소화제를 먹어도 명치가 자꾸 아프다면 위가 아니라 담낭이 문제일 수 있다는 지적이 나왔다. 강동경희대학교병원 소화기외과 장재훈 교수는 기름진 음식을 먹은 뒤나 밤에 통증이 되풀이될 때 담낭이나 담관에 돌이 생기는 담석증을 의심해야 한다고 설명했다. 통증을 대수롭지 않게 넘기면 담낭염, 담관염, 췌장염 같은 합병증으로 이어질 수 있다는 것이다.
담석증 환자, 4년 새 19.4% 늘었다
담즙은 간에서 만들어져 담낭에 저장됐다가 십이지장으로 나와 지방 소화를 돕는다. 담즙을 이루는 콜레스테롤, 담즙산, 담즙 색소의 균형이 무너지면 찌꺼기가 생기고, 이것이 서서히 굳어 담석이 된다.
건강보험심사평가원 통계를 보면 2025년 담석증 환자는 28만 6,703명으로 2021년보다 19.4% 많아졌다. 장 교수는 고령 인구의 증가, 비만과 당뇨병 같은 대사질환, 열량과 지방이 많은 식습관이 늘어난 점이 영향을 준 것으로 봤다. 2025년 기준 40대 이상이 전체 환자의 89.4%였다. 여성은 여성호르몬이 담즙 속 콜레스테롤 농도를 높이는 쪽으로 작용해 남성보다 담석이 흔하다. 급격한 체중 감소와 가족력도 위험 요인으로 꼽혔다.
소화불량으로 착각하기 쉬운 통증
담석을 가졌어도 통증을 못 느끼는 사람이 적지 않다. 초음파나 복부 CT를 찍다가 뒤늦게 알게 되는 일이 흔하다. 증상이 있어도 명치가 더부룩하고 불편한 정도에 그치고 저절로 가라앉는 경우가 많아 소화불량이나 위염으로 오해하기 쉽다.
담석증의 대표적인 통증은 담도산통이다. 담석이 담낭 입구를 막아 내부 압력이 올라갈 때 생기며, 오른쪽 윗배나 명치가 심하게 아프거나 짓눌리는 느낌이 든다. 통증이 날개뼈 아래나 어깨로 번지기도 한다. 기름진 식사 뒤나 밤에 시작해 30분 이상, 길면 몇 시간 이어지고 메스꺼움과 구토가 따르는 것이 특징이다.
합병증은 담낭염부터 패혈증까지
담도산통 자체는 보통 얼마 지나지 않아 잦아든다. 하지만 돌이 출구를 막은 상태가 이어지면 담낭에 염증이 생길 수 있다. 담낭염은 담석증에서 가장 흔한 합병증이며, 급성 담낭염의 90% 이상이 담석에서 비롯된다. 통증이 몇 시간을 넘기고 열과 오한이 함께 나타나면 담낭염 가능성이 높다.
담석이 담낭 밖으로 나가 담관을 막으면 담즙이 고여 세균이 늘어나고, 복통과 황달, 고열을 부르는 급성 담관염이 생길 수 있다. 돌이 십이지장 유두부, 즉 담관과 췌관이 합쳐지는 지점에 걸리면 췌장액 배출이 막혀 급성 췌장염을 일으킬 수 있다. 어느 경우든 염증이 심해져 패혈증까지 가면 목숨이 위태로워지므로 지체하지 않고 치료받아야 한다.
반복되는 통증에는 담낭 절제가 근본 치료
치료 방법은 담석의 위치와 증상에 따라 갈린다. 증상이 없는 담석은 대체로 정기 검사로 경과를 지켜본다. 담도산통이 거듭되거나 담낭염이 생겼다면 담석만 빼내지 않고 담낭을 떼어내는 담낭절제술이 근본적인 치료다. 증상이 없어도 담낭 벽에 석회가 끼었거나 담석이 3cm 이상이면 담낭암 위험을 고려해 수술을 권할 수 있다. 담석이 담관까지 내려간 경우에는 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP)로 제거한다.
담낭절제술은 이제 복강경으로 하는 것이 표준이다. 0.5~1cm 정도의 작은 절개창 몇 곳으로 카메라와 수술 도구를 넣어 담낭을 떼어내기 때문에 통증과 흉터가 덜하고 회복도 빠르다. 로봇을 쓰는 수술도 시행돼 선택지가 넓어졌다. 질병관리청에 따르면 담낭절제술의 합병증 발생률은 2~4%, 사망률은 0.1% 미만이다. 보통 2~3일 안에 퇴원하고 2~4주면 대부분 일상으로 돌아간다.
담낭을 없애도 담즙은 간에서 계속 나오므로 일상생활에는 큰 문제가 없다. 다만 초기에는 몸이 지방 소화에 익숙해지는 동안 설사나 더부룩함이 나타날 수 있다. 이때는 기름진 음식을 피하고 식사량을 서서히 늘리면 된다.
식단과 체중, 대사질환 관리가 예방의 핵심
예방은 먹는 방식과 체중에서 시작한다. 식사는 거르지 말고 일정한 시간에 하며, 고열량·고지방 음식 대신 채소와 식이섬유를 넉넉히 먹는다. 새우, 내장류, 장어 등 콜레스테롤 함량이 높은 음식은 양을 줄이는 쪽이 낫다. 체중은 적정 수준으로 맞추되 굶거나 단기간에 크게 빼는 방법은 피해야 하며, 당뇨병과 고지혈증은 꾸준히 관리한다.
장재훈 교수는 “담석 통증은 저절로 가라앉기도 해 치료시기를 놓치기 쉽다”고 말했다. 식후 명치나 오른쪽 윗배 통증이 되풀이되면 소화불량으로 단정하지 말고 정확한 진단을 받아야 한다고도 당부했다.
정리
기름진 식사 뒤나 밤에 명치와 오른쪽 윗배가 반복해서 아프다면 담석증 가능성을 열어 두어야 한다. 담석은 증상이 없을 수도 있지만 담낭염 같은 합병증으로 이어질 수 있어 통증이 거듭되면 검사가 필요하다. 평소 식단과 체중, 대사질환을 관리하는 것이 예방에 도움이 된다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 강동경희대학교병원 보도자료
