국내에서 루푸스로 진료받는 환자가 5년 사이 약 20% 가까이 늘었다. 강동경희대학교병원은 건강보험심사평가원 통계를 바탕으로 이 같은 추이를 소개하며, 증상이 다양해 알아차리기 어려운 만큼 조기 진단과 꾸준한 치료가 중요하다고 밝혔다. 병원 관절류마티스내과 김세희 교수의 설명을 토대로 주요 내용을 정리한다.
5년 새 19.1% 증가, 환자 열에 아홉은 여성
심평원 통계에 따르면 전신홍반루푸스(M32)로 진료받은 환자는 2020년 2만 6,856명이었으나 2025년에는 3만 1,994명으로 늘어 19.1%의 증가율을 보였다. 전체 환자 가운데 여성은 86.9%였다. 병원은 이 수치를 근거로 루푸스가 여성에게 많이 생기는 질환이라고 설명했다.
루푸스는 몸을 지켜야 할 면역체계가 오히려 자기 조직을 공격하는 만성 자가면역질환이다. 이때 생기는 자가항체가 여러 장기에 염증과 손상을 남긴다.
증상이 제각각이라 진단이 늦어지기 쉽다
환자마다 증상이 달라 ‘천의 얼굴을 가진 질환’으로도 불린다. 초기에는 지속적인 피로감과 미열, 근육통, 관절통, 체중 감소, 탈모 등이 나타난다. 일상의 피로나 다른 질환으로 여기기 쉬워 진단이 늦어지는 경우가 있다.
대표적인 증상은 양쪽 볼과 콧등에 나비 모양으로 번지는 붉은 발진이다. 햇빛을 쬔 뒤 피부 증상이 심해지기도 하고, 손가락과 손목 관절이 붓고 아픈 환자도 있다. 이런 증상이 계속되거나 여러 개가 겹치면 병원에서 정확한 진단을 받는 것이 좋다고 병원은 설명했다.
신장·폐·심장 침범, 자각증상 없이 진행할 수도
피부와 관절뿐 아니라 신장, 폐, 심장, 뇌까지 염증이 생길 수 있다는 점이 특히 주의할 대목이다. 신장에 염증이 생기는 루푸스 신염은 단백뇨와 부종, 신기능 저하로 이어지고 심하면 신부전까지 진행할 수 있다. 폐나 흉막을 침범하면 흉통과 호흡곤란이, 심장과 혈관에 염증이 생기면 심혈관계 합병증이 뒤따를 수 있다.
장기 침범이 초기에는 겉으로 드러나지 않을 수 있다는 것이 어려운 점이다. 병원은 증상이 경미해도 혈액·소변 검사를 정기적으로 받아 장기 상태를 확인하라고 권했다.
검사 하나로는 확진 어려워, 종합 평가 필요
루푸스는 검사 한 가지만으로 확진하기 어렵다. 증상과 진찰 소견, 혈액검사 결과를 함께 보고 판단한다. 혈액검사에서는 항핵항체, 항이중가닥DNA항체 같은 자가항체를 확인하고 보체와 혈구 수치도 살핀다. 신장 침범이 의심되면 소변검사와 신기능 검사를 하고, 필요하면 영상검사나 조직검사를 더한다. 병원은 일찍 진단받고 적절한 치료를 시작하면 염증을 다스리고 장기 손상을 막는 데 도움이 된다고 설명했다.
치료는 스테로이드 줄이고 면역억제제·생물학적 제제 활용
치료는 증상을 가라앉히고 관해 혹은 낮은 활성도를 이어 가며 장기 손상을 예방하는 데 맞춰진다. 구체적인 방법은 증상과 침범 장기, 중증도가 정한다. 근육통이나 관절통, 피로감, 홍반처럼 가벼운 경우에는 비스테로이드항염제와 항말라리아제 등 약물 치료에 보존적 치료를 병행한다. 주요 장기를 침범했다면 스테로이드나 면역억제제를 쓰는 적극적인 치료가 필요하고, 중증도에 따라 생물학적 제제나 혈장교환술을 고려할 수 있다.
요즘 치료는 스테로이드를 오래 쓰며 생기는 부작용을 덜고 병을 안정시키는 쪽에 무게를 둔다. 미국류마티스학회가 2025년 내놓은 치료 지침 역시 하이드록시클로로퀸을 널리 쓰고, 스테로이드는 최소로 하며, 면역억제제와 생물학적 제제를 일찍 도입하도록 권고했다. 장기 손상과 약물 부작용을 같이 줄이겠다는 의도다.
증상 좋아져도 임의로 약 끊지 말아야
호전과 악화가 되풀이될 수 있는 병이어서 오래 관리해야 한다. 안정됐다고 스스로 약을 끊으면 병이 다시 활발해질 수 있으므로 치료 조절은 전문의와 의논해야 한다. 자외선이 증상을 악화시키는 환자도 있어 선크림, 모자, 양산으로 햇빛 노출을 줄이는 것이 좋다. 충분한 수면, 규칙적인 운동, 스트레스 관리, 감염 예방도 함께 챙겨야 한다.
정리
5년간 루푸스 진료 환자는 19.1% 늘었고 여성이 86.9%를 차지했다. 증상이 다양하고 장기 침범이 조용히 진행될 수 있어 정기적인 혈액·소변 검사가 중요하다. 치료는 스테로이드 부담을 줄이는 쪽으로 발전하고 있으며, 약은 증상이 나아져도 전문의와 상의 없이 중단하지 않아야 한다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
