지방이 간에 쌓이는 지방간을 가진 젊은 성인은 간암은 물론 갑상선암, 췌장암처럼 간 밖에서 생기는 암(간외암)에도 더 취약할 수 있다는 분석이 나왔다. 이대서울병원 첨단의생명연구원 지용호 교수와 소화기내과 전호수 교수 연구팀이 국민건강보험공단 자료로 확인한 내용이다.
409만 명 추적 관찰
분석 대상은 20~39세 성인 409만 4,241명이며, 2022년까지 암이 생겼는지 지켜봤다. 청구자료에 지방간 진단이 남아 있던 사람은 25만 4,897명(6.2%)이었다. 연구팀은 400만 명 넘는 젊은 층을 전국 규모로 따라간 연구라는 데 의의가 있다고 설명했다.
전체 암과 간암 위험
지방간 진단을 받은 사람을 받지 않은 사람과 견주면, 모든 암을 합친 위험은 남성이 1.48배, 여성이 1.23배 높았다. 간암만 보면 남성 2.39배, 여성 2.88배로 격차가 더 컸다.
간 밖의 암에서도 위험 상승이 관찰됐다.
- 갑상선암: 남성 1.49배, 여성 1.18배
- 췌장암: 남성 1.71배, 여성 2.30배
- 방광암: 남성만 1.42배
BMI 25 미만, 술 안 마시는 사람도 예외 아냐
BMI(체질량지수)가 25kg/m² 미만인 집단에서도 지방간이 있으면 간암 위험이 남성 2.82배, 여성 3.14배로 나타났다. 연구팀은 BMI로 나눈 하위군을 본 것이어서, 대사 이상을 두루 평가하는 ‘마른 지방간(lean MASLD)’을 직접 다룬 결과로 읽어서는 안 된다고 선을 그었다.
음주를 하지 않는 사람만 따로 봐도 흐름은 같았다. 지방간이 있는 비음주자의 전체 암 위험은 남성 1.59배, 여성 1.26배, 간암 위험은 남성 2.60배, 여성 3.43배였다. 다만 이 수치는 술을 마시는 집단과 마시지 않는 집단을 맞비교한 것이 아니고, 각 집단 안에서 지방간 유무를 비교한 것이다.
B형·C형 간염이나 간경변 여부를 보정해도 지방간과 간암의 연관성은 남녀 모두 통계적으로 의미 있게 남았다. 관찰 시작 후 1~2년 안에 발견된 암을 제외하거나, 지방간 진단이 두 번 이상 있었던 사람만 추려도 큰 흐름은 달라지지 않았다.
해석에는 신중해야
지용호 교수는 젊은 지방간을 간 하나의 문제로 한정하지 말고 장기적 건강 위험과 이어진 상태로 봐야 한다고 말했다. 지방간이 확인되면 생활습관 개선과 함께 혈당, 지질, 간기능 같은 대사 건강을 꾸준히 살피라는 조언도 내놓았다.
동시에 “관찰연구인 만큼 지방간이 암을 직접 유발한다고 단정할 수는 없어”라고 선을 그었다. 어떤 젊은 지방간 환자를 고위험군으로 분류해 관리할지는 후속 연구가 필요하다는 입장이다.
공동 제1저자로 국민건강보험공단 인공지능실 이선주 부연구위원이, 교신저자로 가톨릭대 서울성모병원 가정의학과 신현영 교수가 참여했다. 논문은 국제학술지 ‘캔서 메디신(Cancer Medicine)’ 9월호에 게재됐다.
정리
이번 연구는 젊은 성인의 지방간이 간암뿐 아니라 갑상선암, 췌장암 등 여러 암의 위험과 함께 나타남을 보여 준다. 암의 원인이라고 말할 수는 없지만, 지방간이 발견됐다면 생활습관과 대사 지표를 함께 관리하는 것이 필요하다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 이화의료원 보도자료
