“당뇨는 소변이 잦거나 심하게 목이 말라야 아는 병 아닌가요?” 이렇게 생각하는 분이 적지 않습니다. 하지만 높은 혈당은 증상이 크지 않아도 혈관과 신경을 조용히 상하게 합니다. 이 글에서는 당뇨병을 방치했을 때 어떤 합병증이 어떤 순서로 나타날 수 있는지 살펴봅니다.
혈당이 높으면 왜 문제가 되나
당뇨병은 종류와 관계없이 인슐린이 세포로 포도당을 들여보내는 일을 제대로 돕지 못하는 병입니다. 그 결과 혈액 속 포도당이 계속 높게 유지되고, 이 높은 혈당이 혈관과 신경을 손상시켜 오랜 시간에 걸쳐 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 해외 간호 교재 자료에 따르면 합병증은 크게 서서히 쌓이는 만성 합병증과 갑자기 닥치는 급성 합병증으로 나뉩니다.
심장과 혈관에 생기는 문제
혈관이 상하면 동맥이 굳고 좁아지는 동맥경화가 진행될 수 있습니다. 이는 관상동맥질환과 심근경색으로 이어질 수 있습니다. 당뇨병은 혈관 안쪽을 손상시켜 혈관을 뻣뻣하게 만들고, 고혈압이 새로 생기거나 더 나빠지게 할 수도 있습니다. 고혈압은 다시 심장병 위험을 높입니다. 한국 기준으로 당뇨병이 있는 분의 혈압 목표는 130/80mmHg 미만으로 따로 정해져 있을 만큼, 혈압은 혈당과 함께 챙겨야 할 부분입니다.
뇌혈관도 예외가 아닙니다. 당뇨병은 뇌혈관에 영향을 주어 혈전이 생기기 쉽게 하거나 혈관이 터지기 쉽게 만들어 뇌졸중 위험을 높입니다.
콩팥과 눈에 오는 변화
당뇨병은 콩팥 질환의 주요 원인 가운데 하나이며, 이를 당뇨병성 신증이라고 부릅니다. 시간이 지나면 콩팥 기능이 크게 떨어질 수 있고, 이 경우 투석이나 신장 이식이 필요해질 수 있습니다.
눈의 가느다란 혈관이 상하면 당뇨병성 망막병증이 생기고 시력이 떨어집니다. 치료하지 않고 두면 시력 장애가 진행되어 결국 실명에 이를 수 있습니다. 시야가 흐려지는 것은 당뇨병의 흔한 증상이기도 하므로, 눈이 침침한 상태가 이어진다면 당뇨병 검사를 받아야 할지 의료진과 상의해 볼 만합니다.
발과 다리, 그리고 감염
신경이 손상되는 신경병증은 다리와 발에 잘 나타납니다. 통증, 찌릿한 느낌, 감각이 둔해지는 이상 감각이 대표적입니다. 손과 발이 저리거나 아픈 증상은 2형 당뇨병의 증상으로도 자료에 올라 있습니다.
다리 쪽 혈액순환까지 나빠지면 발에 궤양이 생기고, 상처가 잘 낫지 않아 심한 경우 절단까지 이어질 수 있습니다. 또한 당뇨병은 심한 감염의 위험을 높이며, 감염이 패혈증으로 번지면 일찍 사망에 이를 수도 있다고 해당 자료는 설명합니다. 낫지 않는 상처와 잦은 감염, 요로·피부·효모 감염은 당뇨병의 흔한 증상으로도 꼽힙니다.
갑자기 오는 합병증, 저혈당
만성 합병증과 달리 급성 합병증은 짧은 시간에 나타납니다. 혈당이 지나치게 낮아지는 저혈당과 지나치게 높아지는 고혈당이 그것입니다. 저혈당은 혈당이 70mg/dL 아래로 내려간 상태를 말하며, 혈당을 낮추는 약, 특히 인슐린이나 인슐린 분비에 작용하는 먹는 약의 흔한 부작용입니다.
원인으로는 인슐린이나 약을 너무 많이 쓴 경우, 지나친 운동, 약과 식사 시간이 맞지 않거나 식사를 거르거나 미룬 경우, 과음이 있습니다. 초기에는 혼란스러움, 허기, 떨림, 식은땀, 빠른 맥박, 불안과 짜증, 무기력, 어지러움, 흐릿한 시야가 나타납니다. 이 가운데 빠른 맥박, 식은땀, 불안 같은 증상은 혈당이 떨어지면 몸에서 긴장 호르몬인 에피네프린이 나오기 때문입니다. 다만 고령자나 일부 혈압약(베타차단제)을 먹는 분은 이런 신호를 알아채기 어려울 수 있습니다.
치료하지 않고 두면 의식을 잃거나 경련, 혼수가 올 수 있고, 뇌세포에 포도당이 공급되지 않아 사망에 이를 수도 있습니다. 미국당뇨병학회가 쓰는 일반 원칙은 탄수화물 15g을 먹고 15분 기다린 뒤 혈당을 다시 재는 것이며, 70mg/dL 이상이 될 때까지 이를 반복합니다. 과일 주스 반 컵 정도가 예시로 소개됩니다. 하지만 삼키지 못하거나 의식이 없을 정도라면 집에서 해결하려 하지 말고 즉시 응급 도움을 요청해야 합니다.
알아 두면 좋은 또 하나의 응급 상황
1형 당뇨병에서는 인슐린이 부족해 포도당을 에너지로 쓰지 못하면, 몸이 대신 지방을 태우면서 케톤이라는 물질을 만들어 냅니다. 케톤이 높아지면 당뇨병성 케톤산증이 생길 수 있고, 이는 즉시 치료해야 하는 응급 상황입니다. 심한 피로, 숨쉬기 어려움, 과일 향 같은 숨 냄새, 탈수로 인한 실신, 복통과 메스꺼움, 구토가 나타날 수 있습니다. 어린이는 소변이 잦아지고, 먹는데도 체중이 줄고, 갈증이 심해지는 경과를 짧은 기간에 보이기도 합니다. 이런 증상이 겹친다면 지체하지 말고 진료를 받아야 합니다.
합병증을 늦추려면 먼저 알아야 합니다
합병증이 쌓이기 전에 찾는 것이 중요합니다. 한국 기준 진단은 당화혈색소 6.5% 이상, 공복혈당 126mg/dL 이상, 75g 경구포도당부하 2시간 200mg/dL 이상 중 하나에 해당할 때 내려집니다. 그 앞 단계인 전단계는 공복혈당 100~125mg/dL 또는 당화혈색소 5.7~6.4%입니다. 선별검사는 35세 이상 모든 성인이 대상이고, 위험인자가 있으면 19세 이상부터 받습니다. 40세라는 기준은 2021년까지의 옛 기준입니다. 2형 당뇨병 성인의 조절 목표는 당화혈색소 6.5% 미만이며, 미국의 7.0% 미만과는 다르다는 점도 알아 둘 필요가 있습니다.
정리
합병증은 증상이 없는 동안에도 조금씩 쌓일 수 있어서, 혈당이 높은 상태를 일찍 알아차리는 일이 중요합니다.
당뇨병의 합병증은 증상이 없는 동안에도 혈관과 신경에서 조용히 진행될 수 있습니다. 심장, 뇌, 콩팥, 눈, 발이 모두 영향을 받을 수 있고, 약을 쓰는 경우에는 저혈당도 조심해야 합니다. 갈증이나 잦은 소변이 없다고 안심하기보다 정해진 나이부터 검사를 받고, 진단을 받았다면 혈당과 혈압 목표를 의료진과 함께 점검하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
