어제 응원하느라 목이 터져라 소리를 질렀더니 아침에 일어나자 목소리가 갈라져 나옵니다. 이럴 때 많은 분이 “하루 이틀 쉬면 괜찮겠지” 하고 넘기지만, 어떤 경우에는 그렇게 넘겨서는 안 됩니다. 목이 쉬는 것은 흔한 증상이지만 원인에 따라 대처가 크게 달라지기 때문입니다. 이 글에서는 쉬면서 지켜볼 수 있는 경우와 진료를 받아야 하는 경우를 나란히 놓고 비교해 보겠습니다.
목소리는 어떻게 만들어질까
쉰 목소리를 이해하려면 먼저 목소리가 나는 원리를 알아두는 것이 좋습니다. 목소리는 후두라는 기관 안에 마주 보고 있는 두 가닥의 근육 조직, 즉 성대가 떨리면서 만들어집니다. 후두는 혀뿌리와 기관(폐로 이어지는 공기 통로) 윗부분 사이에 자리하고 있습니다.
말을 하지 않을 때 성대는 벌어져 있어서 숨을 쉴 수 있습니다. 말을 하려는 순간에는 뇌가 일련의 동작을 지휘하고, 성대가 서로 맞닿으면서 폐에서 올라온 공기가 그 사이를 지나가고, 이때 성대가 떨립니다. 이 떨림이 만든 음파는 목, 코, 입을 지나면서 울림이 더해져 우리가 듣는 소리가 됩니다.
목소리의 높낮이와 크기, 음색은 성대의 크기와 모양, 그리고 울림이 일어나는 공간의 크기와 모양에 따라 정해집니다. 사람마다 목소리가 이렇게 다른 이유입니다. 같은 사람 안에서도 성대에 주는 긴장 정도에 따라 소리가 달라집니다. 성대를 이완하면 낮은 소리가, 팽팽하게 당기면 높은 소리가 납니다.
목이 쉬었다는 것은 어떤 상태일까
목소리가 쉬었다고 할 때는 소리가 바람 새는 듯하거나, 거칠고 갈라지거나, 힘을 줘야 겨우 나오는 상태를 말합니다. 평소보다 소리가 작아지거나 음이 낮아지기도 하고, 목이 따끔거리듯 불편한 느낌이 함께 오기도 합니다. 쉰 목소리는 흔히 후두 안 성대에 문제가 생겼다는 신호로 나타납니다.
문제는 원인이 하나가 아니라는 점입니다. 아래에서 비교하는 것처럼 며칠 쉬면 풀리는 원인도 있고, 반드시 진료가 필요한 원인도 있습니다.
비교 1: 후두염으로 쉰 경우
후두염은 목이 쉬는 원인 가운데 가장 흔한 것 중 하나입니다. 감기나 상기도(코와 목 등 숨길의 윗부분) 감염, 알레르기 때문에 성대가 일시적으로 부어서 생깁니다. 부은 성대는 평소처럼 떨리지 못하니 소리가 변하는 것입니다.
후두염은 원인에 맞춰 치료합니다. 감기나 상기도 감염이 원인이라면 충분한 휴식, 수분 섭취, 처방전 없이 살 수 있는 진통제를 권할 수 있습니다. 알레르기가 원인이면 비슷하게 관리하되 일반 알레르기약을 더하기도 합니다. 다만 어떤 약을 쓸지는 증상과 상태에 따라 달라지므로 약 선택은 의료진이나 약사와 상의하셔야 합니다.
비교 2: 목소리를 지나치게 쓴 경우
두 번째는 목소리를 잘못 쓰거나 너무 많이 쓴 경우입니다. 운동 경기장에서 응원할 때, 시끄러운 곳에서 큰 소리로 말할 때, 쉬지 않고 오래 이야기할 때, 노래를 크게 부를 때, 자기 음역보다 너무 높거나 낮은 소리로 말할 때가 여기에 해당합니다. 이런 경우의 쉰 목소리는 대개 일시적입니다.
