담배를 피우고 있거나 예전에 오래 피웠던 분, 먼지나 화학 가스가 있는 곳에서 오래 일해 온 분, 그리고 나이가 40세 이상인 분이라면 기침과 가래가 오래간다는 이유만으로 “환절기 감기겠지” 하고 넘기기 쉽습니다. 만성 기관지염은 이런 분들에게서 천천히 자리를 잡는 질환입니다. 아래 순서대로 내 몸의 신호를 하나씩 살펴보시기 바랍니다.
첫 단계: 기침과 가래의 모습부터 살핍니다
만성 기관지염은 폐로 공기를 실어 나르는 기관지에 염증이 생기고 부어오르는 상태입니다. 자극이 이어지면 기관지에 점액(끈적한 분비물)이 쌓이고, 부은 기관지와 점액 때문에 산소를 몸 안으로 들이고 이산화탄소를 내보내는 일이 어려워집니다. 이 질환은 만성폐쇄성폐질환이라는 폐질환 묶음에 속하는 한 유형입니다. 만성폐쇄성폐질환은 숨쉬기가 힘들어지고 시간이 지날수록 나빠지는 폐질환을 통틀어 부르는 이름입니다. 또 다른 주요 유형은 폐기종이며, 만성폐쇄성폐질환이 있는 사람 대부분은 두 가지를 함께 가지고 있고 각각의 정도는 사람마다 다릅니다.
자료에 나온 대표적인 신호는 다음과 같습니다.
- 기침이 잦거나, 가래가 많이 나오는 기침
- 숨 쉴 때 쌕쌕거리거나 휘파람 같은 소리가 나는 것
- 특히 몸을 움직일 때 숨이 차는 것
- 가슴이 답답하고 조이는 느낌
주의할 점이 있습니다. 병이 시작되는 무렵에는 증상이 전혀 없거나 아주 가볍게만 나타날 수 있습니다. 그래서 “별로 불편하지 않다”는 느낌만으로 안심하기보다, 기침과 가래가 얼마나 오래 이어지는지를 기억해 두는 편이 좋습니다.
둘째 단계: 나에게 해당하는 위험 조건을 확인합니다
증상을 살폈다면 다음은 위험 조건입니다. 자료에서 꼽은 위험 요인은 아래와 같습니다.
| 위험 요인 | 내용 |
|---|---|
| 흡연 | 가장 큰 위험 요인입니다. 만성 기관지염이 있는 사람의 최대 75%가 현재 피우거나 과거에 피웠습니다 |
| 다른 자극 물질 | 간접흡연, 대기오염, 환경이나 직장에서 접하는 화학 가스와 먼지에 오래 노출되는 경우 |
| 나이 | 증상이 시작될 때 대부분 40세 이상입니다 |
| 유전 | 알파-1 항트립신 결핍이라는 유전 질환이 있거나, 흡연자 중 만성폐쇄성폐질환 가족력이 있는 경우 |
흡연 이력을 따질 때는 갑년이라는 단위를 씁니다. 하루에 피우는 갑 수에 흡연한 기간(년)을 곱한 값입니다. 한국 기준에서 현재흡연자는 평생 담배를 5갑 이상 피웠고 지금도 피우는 사람을 말합니다. 파이프, 시가 같은 다른 담배 연기도 들이마시는 경우에는 원인이 될 수 있다고 합니다. 한편 알파-1 항트립신 결핍이 원인으로 작용하는 일은 드문 것으로 소개됩니다.
셋째 단계: 병이 진행했을 때의 신호를 알아 둡니다
증상은 병이 나빠질수록 대체로 심해집니다. 기침과 숨참 외에 다음과 같은 변화가 겹친다면 한 번 더 주의해서 볼 필요가 있습니다.
- 감기나 독감 같은 호흡기 감염에 자주 걸린다
- 체중이 줄어든다
- 다리 아래쪽 근육에 힘이 빠진다
- 발목, 발, 다리가 붓는다
호흡기 감염이 잦은 것은 일부 환자에게서, 체중 감소와 근력 저하, 부기는 심한 경우에 나타날 수 있다고 소개됩니다. 해당되는 항목이 있다고 곧바로 만성 기관지염이라고 단정할 수는 없으므로, 증상이 이어진다면 확인을 받아 보시기 바랍니다.
넷째 단계: 진료가 필요한 때를 정해 둡니다
가장 급한 기준부터 정리하면 이렇습니다.
- 응급 진료: 숨을 고르기 어렵거나 말을 이어 가기 힘들 만큼 증상이 심할 때
- 의료진에게 연락: 증상이 점점 나빠지거나 열처럼 감염을 의심할 신호가 있을 때
외래에서는 여러 방법을 함께 사용해 진단합니다. 증상을 묻는 문진과 가족력 확인에, 폐기능 검사, 흉부 엑스선이나 컴퓨터단층촬영(CT), 혈액검사 같은 검사가 더해질 수 있습니다.
다섯째 단계: 진단을 받은 뒤의 관리를 이해합니다
만성 기관지염은 완치할 방법이 없다고 알려져 있습니다. 다만 치료로 증상을 덜고, 병이 나빠지는 속도를 늦추고, 활동할 수 있는 능력을 높일 수 있습니다. 합병증을 막거나 치료하는 방법도 따로 있습니다.
- 생활 관리: 흡연자라면 금연이 치료에서 가장 중요한 단계입니다. 간접흡연과 폐를 자극하는 장소도 피합니다. 식사 계획과 운동 가능 범위는 의료진에게 물어보시기 바랍니다. 신체 활동은 숨쉬기를 돕는 근육을 키우고 전반적인 컨디션을 높일 수 있습니다
- 약물: 기관지 주변 근육을 풀어 숨쉬기를 편하게 하는 기관지확장제는 대부분 흡입기로 씁니다. 더 심한 경우 염증을 줄이는 스테로이드가 함께 들어간 흡입기를 쓰기도 합니다. 만성 기관지염이 있으면 독감과 폐렴으로 심각한 문제를 겪을 위험이 높아 두 질환의 예방접종이 권장되고, 세균성 폐 감염이 생기면 항생제를 씁니다
- 산소 치료: 증상이 심하고 혈중 산소 농도가 낮을 때 고려합니다. 산소가 늘 필요할 수도, 특정한 때만 필요할 수도 있습니다
- 폐 재활: 운동 프로그램, 질환 관리 교육, 영양 상담, 심리 상담으로 구성될 수 있습니다
- 폐 이식: 약으로도 좋아지지 않는 심한 증상이 있을 때 마지막 수단으로 논의됩니다
정리
기침과 가래가 오래가고, 특히 흡연 경험이나 직업적 노출이 있는 40세 이상이라면 증상을 그냥 넘기지 않는 것이 첫걸음입니다. 숨이 차거나 가슴이 조이는 느낌, 쌕쌕거리는 소리가 겹치는지 보시고, 숨 쉬기와 말하기가 어려울 정도라면 응급 진료를, 증상이 나빠지거나 열이 있다면 의료진 연락을 기억해 두십시오. 가장 확실한 예방은 담배를 피우지 않는 것이고, 간접흡연과 대기오염, 화학 가스, 먼지도 가능한 한 피하는 것이 좋습니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: MedlinePlus 건강주제 요약(미국 국립의학도서관) 자료 (링크 없음)
