에 여성 갱년기를 중요하게 다루는 것이다.

남성 역시 40세 이후 테스토스테론 수치가 자연적으로 감소하면서 갱년기 증상을 보일 수 있다. 대표적인 증상은 잦은 피로감, 우울증, 성욕을 비롯한 일상적 의욕 감소 등이다. 테스토스테론이 근육과 신체 기능, 정신적 영역에 미치는 영향을 생각하면, 이러한 증상들이 나타나는 이유는 그리 어렵지 않게 이해할 수 있을 것이다.

이를 관리하기 위해 남성들은 나이가 들어가면서도 꾸준한 운동을 강조한다. 특히 테스토스테론 수치 관리를 위해 근력 운동의 중요성을 더욱 강조하게 된다. 테스토스테론의 영향으로 본래 근육의 회복과 성장이 빠르기 때문에, 갱년기의 영향이 더 크게 다가올 수 있기 때문이다. 호르몬 수치 조절을 위해 오메가 3 지방산과 비타민 D, 아연의 섭취에도 관심을 기울여야 한다.

 

스트레스 하면 보통은 정신적인 영역에만 관여하는 것으로 여기기 쉽다. 하지만 정신적인 건강도 결국 신체에서 이루어지는 작용과 무관하지 않다. 그러므로 스트레스는 곧 신체 건강과도 연결된다. 특히 스트레스로 인한 소화불량을 겪어본 사람이라면, 스트레스와 위장 건강 사이에 밀접한 관련이 있다는 것을 알게 된다. 스트레스와 위장 건강의 연관성을 자세히 살펴본다.

 

스트레스 작용과 영향 범위

‘스트레스란 무엇인가’라고 직설적으로 묻는다면, ‘신체가 외부 자극에 반응하는 생리적 과정’이라 답할 수 있다. 보통 스트레스 하면 부정적인 이미지를 떠올리지만, 사실 원칙적으로는 긍정적인 자극도 스트레스의 범위에 들어간다. 예를 들어, 중요한 일정을 앞두고 긴장하는 것은 ‘긍정적 스트레스’에 해당한다.

이때 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬이 분비된다. 이들은 신체의 에너지 효율을 높이는 방향으로 작용함으로써, 중요한 순간에 신체가 ‘적절한 반응’에 총력을 기울일 수 있도록 돕는다. 

바라보기에 따라 다르다고, 이렇게 이야기하면 스트레스가 상당히 긍정적으로 보일 수도 있다. 하지만 에너지 효율을 높인다는 것은 공짜가 아니다. 일반적인 상태에서 외부에 대응할 수 있는 에너지 효율이 낮은 이유는, 신체 내부의 대사 기능에 에너지가 적절히 분배되기 때문이다. 

즉, 외부 대응을 위한 에너지 효율이 높아진다는 것은, 자극에 효과적으로 대응하기 위해 체내 대사 및 면역 기능과 같이 다른 곳에 할당되던 에너지를 일시적으로 낮춰서 끌어온다는 의미다. 그 결과로 다른 신체 부위에 기능 저하가 발생할 수 있게 된다.

스트레스 상태가 길게 이어진다는 것은 이러한 에너지 불균형 상태가 지속된다는 것을 의미한다. 신경전달물질, 호르몬, 각종 효소 등이 영향을 받게 되므로 신체 전반적으로 기능 저하로 인한 문제가 이어지는 것이다. 스트레스와 위장 건강이 연결되는 지점도 이 대목에 있다.

 

스트레스와 위장 건강

위장은 소화 과정에서 핵심적인 역할을 하는 기관이다. 특히 위는 음식물을 원활하게 소화할 수 있도록 반액체 상태로 만드는 역할을 하며, 장은 실제로 대부분의 영양소를 흡수하고 처리하는 역할을 담당한다. 즉, 위장의 기능이 저하되면 음식물의 소화 과정에 전반에 걸쳐 지장이 생긴다. 

스트레스 호르몬에 의해 교감신경이 활성화되면, 다른 체내 기관과 마찬가지로 위장에 공급되는 혈류가 감소한다. 이로 인해 소화 효소가 충분히 생성되지 못하게 되므로, 평상시와 같은 수준의 식사량도 원활하게 소화해낼 수 없게 된다.

교감신경의 활성화는 대부분의 신체 기능을 저하시키지만, 예외인 것도 있다. 생존에 필요한 에너지를 공급하는 데 필요한 호르몬은 더욱 왕성해진다. 이들 중 하나가 ‘가스트린’이라는 호르몬인데, 이는 위산 분비를 촉진하는 역할을 한다.

즉, 위산은 과다 분비되지만 소화 효소가 그에 맞춰 충분히 만들어지지 못하는 불균형 상태가 된다. 음식물 소화는 제대로 이루어지지 않으면서, 과도한 위산으로 인해 위벽이 자극을 받아 위염이나 위궤양과 같은 위장 질환이 발생하게 되는 것이다.

한편, 스트레스 호르몬인 코르티솔은 장내 미생물 환경에도 영향을 미친다. 코르티솔은 장내 미생물의 성장을 억제하거나 특정 미생물의 비율을 바꾸는 작용을 한다. 장내 미생물군은 영양소 및 수분의 최종 처리를 비롯해 면역 기능에도 영향을 미친다. 

이로 인해 스트레스는 장 운동성에 영향을 미쳐 과민성 대장 증후군을 유발하거나, 면역 기능 이상으로 염증을 증가시키는 결과를 초래하기도 한다.

 

위장 건강을 위한 식이요법

스트레스 상황을 적절하게 관리하는 것은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 스트레스를 직접적으로 관리하는 기법들이다. 익히 알려져 있는 심호흡이나 명상과 같은 방법들이 여기에 해당한다. 다른 하나는 식이요법이다. 

스트레스 관리 기법은 당장 발생한 스트레스를 완화시키는 데 초점을 두고 있다. 이와 달리 식이요법은 스트레스로 인해 발생하는 신체 반응을 조절하고, 영향을 받은 신체 기능을 원래 상태로 회복하는 것이 주 목적이다.

스트레스로 인해 위장 기능 문제가 생기면, 우선적으로 살펴야 할 두 가지는 장내 미생물 균형 회복과 염증 완화다. 섬유질 함량이 높은 식단으로 장내 미생물 균형을 회복할 수 있도록 하고, 면역 기능이 약해지면서 호발하는 체내 염증을 완화시키기 위해 오메가 3 지방산이 풍부한 음식을 챙겨먹는 것이 도움이 된다. 항산화 물질 섭취를 늘리면 스트레스 자체에 대한 저항력도 높아진다.

스트레스를 받을 때는 술, 커피를 비롯해 당분 함량이 높은 음식은 삼가는 것이 좋다. 소화 기능이 떨어진 상태가 계속된다면, 조금씩 천천히 먹는 방식으로 에너지를 공급하도록 한다. 부드러운 음식이나 수분 함량이 높은 음식 위주로 섭취하면 소화에 조금이나마 도움이 된다.