이때는 목소리를 쉬게 하고, 말하는 양을 줄이고, 물을 충분히 마시는 것이 도움이 됩니다. 후두염처럼 부은 원인이 따로 있는 것이 아니라 성대를 혹사한 것이 원인이므로, 성대를 덜 쓰는 것이 곧 관리법입니다.
다만 교사, 가수, 강연자처럼 목소리로 생계를 잇는 분들은 쉰 목소리가 좀처럼 사라지지 않기도 합니다. 직업상 목소리를 많이 쓰는데 목이 자주 쉰다면 의사가 언어치료사(음성 치료를 맡는 전문가)를 만나 보도록 권할 수 있습니다. 음성 치료에서는 발성 연습과 함께, 목소리를 쓰는 방식을 바꾸어 쉰 목소리를 막는 요령을 배웁니다.
두 경우를 한눈에 비교하면
| 구분 | 후두염 | 목소리 과사용 |
|---|---|---|
| 배경 | 감기, 상기도 감염, 알레르기로 성대가 일시적으로 부음 | 응원, 큰 소리 대화, 장시간 말하기, 큰 노래, 높거나 낮은 발성 |
| 기본 관리 | 원인에 맞춘 치료, 휴식, 수분, 처방전 없는 진통제, 알레르기라면 일반 알레르기약 | 목소리 쉬기, 사용량 줄이기, 물 충분히 마시기 |
| 오래갈 때 | 세 주 넘게 이어지면 진료 | 직업적으로 목소리를 쓴다면 음성 치료 상담 |
병원에 가야 하는 신호 일곱 가지
위 두 경우와 달리, 아래 신호가 있으면 쉬면서 지켜보지 말고 진료를 받으셔야 합니다.
- 세 주 이상 계속 쉬는 경우: 특히 감기나 독감을 앓은 적이 없는데도 그렇다면 더욱 진료가 필요합니다.
- 피가 섞인 기침이 나오는 경우
- 삼키기가 힘든 경우
- 목에 덩어리가 만져지는 경우
- 말하거나 삼킬 때 통증이 있는 경우
- 숨쉬기가 힘든 경우
- 목소리가 완전히 나오지 않는 상태가 며칠 이상 이어지는 경우
앞의 두 경우는 원인이 분명하고 쉬면서 호전되는 쪽에 가깝습니다. 반면 위 일곱 가지는 쉬는 것만으로 해결될지 알 수 없는 신호들입니다. 특히 감기 같은 뚜렷한 계기 없이 쉰 목소리가 오래간다면 원인을 확인해야 합니다.
병원에서는 어떻게 확인할까
진료실에서 의사는 먼저 건강 이력과 목이 쉰 지 얼마나 되었는지를 묻습니다. 증상과 전반적인 건강 상태에 따라 이비인후과 전문의(귀, 코, 목 질환을 전문으로 하는 의사)에게 연결될 수도 있습니다. 이비인후과에서는 대개 내시경, 곧 불이 달린 가늘고 유연한 관을 이용해 후두를 들여다보면서 성대를 더 정확히 살핍니다. 경우에 따라서는 목소리의 이상이나 발성할 때의 공기 흐름을 평가하는 특수 검사를 권하기도 합니다.
정리
목이 쉬는 원인은 감기 뒤의 후두염이나 목소리 과사용처럼 휴식과 수분 섭취로 대처하는 흔한 경우부터, 진료가 필요한 경우까지 다양합니다. 응원이나 장시간 대화 뒤에 잠깐 목이 쉰 정도라면 말수를 줄이고 물을 충분히 마시며 지켜볼 수 있습니다. 그러나 세 주 넘게 이어지는 쉰 목소리, 피 섞인 기침, 삼킴 곤란, 목의 덩어리, 말하거나 삼킬 때의 통증, 호흡 곤란, 며칠 이상 계속되는 완전한 목소리 상실이 있다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIDCD(귀·코·목·목소리) 자료 참고 (링크 없음)
