70세를 넘기면 장염을 대하는 기준이 달라집니다. 같은 설사와 구토라도 나이와 면역 상태에 따라 세균성 장염에서 항생제를 쓸지가 갈리기 때문입니다. 이 글에서는 장염이 왜 물 같은 설사를 만드는지, 집에서는 무엇을 챙기고 어떤 신호가 보이면 진료를 받아야 하는지 차례로 살펴보겠습니다.
장염에서 물 설사가 생기는 이유
우리가 마신 물과 음식 속 수분은 평소 소장에서 대부분 흡수됩니다. 그런데 장염이 생기면 장 점막에 염증이 퍼지면서 이 흡수 기능이 제대로 작동하지 않습니다. 여기에 일부 세균과 바이러스가 만들어 내는 독소가 더해지면, 장 점막이 거꾸로 체액을 장 속으로 내보내기까지 합니다.
받아들이는 양은 줄고 내보내는 양은 늘어나니, 장 안에 물이 남아도는 상태가 되고 묽은 설사가 잦아집니다. 장염 때 설사가 유독 물처럼 나오는 것은 이런 두 가지 변화가 겹친 결과입니다.
흔한 증상과 ‘배탈 독감’이라는 말의 오해
바이러스성 장염은 장에 생기는 감염으로, 물 같은 설사와 배의 통증 또는 쥐어짜는 느낌, 메스꺼움이나 구토가 대표 증상입니다. 열이 나는 경우도 있지만 늘 동반되는 것은 아닙니다. 원인 바이러스는 몸의 정상 세포에 침입하며, 상당수는 사람에서 사람으로 옮을 수 있습니다.
흔히 “위장 독감”이라고 부르지만 의학적으로는 맞지 않는 표현입니다. 염증이 생기는 곳은 위가 아니라 장이고, 원인도 인플루엔자 바이러스가 아닙니다. 그래서 독감 예방접종을 맞았더라도 바이러스성 장염은 막아 주지 못합니다.
바이러스성 장염은 갑자기 시작해 비교적 짧게 지나가는 급성 질환입니다. 대부분은 일주일을 넘기지 않고, 특별한 치료 없이도 저절로 좋아집니다. 해외 자료에 따르면 미국에서는 노로바이러스가 가장 흔한 원인이며, 다른 바이러스는 그보다 드뭅니다. 누구나 걸릴 수 있지만 영유아, 노인, 면역력이 약한 사람은 증상이 심해지기 쉽습니다.
가장 먼저 챙길 것은 탈수 예방
장염에서 가장 흔한 합병증은 탈수입니다. 구토와 설사로 수분과 전해질(체액 속 염분·미네랄 성분)이 빠져나가는데 이를 채우지 못하면 몸이 제대로 돌아가지 않습니다. 영유아, 노인, 면역력이 약한 사람은 탈수가 특히 위험합니다. 치료하지 않고 두면 장기 손상이나 쇼크 같은 심각한 문제로 이어질 수 있습니다.
성인에게 나타나는 탈수 신호는 다음과 같습니다.
- 심한 갈증과 입 마름
- 평소보다 소변이 줄어듦
- 소변 색이 진해짐
- 기운이 없고 피곤함
- 피부를 살짝 꼬집었다 놓았을 때 바로 펴지지 않음
- 눈이나 뺨이 푹 꺼져 보임
- 어지럽거나 쓰러질 것 같은 느낌
증상이 있는 동안에는 수분을 충분히 보충하는 것이 치료의 기본이라는 점을 기억해 두십시오. 탈수가 진행되면 몸이 필요한 수분과 전해질을 갖추지 못해 여러 기능이 흔들리므로, 위 신호가 하나라도 겹쳐 보인다면 의료진과 상담하시기 바랍니다.
바이러스성 장염의 치료는 증상을 돌보는 것
바이러스성 장염은 원인 바이러스를 없애는 약보다 지지 요법, 즉 몸이 이겨 내는 동안 버티도록 돕는 치료가 중심입니다. 자료에 나온 내용은 다음과 같습니다.
| 치료 | 내용 |
|---|---|
| 수분 보충 | 마시는 것으로 충분한 수분을 공급합니다. 탈수가 있거나 구토 때문에 마시지 못하면 수액을 정맥으로 맞기도 합니다 |
| 전해질 보충 | 몸 상태에 따라 먹는 방법이나 정맥 주사로 채웁니다 |
| 구토 조절 | 메스꺼움과 구토가 심하면 구토 억제제를 처방받을 수 있습니다 |
| 식사 | 증상이 있는 동안에는 자극이 적은 담백한 음식을 권합니다 |
설사를 멈추게 하는 지사제는 약이 존재하긴 하지만, 바이러스성이든 세균성이든 장염에 쓰는 것이 논란이 되고 있습니다. 약국에서 쉽게 구할 수 있다고 해서 임의로 먹기보다 의료진과 먼저 상의하는 쪽이 안전합니다.
세균성 장염이라면 항생제를 고려하는 경우
세균이 원인인 장염은 위의 지지 요법에 더해 항생제를 쓸 수 있습니다. 다만 모든 환자에게 항생제를 쓰는 것은 아니고, 자료에서는 다음과 같은 경우에 주로 처방한다고 설명합니다.
- 하루 배변 횟수가 매우 많고 열이 나며 입원이 필요할 만큼 심한 경우
- 대변에 피가 섞여 나오는 경우
- 클로스트리디오이데스 디피실(C. diff)이라는 세균에 감염된 경우
- 70세를 넘긴 경우
- 면역력이 떨어져 있는 경우
- 다른 기저 질환이 있는 경우
결국 항생제는 증상이 심하거나 위험 요인이 있는 사람에게 선택적으로 쓰는 약입니다. 설사가 났다고 해서 스스로 남은 항생제를 먹는 것은 바람직하지 않습니다.
집에서 지켜봐도 되는 경우와 진료가 필요한 경우
장염은 대체로 집에서 관리할 수 있습니다. 하지만 아래에 해당하면 입원 치료가 필요할 수 있으니 서둘러 의료기관을 찾아야 합니다.
- 탈수가 심한 경우
- 구토가 멈추지 않는 경우
- 전해질 수치에 뚜렷한 이상이 생긴 경우
- 복통이 심한 경우
- 임신 중인 경우
영유아, 노인, 면역력이 약한 분은 증상이 심해지기 쉽고 탈수가 특히 위험하므로 더 주의 깊게 살펴야 합니다.
정리
장염은 염증 때문에 장이 수분을 흡수하지 못하고 독소로 인해 체액까지 내보내면서 물 같은 설사가 생기는 질환입니다. 바이러스성은 대부분 저절로 좋아지며, 치료의 핵심은 수분과 전해질을 채우고 담백하게 먹는 것입니다. 소변량 감소, 진한 소변, 어지러움 같은 탈수 신호를 놓치지 않는 것이 중요합니다. 피가 섞인 변, 멈추지 않는 구토, 심한 복통, 임신, 고령이나 면역 저하가 있다면 집에서 버티기보다 진료를 받으십시오.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: Open RN 간호 교재 3종 자료, NIDDK(당뇨·소화기·신장) 자료 참고 (링크 없음)
