간 기능 저하 간세포암 환자도 면역항암제 효과…세계 첫 임상 근거 확인

가톨릭대학교 은평성모병원 소화기내과 이재준 교수 연구팀이 간 기능이 저하된 간세포암 환자, 특히 Child-Pugh Score 7점(CPS 7)을 가진 환자에게도 면역항암제인 아테졸리주맙·베바시주맙(Atezolizumab plus Bevacizumab, 이하 Ate/Bev) 병합 치료가 효과적일 수 있음을 세계 최초로 규명했다.

이번 연구는 이재준 교수를 비롯해 인천성모병원 권정현·이순규 교수 연구팀이 참여했으며, 국내 7개 대학병원에서 Ate/Bev 치료를 받은 간세포암 환자 374명의 데이터를 바탕으로 진행됐다. 이 중 CPS 7 환자 100명에 대한 정밀 분석이 집중적으로 이뤄졌다. 기존의 임상시험들은 주로 간 기능이 양호한 CPS 5~6 환자를 대상으로 이뤄져, 간 기능 저하 환자에 대한 치료 근거가 부족했다.

연구팀은 CPS 7 환자 중 총 빌리루빈 수치가 2 mg/dL 미만, 혈청 알부민 수치가 2.8~3.5 g/dL 사이이며, 복수가 경미하고 간성 뇌병증이 없는 경우를 '예후 양호군(favorable CPS 7)'으로 정의했다. 이 조건을 충족하지 않는 경우는 '예후 불량군(unfavorable CPS 7)'으로 구분했다.

분석 결과, 예후 양호군은 CPS 6군과 전체 생존 기간(OS) 및 무진행 생존 기간(PFS)에서 통계적으로 유의미한 차이가 없었으며, 치료 반응률(ORR)과 질병 조절률(DCR)도 더 높았다. 반면 예후 불량군은 모든 생존 지표에서 통계적으로 불리한 결과를 보였다.

이러한 결과는 간세포암 환자에게서 단순히 CPS 7이라는 점만으로 면역항암제 치료를 배제하는 기존 치료 패턴에서 벗어나, 간 기능 구성 지표를 기반으로 한 맞춤형 치료 전략 수립 가능성을 보여준다. 특히 Ate/Bev 치료의 적응증 확장 가능성까지 제시함으로써, 향후 간암 치료의 새로운 기준을 제시하는 계기가 될 것으로 기대된다.

이재준 교수는 “이번 연구는 간 기능 저하로 인해 치료에서 배제됐던 환자들에게 실질적인 치료 기회를 제공할 수 있음을 보여준 사례”라며 “정밀한 간 기능 평가를 통해 면역항암제 사용 가능성을 판단해야 한다”고 밝혔다.

권정현 교수는 “CPS 7 환자군 내 이질성을 구분해 예후 예측을 정교화한 것은 향후 치료 패러다임을 바꾸는 중요한 전환점이 될 것”이라고 강조했고, 이순규 교수는 “이번 다기관 연구는 향후 가이드라인 개정에도 의미 있는 근거로 작용할 것”이라고 덧붙였다.

본 연구는 미국암연구학회(AACR)에서 발행하는 국제학술지 Clinical Cancer Research (IF 10.2)에 게재돼 국제적으로도 높은 관심을 받고 있다.